暫時逼退新太守的鋒芒，黃天谷贏得了一口寶貴的喘息之機。但林墨和徐庶都清楚，依靠栽贓嫁禍和虛張聲勢得來的和平脆弱如紙。袁紹的注意力遲早會再次回到這里，屆時，若黃天谷沒有足夠的實力或價值，覆滅仍是唯一的結局。

“必須讓他覺得我們‘有用’，甚至‘有大用’！”徐庶一針見血，“而且要讓他覺得，掌控我們比毀滅我們更有利可圖。”

“冬日青蔬”的進獻雖然滿足了許攸等少數人的口腹之欲，但對于志在天下的袁紹集團而言，這只是錦上添花的點綴，遠非雪中送炭的核心利益。

黃天谷的核心價值在哪里？除了地理位置，便在于那正在艱難發展的——鹽與鐵。

“鐵礦開采已步入正軌，雖產量不高，但若能持續供給袁紹軍部分器械，必能提升其價值。”王胥分析道，“然則，鹽…始終是我等最大短板。若能解決鹽路，甚至…自行產鹽…”

自行產鹽？談何容易！沿海鹽場遙遠且皆被大勢力掌控，內地井鹽、巖鹽礦脈更是稀少且多為官府壟斷。

就在眾人再次為鹽而發愁時，石老丈從黑龍洞帶回了一個驚人的消息——不是關于鐵礦，而是關于那條溫熱的地下暗河。

“都尉！老夫近日帶人清理暗河下游淤塞時，發現河水在某些巖段咸澀異常！且河岸巖壁上有大片白色結晶！”石老丈激動得胡子都在顫抖，“老夫嘗過了，那是鹽！是咸的！雖然雜質極多，但確確實實是鹽鹵！”

地下鹽鹵？！！

這個消息如同驚雷，震得聚事廳內所有人目瞪口呆！

“快！帶我去看！”林墨猛地站起，聲音都有些發顫。

在嚴密的護衛下，林墨、徐庶等人再次深入黑龍洞，沿著暗河向下，果然在一處巨大的裂隙旁，感受到了空氣中彌漫的淡淡咸腥味。巖壁上附著著厚厚的、帶著雜質的白色晶體，用手蘸取品嘗，一股強烈的咸苦澀味之后，確是鹽味無疑！

“此地…此地或有地下鹽鹵層！”石老丈激動地判斷，“若能開采提煉…”

希望的火花再次熊熊燃燒！鹽，這個世界最硬通的戰略物資之一，竟然可能就在自己腳下！

然而，提煉巖鹽或鹵水鹽需要復雜的技術和大量的燃料，遠非煮海為鹽那么簡單。但這無疑是上天（或者說那未知的遠古文明）賜予的黃天谷最大的禮物！

“封鎖消息！等級提到最高！”林墨壓下狂喜，厲聲下令，“石老丈，立刻組織可靠人手，秘密試驗開采和提煉之法！需要什么，谷中全力支持！”

“王胥先生，加大與外界私鹽販子的聯系，哪怕價格高昂，也要維持明面上的鹽路，絕不能讓人懷疑我們能自產鹽！”

一條可能從根本上改變黃天谷命運的道路，在黑暗中顯現出來。

就在黃天谷全力投入秘密鹽井開發的同時，外面的世界正以更快的速度天翻地覆。

趙云歷盡艱險，終于帶回了黑山之主張燕的回音。

“張燕并未完全相信韓虔投靠袁紹之說，但其對袁紹的警惕已提到極致。”趙云風塵仆仆，語氣卻帶著一絲興奮，“他同意與我等建立一條秘密情報交換渠道，并默許我等在邊境進行小規模貿易（以糧食換馬匹、皮貨）。更重要的是…”

趙云壓低聲音：“張燕透露，袁紹已與幽州公孫瓚摩擦不斷，大戰一觸即發！其主力必將北調，屆時冀州南部、西部必然空虛！”

袁紹VS公孫瓚！北方兩大巨頭的決戰即將爆發！

這無疑是天大的好消息！一旦袁紹與公孫瓚開戰，短時間內絕無暇南顧，黃天谷將獲得夢寐以求的發展時機！

“此外，”趙云繼續道，“張燕還提到一個名字——沮授。此乃袁紹麾下重要謀士，深得信任，但其人剛正，與郭圖、許攸等不甚和睦。或可…從中設法？”

信息量巨大！林墨與徐庶迅速消化著這一切。

袁紹的注意力被北方的強敵公孫瓚牢牢吸引，這是黃天谷的戰略機遇期。必須利用好這段時間，全力發展鹽鐵，壯大軍隊。

而沮授這個名字，也提供了一個新的、或許更可靠的聯系渠道。

“元直，你以為如何？”林墨看向徐庶。

徐庶目光灼灼：“天賜良機！當立刻調整策略：一，暫停一切針對袁紹的刺激行動，轉而示弱、示忠，甚至可主動提出為北上大軍提供部分軍械（用我們自產的鐵），以換取信任和喘息空間。二，全力開發鹽井，此乃我谷未來立足之根本！三，設法與沮授搭上線，哪怕只是留下一個模糊的好印象，以備不時之需。”

“正合我意！”林墨擊節道，“另外，韓虔那邊…也不能讓他閑著。他既背了黑鍋，不妨讓他背得更實一些。子龍，散播消息，就說韓虔因陰謀敗露，惱羞成怒，欲勾結黑山張白騎，報復黃天谷，襲擾袁紹糧道！”

禍水北引，驅虎吞狼！讓韓虔和袁紹、甚至黑山內部的矛盾先去糾纏吧！

計劃既定，黃天谷再次高速運轉起來。明面上，林墨派人向新太守和鄴城呈送“請罪表”和“勞軍物資”（一批質量上乘的兵器和那點珍貴的冬菜），語氣謙卑至極，將上次沖突全部推給“韓虔奸細”，并表態愿為袁將軍北伐大業效犬馬之勞，定期提供軍械。

暗地里，黑龍洞最深處，鹽鹵開采和試驗性提煉正在石老丈的主持下秘密進行，雖然困難重重，失敗多次，但每一次小小的進展都令人振奮。

而關于韓虔“勾結山賊、意圖報復”的謠言，也通過王胥的渠道精準地散布出去，成功地引起了正忙于備戰的袁紹軍后方留守人員的警惕。

鄴城，袁紹府邸。

面對來自公孫瓚的巨大軍事壓力，袁紹確實暫時無暇顧及巨鹿郡這點“小事”。收到黃天谷“進獻”的優質兵器和謙卑表文，又聽到關于韓虔的種種“劣跡”，加之許攸收了“冬菜”后說了幾句“好話”，袁紹大手一揮，竟真的給了林墨一個“行巨鹿郡都尉事，協防地方，保障后勤”的模糊名義，暫時將此事擱置。

當然，這并非信任，僅僅是權宜之計。一旦北方戰事緩和，秋后算賬必然到來。

但對黃天谷而言，這已經足夠了。

秋去冬來，寒風肆虐。袁紹與公孫瓚的大軍在界橋一線對峙，大戰陰云籠罩整個河北。

而在太行山麓的黃天谷，卻沉浸在一片異樣的火熱之中。

熒光洞內，第一批利用地熱和苔蘚光艱難培育出的冬季蔬菜獲得了小小的豐收，雖然產量有限，但意義非凡。

更深處，伴隨著一次成功的小型爆破（運用了那遠古工具帶來的靈感），一股濃度更高的鹽鹵從巖縫中噴涌而出！簡陋的提煉灶日夜不息，雖然效率低下，但第一批雪白（相對而言）的粗鹽，終于從黃天谷自己的手中生產了出來！

當林墨抓起一把那還帶著溫度、略顯粗糙的鹽粒時，整個秘密工坊內鴉雀無聲，隨即爆發出壓抑已久的、狂喜的歡呼！

鹽！屬于自己的鹽！

這意味著糧食，意味著健康，意味著貿易，意味著獨立生存的根基！

“加大力度！但要絕對保密！”林墨的聲音因激動而沙啞，“優先供應軍隊和工匠，逐步替換外購鹽！余下的…囤積起來，那是我們未來的籌碼！”

站在溫暖如春、飄散著淡淡鹽腥和植物清香的熒光洞中，林墨望著那發出幽幽藍光的苔蘚和汩汩流淌的溫熱鹽鹵，心中充滿了難以言喻的感慨。

穿越之初那碗救命的白粥，那被杖責的劇痛，那荒野中的掙扎，那山谷中的奮斗…一切仿佛就在昨日。

如今，他不僅在這亂世中站穩了腳跟，擁有了一支忠誠的軍隊，一片穩固的根據地，更是觸摸到了鹽鐵這亂世權力的核心！

雖然前路依然危機四伏，強敵環伺，但希望之火已越燒越旺。

“袁本初…公孫伯圭…”林默念著這兩個即將決定北方命運的名字，目光仿佛穿透了厚厚的巖層，望向北方殺聲震天的戰場。

“你們盡情地去爭霸吧。而我，只需要時間…”

時間，站在能創造未來的人一邊。

黃天谷的故事，翻開了新的一頁。群雄并起的時代，它不再只是隨波逐流的扁舟，而是開始嘗試著，用自己的方式，攪動歷史的洪流。