硝煙散盡后的虎頭城外，并沒有想象中的歡慶勝利。

有的只是滿地的狼藉，和那股子混雜著焦糊味、血腥味和泥土味的刺鼻氣息。

江鼎裹著那件已經看不出原本白色的狐裘，深一腳淺一腳地踩在泥濘的戰場上。他手里沒拿刀，拿著那個從不離身的小賬本，身后跟著那個抱著算盤的必勒格。

“虧了，這次真是虧到姥姥家了。”

江鼎一邊走，一邊心疼地直嘬牙花子。

他指著地上一個被炸出來的大坑，對必勒格說道：

“狼崽子，記上。這一個坑，就是五百斤黑火藥，外加兩百斤廢鐵。折合銀子……大概是一千二百兩。”

“這里有三十個坑。”

必勒格噼里啪啦地撥著算盤珠子，小臉嚴肅得像個老賬房。

“一共三萬六千兩。再加上被炸壞的三十個發射桶……參軍，咱們這一仗，把半個工坊的家底都給聽了響了。”

“敗家啊。”

江鼎嘆了口氣，彎腰從泥里摳出一塊還帶著溫熱的鐵片——那是被炸碎的攻城塔上的鐵皮。

“蚊子腿也是肉。都給我撿回去！還有那些死掉的大晉士兵，身上的甲胄雖然爛了，但這鐵可是好鐵。回爐重造一下，又能給咱們黑龍營多打幾把刀。”

周圍，幾千名流民和輔兵正在打掃戰場。

他們像勤勞的螞蟻一樣，把每一塊鐵片、每一根完好的箭矢、甚至每一雙還算完整的靴子都扒下來，扔進大車里。

對于這些窮慣了的人來說，這滿地的尸體不是恐懼，而是那一車車能換成工票的“物資”。

“參軍！”

鐵頭興奮地跑過來，手里提著一個有些變形的銅頭盔。

“發財了！大晉的神機營真他娘的有錢！我們在后面發現了五十架完好的床弩，還有十幾車沒來得及燒的火油！光這些東西，就夠咱們再武裝兩千人！”

“嗯，這還像句人話。”

江鼎的臉色稍微緩和了一點。

“那些俘虜呢？抓了多少？”

“大概三千多。”鐵頭指了指遠處被黑龍營圍成一圈、蹲在地上的大晉殘兵，“大部分是被震暈了，或者嚇傻了的。怎么處理？都……埋了？”

在邊境戰爭中，殺俘是常事。糧食都不夠吃，誰愿意養閑人？

必勒格抬起頭，手里的算盤停下了。他看著江鼎，想知道這個“黑閻羅”這次會不會又搞出什么“京觀”之類的狠活。

“埋了？”

江鼎看傻子一樣看了鐵頭一眼。

“埋了多浪費？那都是壯勞力啊！”

江鼎走到那群俘虜面前。這些曾經不可一世的大晉精銳，此時一個個垂頭喪氣，眼神渙散。

“都聽好了！”

江鼎清了清嗓子，聲音不大，卻透著股讓人不敢反抗的威壓。

“我知道你們想活。想活，就得干活。”

“從今天起，你們不再是大晉的兵。你們是北涼工坊的‘契約工’。”

“去挖煤，去開礦，去修路。每天干滿五個時辰，給兩個黑面饃，一碗熱湯。干得好的，月底還能加塊肉。干滿三年，放你們回家。”

俘虜群里引起了一陣騷動。

不殺？還給飯吃？

“真的？”一個膽子大的俘虜抬起頭，“不殺我們？”

“殺你們還要費力氣挖坑，還要臟了我的刀。”

江鼎撇了撇嘴，轉身對鐵頭說道：

“把他們編成‘贖罪營’。讓瞎子去管。告訴瞎子，別把人弄死了，這都是咱們的‘人礦’。咱們工坊正好缺那種敢下深井挖煤的命硬鬼。”

必勒格看著江鼎的背影，又低頭在賬本上記了一筆：

【收入：壯勞力三千，折銀……無價。】

他突然明白，為什么江鼎總說“殺人是最虧本的買賣”了。

……

【大乾京城 · 左相府】

與此同時，幾千里外的京城，一場沒有硝煙的戰爭也到了收網的時候。

書房內，嚴嵩手里拿著那本從豬圈里帶出來的“假賬本”，嘴角掛著一絲陰冷的笑意。

在他對面，那個死里逃生的蘇文，已經換上了一身干凈的長衫，但那股子從骨子里透出來的陰郁和對趙無極的恨意，是怎么洗都洗不掉的。

“閣老，機會來了。”

蘇文聲音沙啞，“趙無極被停職查辦后，一直在家里裝病。但他手底下的那些干兒子干孫子們沒閑著，正在四處活動，想給那個閹狗翻案。”

“翻案？”

嚴嵩冷笑一聲，把賬本扔在桌上。

“他翻不了了。”

“昨晚，老夫的人在趙無極的別院枯井里，‘挖’出了十萬兩白銀。”

“啊？”蘇文愣了一下，“真的挖出來了？”

他記得江鼎給他的賬本雖然是假的，但那銀子……

“當然是真的。”

嚴嵩意味深長地看了蘇文一眼，“老夫說是真的，那就是真的。至于那銀子是不是趙無極貪的……反正現在是在他家里挖出來的。”

蘇文心頭一凜。

他懂了。這是嚴閣老自己掏腰包，那是“栽贓”。

為了扳倒閹黨，這位當朝首輔不惜下了血本。

“而且……”

嚴嵩站起身，走到窗前，看著皇宮的方向。

“北邊剛剛傳來消息。大晉五十萬大軍圍攻虎頭城，結果……敗了。”

“敗了？！”蘇文驚呼，“李牧之贏了？”

“不僅贏了，而且是大勝。據說用了一種從地底下鉆出來的妖雷，把宇文成都的前鋒給炸沒了。”

嚴嵩的眼神變得無比復雜。既有對李牧之的忌憚，也有對局勢失控的擔憂。

“李牧之贏了，說明他還沒反，或者說……他還沒打算現在反。”

“這對我們是個機會。”

嚴嵩轉過身，眼中精光爆射。

“既然李牧之還能打，那趙無極那個‘通敵賣國’的罪名，就坐實了！”

“你想想，趙無極收了錢，許諾割地。結果李牧之不但沒割地，還把大晉給打了。這說明什么？”

“說明李牧之是忠臣！是被趙無極陷害的！”

蘇文倒吸一口涼氣。

這一手太絕了。

利用李牧之的勝仗，來反證趙無極的罪名。這樣一來，嚴嵩不僅扳倒了政敵，還順便拉攏了遠在天邊的軍方大佬。

“閣老英明！”蘇文五體投地。

“備轎。”

嚴嵩整理了一下衣冠，臉上露出了一副憂國憂民的神色。

“老夫要進宮面圣。這本賬冊，再加上那十萬兩‘贓銀’，足夠送咱們那位趙公公上路了。”

……

【半個時辰后 · 御書房】

皇帝趙禎看著桌上那堆觸目驚心的證據，氣得把最心愛的玉硯臺都給砸了。

“混賬！混賬東西！”

“朕信任他，重用他！讓他去北境監軍！他倒好，不僅貪污受賄，還敢私通敵國！把朕的江山當成他的買賣了？！”

底下，嚴嵩跪在地上，痛心疾首。

“陛下息怒。幸虧李將軍忠勇，不為奸人所惑，死守孤城，這才沒讓大晉的陰謀得逞。否則……后果不堪設想啊！”

趙禎深吸了一口氣，癱坐在龍椅上。

他現在既憤怒，又后怕。

憤怒的是被家奴背叛，后怕的是……他差點就聽信讒言，把唯一能打仗的李牧之給辦了。要是這時候把李牧之撤了，北境一破，大晉的長驅直入，他這個皇帝還當個屁？

“傳旨！”

趙禎的聲音冷得像冰渣子。

“趙無極，欺君罔上，通敵賣國，罪不容誅！著即……凌遲處死！夷三族！”

“其黨羽，全部下獄，由刑部嚴查！”

處理完趙無極，趙禎的目光變得有些游離。

“至于李牧之……”

皇帝頓了頓，眼神中閃過一絲復雜。

雖然證明了李牧之沒反，但他手里那支能把大晉五十萬大軍炸回去的“妖雷”，還是讓皇帝感到深深的不安。

這把刀，太快了。

“李愛卿受委屈了。”

趙禎嘆了口氣，似乎下定了某種決心。

“傳旨，恢復李牧之鎮北將軍之職，賞雙俸。另……”

“朕聽說，李將軍至今未婚，膝下無子。這是朕的疏忽啊。”

“朕有一妹，長樂公主，溫婉賢淑，正值妙齡。”

“著令禮部擬旨，將長樂公主下嫁李牧之。命李牧之……即日回京完婚！”

嚴嵩跪在地上，聽到這道旨意，心頭猛地一跳。

賜婚。

這是恩寵嗎？

不。

這是人質。

是把李牧之騙回京城，放在眼皮子底下的手段。

“陛下……圣明。”

嚴嵩磕了個頭，掩去了眼底的深意。

這大乾的棋局，越來越有意思了。

……

【北涼 · 虎頭城】

幾天后，當“賜婚”的圣旨傳到江鼎手里時。

他正坐在火炕上，跟李牧之、瞎子等人吃著慶功宴——也就是涮羊肉。

“賜婚？”

江鼎看著那張紙條，嘴角勾起一抹嘲諷的笑意。

“咱們這位皇帝陛下，還真是會做生意。不想給錢，不想給糧，就想送個女人過來，把你這個人連同整個北涼都給收了？”

李牧之放下筷子，神色平靜。

“長樂公主……我見過。是個可憐人。”

“將軍，現在不是可憐不可憐的問題。”

江鼎把紙條扔進火鍋里，看著它在紅油中沉浮。

“這是個局。你若不去，就是抗旨，就是造反。你若去了……”

江鼎指了指南方。

“那就是龍潭虎穴。到了京城，沒了這十萬大軍，你就是案板上的肉。”

“那你說，去還是不去？”李牧之看著江鼎。

江鼎夾起一塊羊肉，吹了吹熱氣，塞進嘴里。

“去。”

“當然要去。”

江鼎的眼中閃過一絲瘋狂的光芒。

“這可是大乾的公主啊！那是金枝玉葉！要是能把她娶回來當壓寨夫人……哦不，當將軍夫人，那咱們北涼的腰桿子得多硬？”

“而且……”

江鼎放下筷子，站起身。

“咱們正好缺個借口進京。那個‘天上人間’雖然賺錢，但畢竟是地老鼠在管，我不放心。”

“咱們得去京城，把那里的水……攪得更渾一點。”

“將軍，這次回京，咱們不帶大軍。”

“就咱們黑龍營。五百人。”

“我要讓這京城的權貴們看看，咱們北涼的‘迎親隊伍’，到底是什么成色。”

李牧之看著江鼎，良久，點了點頭。

“好。那就去。”

“我也想問問那位陛下，他賣我國門的時候，心里……到底有沒有愧。”

風雪夜，虎頭城的燈火通明。

一場關于“婚禮”與“權謀”的大戲，即將在那繁華的京師拉開帷幕。