雪壓冬云，除夕將至，榮國府內外早已是朱門錦彩，處處張燈結彩。

檐下掛了一溜兒的紅紗燈，廊角堆著新貼的桃符，丫鬟婆子們往來奔忙，比起往年還要熱鬧三分。

可這熱鬧下，卻隱隱透著一股微妙——

如今當家的，不再是那位威名赫赫的璉二奶奶了！

“……東府的管事送來的單子，你可過目了？”

探春握著賬冊，低聲問迎春。

迎春輕輕點頭，指尖在一行數字上停住：“這年貨采買的數量，比往年多了一成。”

"不錯。"探春眼神微動，唇角勾起一絲笑意，"咱們賈家今年可不比往年——喜事成群。"

她翻過一頁，繼續說道：

"我聽幾位老爺商議過，說這般喜事成串的年景，若不大操大辦一回，反倒讓人以為賈家落魄了，撐不住場面。

往后倒也不必年年如此，只今年且按著這個份例來，往后減半也就是了！"

她說著，忽而露出幾分俏皮之色：

"前兒我路過議事廳，還聽見國公爺說——'若是連這等喜事都辦得寒酸，倒叫別人以為我賈家不會過日子了！'"

李紈坐在一旁，聽著兩姐妹們說話，不由溫柔一笑："到底是國公爺想得周全。咱們家這一年喜事多，也合該熱熱鬧鬧過個年。"

李紈臉上含笑正要繼續說話——

迎春卻咬了咬唇，“這些單子雖都看過了，可還有一樁難事......如今那些個王、公、侯府上，送來的禮單規格都不同。往年都是......”

她頓了頓，聲音更輕了，“往年都是二嫂子拿了主意，該怎么回禮、如何安排回帖，才不至于失了體面！

況且如今還不同以往......”

探春聽了，眉頭微蹙：“這些瑣細，竟比預想的更繁雜些。”

李紈低頭撫了撫衣袖，面上溫婉依舊，眼神卻閃過一絲無奈：

“今年和往年確實不同，各家送的禮單重了許多，咱們若是一味沿用舊例，倒顯得敷衍；若是再添些，恐怕又失了分寸。”

三人對視一眼，一時沉默。

其實并非她們見識淺、手段低，只是這管家的權柄交得實在倉促，偏又趕上年關最忙的時節。

外頭看著賈府仍舊花團錦簇，里頭的人卻知道——今年比往年排場更大，來往的人情世故更重，稍有不慎，輕則讓人笑話，重則讓有心人揣測賈府境況。

況且，這些年來，王熙鳳獨攬大權，事事經她的手，里里外外的關節門道，旁人如何能一時半會兒盡數摸清？

如今她卸了差事，諸多細微處便沒了主心骨，即便探春再聰敏、迎春再細致，也難免有躊躇的時候。

——又是問鳳丫頭了！

這個想法在她們腦海中同時響起，三人不禁不約而同地相視一笑。

探春率先打破沉默，眼中閃過一抹靈動的笑意：

“正好，如今璉二哥升了官，二嫂子如今也得來誥命，咱們也該去湊湊熱鬧，討個喜氣，也不至于讓人覺得咱們生分了。

再者，順道去問問二嫂子，這回禮的事兒該如何拿捏分寸，她必定能給咱們指條明路。”

迎春輕輕點頭，“如此甚好，"那……咱們是不是現在就去？"

探春干脆站起身："自然！趁著這會兒日頭好，咱們一路說笑過去，也顯得喜慶些。"

說著便領著丫鬟往鳳姐院方向走去。

一路上丫鬟們捧著紅漆食盒來來往往，廊檐下積雪初晴，映著紅燈籠格外明艷。

剛到院門口，就聽得里頭傳來一陣笑聲。

平兒正掀了簾子出來，見她們來了，先是一怔，繼而笑道：

"哎喲，姑娘們來得正好，我們二奶奶先前還念叨呢！"

進了屋子，暖烘烘的地龍熱氣拂面而來。

只見王熙鳳半倚在一張酸枝木雕花榻上，身上穿著件嶄新的胭脂紅緙絲對襟襖，下襯著松花撒花綾裙，一手端著官窯茶盞，一手拿著本冊子閑閑翻著。

見她們進來，鳳姐眼底先是一亮，又故作訝異：

"今兒吹的是什么風，竟把幾位大管事全吹到我這閑人屋里來了？"

探春聽鳳姐這話，眼角含笑，攜著李紈同進了內室，一面笑道：

"什么風能把我們吹來？自然是二嫂子這兒新添的誥命貴氣，把我們都吸引來了。"

她指間絞著帕子，故意往那新掛起來的五品誥命宜人文書上一瞥，"這樣金燦燦的文書，咱們這一輩的，滿府里就數二嫂子獨一份呢！"

迎春抿嘴輕笑，緩步上前在繡墩上坐了，細聲細氣地：

"可不是？我昨兒聽底下婆子們嚼舌頭，說咱們二奶奶如今是正經的五品官太太，出門的排場都比從前更體面了。"

眾人聽了，不禁笑起來。王熙鳳更是被捧得開心，眉眼都帶著笑意，佯裝嗔怪：

“你們這些丫頭，拿我打趣，不過是沾了國公爺的光罷了。二爺他自己呢，也爭氣，才能得了國公爺的看重，謀得這個位置。”

李紈笑呵呵地說：

“那可是油水十足的戶部啊，二爺去了那兒，往后咱家的用度，肯定更寬裕了。

而且這戶部的差事，既能施展璉二哥的才能，又能結交不少朝中官員，對咱家的人脈拓展，那是大有益處。”

王熙鳳聽了，越發來了勁，興致勃勃地說：

“你們還別說，二爺跟我說，國公爺一開始確實為他的事兒頭疼。本來想著讓他去吏部跟著姑父歷練歷練，也好積累些經驗。

可巧了，那戶部清吏司有位郎中告老還鄉。

國公爺尋思著，這戶部的差事也挺適合二爺的性子，去戶部歷練也能發揮他的長處。”

她喝了口茶，潤了潤嗓子，接著道：

“國公爺就帶著璉二爺去見那戶部尚書王寬。嘿，你們猜怎么著？

那王大人一聽是國公爺舉薦，二話不說就答應了，半點猶豫都不帶，那叫一個爽快！”

探春好奇地問道：“二嫂子，這王大人如此干脆，莫不是和國公爺交情匪淺？還是璉二哥之前就和王大人有過什么淵源？”

王熙鳳聽了探春的問話，興致更漲：

"我的好妹妹，你道那王大人為何這般爽快？這里頭可有個緣故——"

她眼波一轉，壓低聲音：

"前年國庫空虛時，咱們國公爺領了江南鹽稅欽差的差事，在揚州整治鹽稅，一口氣收繳了九千多萬兩銀子。

那王大人身為戶部尚書，正愁著沒法向陛下交代呢，這一下可解了他的燃眉之急！"

李紈聞言輕"啊"了一聲，手中帕子掩住嘴角："難怪......"

畢竟——九千萬兩......

"這還不算完呢！"王熙鳳眉飛色舞地繼續開口，"前些時候山西那起子奸商走私鹽鐵火器的大案，不也是國公爺發現的？"

她說著朝迎春使了個眼色，"這事還牽扯到薛姑娘家呢，你們可還記得？"

迎春輕輕點頭，"可不是？聽說那伙人專程接近薛大哥哥，就是想搭上咱們家的線......"

探春眼中閃過一絲銳色，接起迎春的話："他們是想借著薛家的關系，接近國公爺，探聽朝中動向，好做那賣國的勾當！"

屋內一時靜了下來，幾個姑娘都不由自主地打了個寒顫。

后面可是聽薛寶釵說的，薛蟠更是因為此事，好長時間都不敢外出應酬——差點沒把他嚇壞了！

王熙鳳見氣氛凝重，忙又岔開話題："你們猜后來怎么著？錦衣衛去抄了那些山西商人的家，前后又抄出五千萬兩銀子！"

她掰著手指算起："前前后后，咱們國公爺給國庫添了一億四千多萬兩銀子。你們說，王大人對咱國公爺能不好嗎？"

嘶——！

李紈、迎春、探春等三人倒吸一口冷氣！

就連王熙鳳也不禁咽了口唾沫，她說這句話的時候，也頓感口干舌燥，手指不自覺地摩挲著手爐。

屋內一時靜得落針可聞，只聽得地龍炭火偶爾"噼啪"輕響。

李紈最先回過神來，輕輕撫了撫胸口："一億四千多萬兩......這數目，莫說是咱們，便是戶部的老爺們，怕也是頭一回見這么些銀子一股腦兒地進賬！"

迎春怔怔地望著鳳姐，聲音細若蚊蠅："這......這得是多少莊子、多少年的出息啊......"

探春指尖微微發顫："怪道那王大人對國公爺如此敬重。這般功績，莫說是同僚，便是陛下面前，也是天大的體面。"

王熙鳳見三人這般反應，反倒"噗嗤"一聲笑了，擺擺手：

"瞧把你們唬的！咱們國公爺是什么人物？這些年南征北戰、整頓鹽務，哪一樁不是驚天動地的大事？"

她說著，眼中閃過一絲驕傲之色，聲音也不自覺地提高了幾分：

"不然你們以為，國公爺怎么會在十七歲的年紀就封了國公的爵位？更難得的是——"

她故意頓了頓，"陛下還破例在國公爺尚未及冠時，就提前賜了字呢！"

三人聞言，眼睛俱是一亮，回想起那日陛下出城十里迎接賈玌凱旋的場景！

探春更是不住的感嘆："天戈二字，當真——氣魄非凡！"

王熙鳳見三人神色恍惚，不由抿嘴一笑："瞧你們這模樣，莫不是又想起國公爺凱旋那日的盛況了？"

探春眼中泛起異彩，輕聲道："二嫂子說的是。那日陛下親率百官出城十里相迎，旌旗蔽空，鑼鼓喧天，當真是我朝開國以來少有的盛事。"

三人又是一陣驚嘆。

王熙鳳輕輕一笑，眼中滿是關切：

“瞧你們，這一回想起來，都入了神！

我呀，就關心你們近日管家，有沒有碰上什么難處？

反正這會兒咱們正閑聊著，不妨都說出來，咱們一起合計合計。”

她心里明鏡似的，知道她們肯定是有事才來，可她哪會當面點明，只這般委婉詢問，也好讓她們自在些！

探春抿嘴一笑，率先開了口：

“還是二嫂子貼心，不瞞您說，就為了這年關回禮的事兒，可把我們愁壞了。

如今各家王、公、侯府上送來的禮單規格參差不齊，往年都是二嫂子您拿主意，如今沒了您掌舵，我們實在拿捏不準。

既怕回禮輕了顯得咱們賈家怠慢，又怕重了失了分寸。”

迎春也趕忙點頭附和：

“是啊，二嫂子。今年這禮單比往年都厚重，若照舊例回禮，恐怕不妥，但要重新安排，又不知如何把握尺度，真是左右為難。”

......

“北靜王府加送了......忠順王府添了......”

王熙鳳聽她們細說了幾份顯赫人家的禮單，眉頭漸漸皺緊。

她此前多少也是了解如今朝廷局勢——派系之爭，猶厝火積薪！

賈家鋒芒畢露，在這敏感時刻，行事稍有不慎，便可能引得圣上猜忌。

沉思片刻，嘆了口氣：

“這事我倒不敢自作主張了。你們不妨去東府問問敬老爺，或是我家大老爺……”

她頓了頓，再是一想，又是補充了一句，“不過依我看，最穩妥的，還是請國公爺拿個主意。”

李紈神情一動，以她的見識，隱隱明白了王熙鳳的顧慮。

迎春和探春年紀尚輕，閱歷稍淺，一時有些不明所以。

但探春還是敏銳地察覺異樣：“區區回禮，竟要驚動玌二哥？”

李紈輕輕拍了拍探春的手：“三丫頭有所不知，如今朝中眼紅咱們家的人不少。國公爺人在風口浪尖，咱們府上的一舉一動，都有人盯著做文章呢。”

王熙鳳點頭：“正是這話。橫豎國公爺一向疼姐妹們，你們親去遼國府問一句，倒也不差那會功夫。”

探春和迎春恍然大悟。

李紈接著說道：“既然如此，那我們自當親自前往國公府一趟了。”

王熙鳳搖了搖頭，“現在的話倒是不巧了，據我所知，國公爺今日便被陛下召進了宮內，恐怕一時半會兒回不來！”