某個寒冷而澄澈的冬夜。

滿月高懸藍色星海，灑下月光，連綿曠遠林野如同白晝，樹木枝椏在雪地清晰投下交錯的影子。

崖頂。

肉眼不可見的黑蛇昂首望月呼吸，不儀仗精妙秘術，純粹認真深長呼吸。

沒有云的夜晚最適合修煉，雖然黑蛇不懂什么是修煉。

忽聞山下傳來兩聲幽緲狐鳴，扯著嗓子招呼黑蛇下山一趟。

黑蛇想了想。

暫停呼吸月光，如黑水貼著雪地快速蜿蜒流淌。

抵達山下時還看見了胖黃鼠狼，互相之間保持安全距離，三個身負非凡靈光的異類于深夜齊聚，狐貍低呼一聲竄出，步履不停頻頻回望，示意黑蛇與黃鼠狼趕緊跟上。

黃鼠狼略微猶豫便縱身追趕，但它謹慎地保持在狐貍右后側，一個進可同行退可自保的距離。

黑蛇也想探明究竟，無聲游弋綴在狐貍左側后方。

三道暫離軀體的獸靈，在灰暗世界無聲穿行。

就在黑蛇憂慮活動范圍時，狐貍終于收住腳步，輕盈一躍，穩坐覆雪的青石之上。

黃鼠狼也選了塊中意的石頭。

此地處于谷底溪畔。

兩塊大小合適的好石頭被占，黑蛇毫不在意，從容將身軀纏繞于近旁老樹，懸身半空俯視下方。

黑蛇耐心等待。

白晝里漫上冰面的溪水，在寒冷夜晚加厚為堅實冰層，層層疊加擴張，溪流如一條平坦天然山路。

這里能望見半山腰孤巖上的院落。

沒等太久，黑蛇察覺到有活物沿冰路而來，移動速度很慢。

行走冰面的聲音很輕。

黑蛇冷眼旁觀，認為活物看不到自己，只是好奇狐貍究竟意欲何為。

步履聲越來越近，在遠處，僅能通過環境溫度細微變化發現空缺，勉強勾勒出輪廓，當距離很近時，才發現活物溫度并使其顯影。

從環境溫度缺失發現目標，是一種以前從未用過的方式，能發現特殊的隱藏者。

確認與小院三人是同類，細看果然察覺到異常。

黑蛇不在意他為什么在寒冷冬夜獨自趕路，也不會關注對方僅穿著薄衣裳，無意探究服飾為何與現在格格不入，而是從散發的熱量發現端倪。

即便置身風中，他的體溫異常恒定。

渾身熱量仿佛被納入某種吝嗇的循環，沒有正常生靈那種蓬勃而自然的溢散。

那人步履從容。

月光在冰面與雪地投下他的影子，走近了才看清外貌。

大概和遲客差不多的年紀。

頭發用一根木簪潦草挽起，衣裳雖舊，卻洗得發白，裹著清瘦身軀。雙手粗糙有厚繭，面孔滄桑沉靜。

男子在兩丈外冰上站定，拱手抱拳。

語氣清朗平和。

“某夜行經此寶地，見過三位清修，幸會。”

聞言，狐貍立起并抬爪做抱拳狀，黃鼠狼也跟著學。

唯有黑蛇習慣性吐了吐信子。

實在沒法抱拳。

只是驚訝活物如何看見自己和狐貍還有黃鼠狼？除非對方亦非尋常生靈。

言畢，男子的目光落向最近的狐貍，似是憶起了什么，唇角泛起一絲笑意。

“原來是狐族小友，三百多年前，曾與你家長輩夏夜談玄，某獲益良多，今夜既見故人之后，也該與你說幾句修煉關竅。”

未糾結狐貍如何知曉他的過路，眾生有靈各有神通，既無惡意何必深究。

選了一方石頭，坐凳子一樣正襟端坐，沒有刻意盤腿。

先從呼吸講起并示范，將真息喻為修煉之基。

接著指向天上明月闡釋月華本質，道出一則玄機，月不自明，乃周天星辰之精，借其形質，施恩萬物……

這番話對狐貍與黃鼠狼而言有些艱深，先盡量將字句囫圇吞下，留待往后歲月慢慢琢磨。

黑蛇在發呆。

沒辦法，遲客講了那么久都聽不懂，這三言兩語，更是如同往石頭上潑水。

男子講完后拱手告辭，沿著溪流冰面不快不慢遠去。

黃鼠狼學著人樣對狐貍抱拳，表示承了恩情，轉身蹦跳竄進山林。

狐貍對黑蛇叫兩聲，而黑蛇纏在樹上一動不動，狐貍也不惱，輕盈跳躍兩圈便往回走。

黑蛇吐信子，冒出兩個空蕩的疑問。

這是哪？來這里做了什么？

外出時限將至，依循本能回到洞窟與軀體重合，慵懶動了下繼續睡。

沒多久，晨光漫過山脊，小院升起淡淡炊煙。

遲客立于滴水砬子下，仰首觀賞冰瀑。

這里是半山腰附近唯一水源，入冬后，巖壁滲水處先是上下長出冰筍，日復一日，合攏為冰柱，其后白天漫水夜里封凍不斷擴張，終成大片白色冰瀑，附著蒼黑山巖上，更在地面鋪開一層厚實堅冰。

書童將鏟來的碎石撒在冰面上。

費力鋪出一條小徑，可以避免滑倒摔傷，這是周而復始的勞動，先前撒下的石子，每天都會被加厚的冰層一次次覆蓋，在冰下透出渾濁的黑色。

揮動斧頭砍冰，把沉甸甸冰塊裝進筐里，背回小院當做生活用水。

遲客仰望冰瀑，一聲遺憾嘆息，吐出的白氣轉眼消散，遺憾無法將冰瀑永久留存，不能在來日為友人原原本本的重現。

獵戶匆匆趕來。

“大人，山下發現陌生腳印，大概昨夜所留，沿冰道一直往上游去，未見折返痕跡。”

遲客眉頭緊鎖，書童也停下活計看過來。

荒無人跡的深山，山民都難以抵達的區域，天寒地凍，怎會憑空出現陌生腳印？

只能提高警惕小心防范。

好在當初從谷底搬到山上，屋舍坐落于側峰孤巖，憑險而建，自成壁壘。

“近日多加謹慎，入夜切記鎖緊門戶，我會與山中好友說一聲。”

說罷，略一沉吟補充道。。

“給黃狗添點葷腥，窩中多塞干草，莫要虧待了它。”

獵戶點頭應下。

心里肅然，感嘆雇主不僅心善，且有真本事在身，既能祛除邪祟，又能與山中精怪相交，這等人物，不愧是傳說中的煉炁士。

整個孤巖小院籠罩在謹慎的氛圍里，三人一狗都格外警覺，獵戶夜里幾乎不敢睡實，有個風吹草動就起身查看。

始終不見陌生腳印折返，直至二十多天后才敢松口氣。

陌生腳印也成了一件懸案。