蒸汽所駐地設在登州城外一處廢棄的驛站。

原本幾間破舊的房舍被收拾得干干凈凈，院子里擺滿了銅制儀器和圖紙。

陳王氏和小虎在此處安頓下來，轉眼已有三日。

"大嫂，這衣服洗得真干凈。"

圓眼鏡的年輕人名叫李修文，接過晾干的衣衫，邊往外走，邊笑著道謝。

陳王氏搓著紅腫的手，局促地笑了笑："應……應該的。"

小虎蹲在灶臺旁，正小心翼翼地往爐膛里添柴火。

他背上的鞭傷已經結痂，但每次彎腰時還是會疼得皺眉。

考察隊的年輕人們都很喜歡這個懂事的孩子，常常教他認幾個字，或是給他講些新奇的故事。

張明遠抱著一疊圖紙走進來："小虎，來幫叔叔拿這個。"

孫小虎立刻跑過去，雙手接過，像捧著珍寶一般送到工作臺上。

張明遠揉了揉他的腦袋，從口袋里摸出一塊糖："好孩子，這是獎勵。"

小虎接過糖，先道了聲謝，然后小跑到母親身邊："娘，您吃！"

陳王氏眼眶一熱，推回兒子的手："娘不吃，你吃吧。"

正說著，李修文匆匆回到院子："師兄，剛接到信，方學士明日要來視察工作進度！"

院內頓時忙碌起來，張明遠立刻召集眾人開會，安排明日的工作匯報。

傍晚時分，他單獨把陳王氏叫到一旁："大嫂，明日有長官來視察……"

陳王氏連連點頭，說道："大老爺放心，俺和小虎明日一早就出去，絕不礙事。"

"那倒不必。"

張明遠有些尷尬地擺了擺手，說道："只是中午要多準備幾個菜，還有就是……別讓小虎亂跑就好。"

"俺曉得，俺曉得。"

陳王氏松了口氣，趕忙答應下來。

翌日清早，天還未亮，陳王氏便已經起床忙碌。

她將從集市上買來的菜蔬洗凈切好，又殺了兩只雞，燉了一鍋香氣四溢的雞湯。

小虎也早早起床，幫忙掃地、擦桌子，把駐地收拾得一塵不染。

日上三竿時，一陣馬蹄聲由遠及近。

陳王氏從廚房的窗戶縫隙望去，只見一個約莫三十出頭的年輕官員翻身下馬。

奇怪的是，這位長官和自己見過的那些縣太爺們完全不同，只見他身著簡樸的青色直裰，頭戴方巾，面容清瘦，一雙眼睛卻炯炯有神，跟院子里那些人的氣質很像。

雖然張明遠等人沒有提起過，但是她隱隱感覺，這些人根本不是普通的工匠。

他們談吐之間，怎么看都是讀書人，而且不是教書先生那種賣弄文采，反而很隨意。

正是這種隨意的感覺，顯得這些人很不一般。

"方學士！一路辛苦！"

張明遠帶著眾人迎上去。

方以智點了點頭，跟大家打了聲招呼，然后就進了最大的那間屋子。

很快，激烈的討論聲從里面傳出來，偶爾夾雜著圖紙翻動和儀器碰撞的聲音。

陳王氏不敢怠慢，專心準備午飯。到了正午時分，她已經張羅了一大桌子飯菜，卻不敢上前招呼，只是站在廚房門口等候吩咐。

"小虎，去請老爺們用飯。"

“嗯！”

小虎點點頭，小心翼翼地走到會議室門前，輕輕敲了敲："老爺，飯好了。"

正巧方以智從里面走出來，看到這個孩子，轉過身來，皺眉道："你們還雇傭童工？"

屋內頓時安靜下來，張明遠連忙解釋："方學士，不要誤會，這孩子是，是……"

“是撿來的！”

李修文接過話，干脆將遇見陳王氏母子的經過詳細講述一番。

方以智聽完，臉色漸漸沉了下來。

他走到小虎面前蹲下，仔細看了看孩子臉上的鞭痕。

"孩子，你多大了？"

小虎怯生生地回道："俺……俺七歲半了。"

方以智站起身，對張明遠說："讓他們母子過來，一起吃飯。"

陳王氏聽說長官要見他們，嚇得臉色發白，拉著小虎的手不住發抖。

"大嫂別怕，"李修文安慰道，"方學士是好人。"

飯桌上，方以智讓陳王氏母子坐在自己旁邊。

他親自給兩人盛了飯，又夾了幾塊雞肉放在他們碗里。

"先吃，吃飽了跟我說說你們的事。"

陳王氏戰戰兢兢地拿起筷子，卻怎么也吃不下。

在方以智溫和的詢問下，她終于將這半年來的遭遇一五一十地說了出來。

丈夫戰死朝鮮，官府互相推諉，母子流落街頭，幾乎要賣兒求生……

說到最后，她突然跪倒在地，不住磕頭："老爺行行好，讓俺們留下吧！俺能洗衣做飯，什么活都能干，不要工錢！小虎也很乖，不會亂跑……"

小虎看到娘跪下，也跟著跪下。

方以智連忙扶起兩人，眼中閃過一絲憤怒之色。

他沉默片刻，突然說道："不要喊我老爺，我叫方以智，我不是當兵的，但我了解他們，你跟我走吧！"

陳王氏聞言，以為是要趕他們走，頓時淚如雨下："俺們這就離開，求您別……"

"不是離開！"

方以智打斷她，然后重復道："我讓你們母子跟我走。"

陳王氏愣住了，不解地問："去……去哪里？"

方以智看了看這對可憐的母子，說道："我只能管你的飯，卻不能管你的事，不過，我可以帶你去找能管事的人！"

"去……去找誰？"

"誰能管事，就去找誰！"

方以智點了點頭，繼續說道："無論如何，我會想辦法幫你討回公道！陣亡將士的遺屬不該受這種苦！"

李修文忍不住插話："大嫂，你不用怕，我們方學士可是正四品，他能幫你做主！"

陳王氏不知道正四品是什么意思，神色茫然地看著眾人。

李修文見狀，便解釋道：“你見的那些知縣，是正七品，知府是正四品，也不過和我們方學士平起平坐！”

“方大人，大老爺啊，民婦冤枉啊！”

陳王氏聞言，立刻跪在地上大哭起來，似乎滿腹的委屈終于有了宣泄之處。

方以智再次將她攙扶起來，然后說道：“你什么都不用管，今天吃飽了，好好睡一覺，明天一早跟我回京城！”

張明遠湊上前，低聲道：“方學士，這件事牽涉甚廣，您確定要摻和嗎？”

方以智冷笑一聲："正因為牽涉甚廣，才更要管！我雖只是個搞學術的，但也知道民惟邦本的道理。若連為國捐軀者的家小都保護不了，我大明還有何顏面可言？"

陳王氏呆立原地，眼淚止不住地流下來。

小虎拉拉她的衣角，小聲問："娘，俺們要去京城了嗎？"

陳王氏緊緊抱住兒子，哽咽著說不出話來。

小虎又問道：“俺們去京城，是不是可以見到皇帝啊？”

“噓！”

陳王氏驚慌失措，趕忙捂住小虎的嘴。

沒想到，方以智卻笑著道：“大嫂不用緊張，吃飯吧！”

眾人用過午膳，繼續圍著圖紙討論起來，一直到晚上。

當晚，陳王氏摟著小虎，輾轉反側，始終無法入眠。

她想到這段時間發生的事，就像是做夢一般……

那個年輕的官員，竟然是和知府大人平級的大官，而且是京城的官。

同樣都是官，為何差別這么大呢……

翌日清朝，方以智帶著陳王氏和小虎上了馬車。

張明遠、李修文等人前來送行，還給小虎帶了很多吃的。

馬車搖搖晃晃行了十余日，終于抵達京城。

陳王氏摟著小虎，從車簾縫隙中窺見那高聳的城門樓時，不由得倒吸一口涼氣。

小虎瞪大眼睛，小臉貼在車窗上，興奮地說道："娘，你看那城墻，好高啊！"

陳王氏緊張地攥緊了衣角，指甲幾乎要掐進掌心。

她這輩子去過最遠的地方就是登州，何曾想過有朝一日能來到天子腳下？

眼前這座巍峨的城池讓她既敬畏又惶恐，一時不知所措。

方以智察覺到母子的不安，溫聲道："京城雖大，但人心與別處無異。你們跟緊我便是。"

馬車穿過熙熙攘攘的正陽門，陳王氏只覺得眼花繚亂。街道兩旁店鋪林立，行人衣著光鮮，叫賣聲此起彼伏。小虎看得目不轉睛，卻被母親緊緊摟在懷里，好似怕他突然跑丟了一般。

"方，方大人……"

陳王氏聲音發顫："這……這是去哪？"

方以智說道："朝廷各部門各司其職，我不能越權行事，先隨我去見我們院長。"

馬車沒有駛向城內，而是轉向西郊。道路漸漸崎嶇，兩旁景色也從繁華街市變成了田野山丘。約莫一個時辰后，幾座灰瓦建筑出現在半山腰處，門前立著塊石碑，上書"大明科學院"五個大字。

"到了。"

方以智跳下馬車，伸手扶下母子二人。

院內人來人往，多是穿著短衫的年輕人，有的捧著書冊匆匆走過，有的圍在古怪的機器旁討論。陳王氏低著頭，拉著小虎緊跟在方以智身后，生怕走錯一步。

"宋院長在嗎？"

方以智攔住一個路過的學員問道。

學生指了指后身后："在靶場。"

“多謝！”

方以智抱拳行禮，然后說道：“宋院長還在忙，我先給你們找個地方休息。”

陳王氏緊張地摟著小虎，說道：“感謝大老爺……”

方以智擺擺手：“我都說過了，我不是什么大老爺。”

“那，那……”

陳王氏尋思許久，試探著說道：“俺稱呼您……方，方先生？”

“這個可以！”

方以智淡淡笑了笑，說道：“走吧！”