“楚捕快,夜訪寒舍,是公務(wù)?還是……私事?”
楚寧神情淡然,步入后堂,目光如刃,直指要害:
“我來(lái)問(wèn)你香囊的事?!?/p>
沈硯眉梢微挑,手指輕轉(zhuǎn)茶盞:“哦?”
“半月前,你佩戴的鎏金香囊里,有種味道。”楚寧緩聲道,“我在趙家滅門(mén)案的現(xiàn)場(chǎng),聞到了相同的血腥氣。”
沈硯嘴角帶笑,神情從容,似是在回憶:“你是說(shuō)那枚雕著云紋的香囊?不過(guò)是路邊攤買(mǎi)的玩意兒,佩戴隨意,不值幾個(gè)錢(qián)?!?/p>
楚寧語(yǔ)氣轉(zhuǎn)冷:“那氣味,是赤血砂?!?/p>
沈硯動(dòng)作一頓,茶盞停在半空。
那一瞬,屋中燭火微顫,光影仿佛凝固。
他緩緩將茶盞放回桌面,笑意卻不再泛起:
“赤血砂……這名字你也敢隨口而出?”他語(yǔ)氣仍平穩(wěn),卻帶著隱約的冷意,“這東西可不是尋常人碰得了的?!?/p>
楚寧不答,只靜靜盯著他,像是等一個(gè)人揭開(kāi)牌面。
片刻沉默,沈硯忽而輕嘆一聲,語(yǔ)氣一轉(zhuǎn),似感慨又似悵然:
“看來(lái)楚捕快,是認(rèn)定我與此案脫不開(kāi)干系了?!?/p>
楚寧神情不動(dòng),眼中卻多了一分警惕。
沈硯緩緩倚回椅中,指腹輕敲木案,目光幽深,聲音低沉:
“楚捕快,還記得青瞳雪狐嗎?”
楚寧微皺眉:“極北雪原的靈獸,雙瞳碧藍(lán),傳說(shuō)能通人性。”
“青瞳雪狐的雙眼,蘊(yùn)有一種極寒靈質(zhì),被稱(chēng)為‘瞳實(shí)’。傳聞那靈質(zhì)——能為一種特殊的丹藥提供‘活性’。”沈硯緩緩道。
沈硯頓了頓,輕輕抬眸看向楚寧,語(yǔ)氣低緩,仿佛隨意一語(yǔ),卻如石落深潭:
“——一種叫‘長(zhǎng)生丹’的東西?!?/p>
話(huà)音落地,空氣陡然凝滯。
楚寧眼神微斂,語(yǔ)氣如刀鋒劃過(guò)沉水:“這與你香囊中血腥氣,又有何關(guān)系?”
沈硯不答,緩緩起身,走到窗前,推開(kāi)半扇窗欞。夜風(fēng)挾著寒意涌入,屋內(nèi)燈火瞬間搖曳如驚。
他望著院外的黑夜,低聲道:“你查趙家……是不是也查到了青州的‘邪祟’?”
楚寧眸光一震,眉心微蹙。
“邪祟”二字,早被禁言。
那是州衙舊檔中一宗未明的案子,牽涉人口失蹤、血丹煉制,最終因“證據(jù)不足”被強(qiáng)行封卷。
沈硯像是沒(méi)看到他的反應(yīng),自顧說(shuō)下去:
“長(zhǎng)生丹,聽(tīng)起來(lái)像是江湖坊間的傳說(shuō),但它真實(shí)存在。只不過(guò)……真正能煉出的,代價(jià)極大?!?/p>
他緩緩轉(zhuǎn)身,神情從容中透著疲憊:“那種丹藥,需要兩樣?xùn)|西——其一,是活人精血所煉的赤血砂;其二,是極寒之地靈獸青瞳雪狐的眼瞳之力,亦稱(chēng)‘瞳實(shí)’?!?/p>
楚寧神色凝重,緩聲道:“也就是說(shuō),趙家之死,是為了——采血煉丹?”
沈硯輕輕頷首:“他們只是第一批?!?/p>
“而背后主使,是誰(shuí)?”楚寧沉聲追問(wèn)。
沈硯看了他一眼,一字一句:
“王家老祖——壽元將盡?!?/p>
“王家。”楚寧心頭一緊。
“你可知,王家何以在青陽(yáng)縣立足三代不倒?就是因?yàn)樗麄兊睦献?,是這片地界上最早接觸‘長(zhǎng)生丹’之術(shù)的人之一。”沈硯淡淡道。
“如今他壽元將盡,煉制丹藥成了唯一的生路。于是,青瞳雪狐與赤血砂,成了他們延壽的材料。”
楚寧沉默了。
糧商滅門(mén)、趙家血案、赤血砂來(lái)源不明……原本零散無(wú)據(jù)的謎團(tuán),在此刻仿佛串聯(lián)成一張血網(wǎng)。
而他——竟一直站在這網(wǎng)中央而不自知。
片刻沉吟后,他目光如冰,直視沈硯:
“那你呢?你為他們操辦丹材,是不是也已經(jīng)沾了這血債?”
沈硯沒(méi)有辯解,只是回到桌旁,從一處暗格中取出一紙泛黃契約。
“這是三年前的契文?!彼f(shuō)著,緩緩攤開(kāi)紙頁(yè)。
紙張邊角刻有王家私印,墨跡深處隱隱可見(jiàn)朱砂血字,隱晦而詭異。
“王家當(dāng)年脅我入局,擄走我兒,逼我代他們采購(gòu)藥引、運(yùn)送材料。”他聲音低沉,“你看到的香囊,是用來(lái)掩蓋赤血砂味道的器具,分量極少,只夠遮一刻鐘氣味?!?/p>
楚寧沉著臉,冷聲道:“你既然被脅迫,為何又將這一切告訴我?”
沈硯沉默了片刻,低笑一聲,似是自嘲,又似是卸下心防:
“我與楚捕快雖非莫逆,但觀你為人,心中正義,手段利落,未來(lái)成就必非池中之物?!?/p>
他語(yǔ)氣微頓,輕聲道:“若有一日,你能查清王家之罪,救得我妻兒脫離虎口,我沈硯……愿欠你一條命?!?/p>
“你不怕我現(xiàn)在就去王家揭你?”
“怕?”沈硯點(diǎn)頭,卻又笑了,“我既已向你和盤(pán)托出,就不怕任何后果。”
楚寧眉頭緊鎖。
沈硯聲音低沉:“為了救回妻兒,我總要賭一次。若賭贏了,王家折損,你我皆得喘息。若賭輸了……也不過(guò)是早死晚死?!?/p>
燭光在他眼中微顫,映出決絕。
良久,楚寧收刀起身,冷聲道:“你說(shuō)的話(huà),我記下了。若有半句虛妄,我自會(huì)取你性命?!?/p>
門(mén)扉打開(kāi),一陣夜風(fēng)卷入堂中,楚寧身影消失在黑暗里。
……
縣衙·捕快營(yíng)
夜深風(fēng)寒,院中靜寂如水。
楚寧剛踏入營(yíng)中,便見(jiàn)李敬安立于廊下,手中執(zhí)著一卷薄薄卷宗,正對(duì)著風(fēng)燈出神。
他神色凝重,眉間似覆著難解的霜。
聽(tīng)得腳步聲,他頭也不回地道:“見(jiàn)到沈硯了?”
“見(jiàn)過(guò)?!背幧锨埃Z(yǔ)氣簡(jiǎn)潔冷峻,“他吐了些東西?!?/p>
李敬安側(cè)頭看他一眼。
楚寧便將沈硯所言關(guān)于長(zhǎng)生丹、青瞳雪狐與赤血砂之事,一一簡(jiǎn)要說(shuō)出,只隱去了與沈硯私下的約定。
李敬安聽(tīng)罷,緩緩闔上卷宗,眸光微斂:“長(zhǎng)生丹……”
他低聲喃喃,似在回憶什么舊事,半晌,才冷笑一聲:
“看來(lái)傳言不假,王家那位‘老祖宗’……果然走到了盡頭?!?/p>
楚寧道:
“沈硯說(shuō),王家極可能不惜一切,務(wù)求獵得雪狐。”
“他們已在黑風(fēng)林布下懸賞?!?/p>
李敬安點(diǎn)點(diǎn)頭,忽而問(wèn):
“你覺(jué)得王家此次布局,急還是穩(wěn)?”
楚寧沉聲:
“急。他們既敢大張旗鼓懸賞,說(shuō)明雪狐蹤跡已現(xiàn),而他們的老祖,撐不了多久了。”
李敬安收起卷宗,目光鋒利如刀:
“那便只有一策?!?/p>
楚寧抬眸:
“攔住他們,搶在前頭?”
“不錯(cuò)?!崩罹窗舱Z(yǔ)氣冷靜,“青瞳雪狐若落入他們手中,長(zhǎng)生丹一旦煉成,王家權(quán)勢(shì)再攀一階,屆時(shí),整個(gè)青州都要淪為爐鼎。”
楚寧點(diǎn)頭:
“你想派人阻截王家的獵手?”
李敬安卻搖了搖頭,目光緩緩落在他身上:
“不是派人——是你去?!?/p>
楚寧一怔:
“我?王家怎會(huì)讓我插手?”
“你若以捕快之名,自然進(jìn)不得局?!崩罹窗驳?,“但若喬裝成普通獵手,以十品中等的修為藏身其中,不過(guò)是蕓蕓打手一名?!?/p>
楚寧垂眸沉思,指節(jié)輕敲刀鞘。他知此舉危險(xiǎn)萬(wàn)分,稍有不慎便是暴露性命,但他亦知,從趙家一案起,他就已站在了王家鋒芒的對(duì)面,退無(wú)可退。
“我明白了?!彼吐晳?yīng)道。
李敬安眼中閃過(guò)一絲贊意:
“先前縣衙入品登記,我已命人暫時(shí)抹去你的信息。你將以‘楚野’之名入林?!?/p>
“小心行事。此局不是試探,而是搏命?!?/p>
楚寧點(diǎn)頭,轉(zhuǎn)身步入夜色,背影隱沒(méi)于風(fēng)火之間,宛如即將墜入無(wú)形血網(wǎng)的刀鋒。
他下意識(shí)地摸了摸懷中玉匣,指尖微涼。匣中,那枚火紅如焰的九轉(zhuǎn)玄陽(yáng)果靜靜躺著,仿佛仍在脈動(dòng)呼吸。
今夜赴黑風(fēng)林,他還要先去一趟附近山巔,見(jiàn)一位許久未曾謀面的“老朋友”。
……
數(shù)日后·黑風(fēng)林
夜幕低垂,蒼天如墨,沉沉壓向林梢。
黑風(fēng)林深處,寒風(fēng)凜冽,卷起遍地枯葉,在林間低回盤(pán)旋。枝頭驚鴉撲翅而起,尖啼聲如裂帛,穿透林野,令人心神俱寒。
一支數(shù)十人組成的獵殺隊(duì)伍,正于林中悄然集結(jié)。火把燃燒,映得四周光影跳躍,人影幢幢,映出或緊張、或貪婪的臉孔。
寒意滲骨,連呼吸都結(jié)成冰渣,靴底踩在凍霜與枯枝上,發(fā)出刺耳的咔咔脆響,像刀刮鐵面,令人頭皮發(fā)緊。
這是王家召集的獵狐隊(duì)伍。
楚寧喬裝為一名十品散修,身披烏衣斗篷,帽檐壓低,混跡在人群末尾。他眼神沉靜,四顧觀察,暗中銘記每一張可疑的面孔。
獵隊(duì)分為兩列。
前方是王家的直系死士與護(hù)衛(wèi),皆身著勁裝,腰懸利刃,步伐沉穩(wěn),神情冷肅,顯然久經(jīng)廝殺。
后方則是從各州招募而來(lái)的江湖散修與賞金獵人。他們或?yàn)榻疸y,或?yàn)闄C(jī)緣,一雙雙眼睛卻皆熾熱如火,藏不住欲念。
不多時(shí),一名身穿青袍的中年男子緩步上前,負(fù)手而立。
他眉如刻刀,目若鷹隼,周身氣息沉凝如山,一出場(chǎng)便壓住場(chǎng)面。
“諸位?!?/p>
他開(kāi)口,聲音不高,卻有一種不容違逆的沉威。
“老祖有令——青瞳雪狐,務(wù)必活捉,不可損其一毫!”
此言一出,人群中立刻響起竊竊私語(yǔ)。
“活捉?這狐怕不是通了靈,哪是這么好擒的?”
“嘿,王家倒是會(huì)使喚人。”
“有賞金便是買(mǎi)賣(mài),怕個(gè)甚?!?/p>
楚寧抬眸,凝望那人。此人,正是王家族中核心人物之一——王厲,傳聞已是十品中等高手,心狠手辣,曾以一敵十?dāng)貧⒈I匪不留活口。
王厲冷冷一笑,手中一甩,亮出一封懸賞榜文:
“誰(shuí)擒雪狐者,賞黃金千兩,外加玄階輕功——《裂空翔影訣》一卷?!?/p>
語(yǔ)落之際,全場(chǎng)嘩然。
一瞬間,熾熱的貪婪幾乎掩蓋了寒意。
千金動(dòng)人心,玄階武學(xué)更是可遇不可求的絕學(xué),尤其這《裂空翔影訣》,傳言乃是王家自家鎮(zhèn)派之技,輕身如燕,隱形無(wú)影,萬(wàn)金難求。
楚寧望著那些眼神發(fā)紅的江湖客,唇角勾起一抹淡笑。
“果然,他們?yōu)榇撕铝酥刈ⅰ?/p>
他瞇起眼。
若那青瞳雪狐所藏之“瞳實(shí)”,真如沈硯所言,是煉制長(zhǎng)生丹的關(guān)鍵引子,那這場(chǎng)獵殺,便不僅僅是狩獵,更是一場(chǎng)提前布好的奪命祭局。
更別說(shuō)……
“王家,怎會(huì)容許‘外人’得手?”
他的目光掃過(guò)王家一眾核心護(hù)衛(wèi),那些人一個(gè)個(gè)面色冷硬,腰間佩刀未曾松手,儼然早有殺意。
——這不只是獵狐,更是一次篩選,一場(chǎng)布下重利的殺局。
王厲一揮手。
“列陣,出發(fā)!”
隊(duì)伍緩緩前行,火把映紅林路。越往林中走,周遭便越發(fā)寂靜。
四周枝葉微顫,像極了某種沉眠的東西在悄悄醒轉(zhuǎn)。
楚寧踩在落葉上,聽(tīng)腳下枯枝碎裂的聲音一聲聲在耳邊放大。
忽然,一股若有若無(wú)的血腥味從前方傳來(lái)。
他心中一凜,目光警覺(jué)。
林間幽藍(lán)微光乍現(xiàn),一縷寒氣從地面蔓延而來(lái),宛如冰蛇蜿蜒爬行。
“啊——!”
突兀間,一道慘叫響徹山林。
前方有人踉蹌倒地,一具血肉模糊的尸體赫然暴露在火光下——胸口裂開(kāi),森白肋骨暴露在外,鮮血如線(xiàn),緩緩浸濕大地。
“是……是那東西?!”
“后退!”
“別靠近!”
人群一陣騷動(dòng),兵刃出鞘聲此起彼伏。
王厲猛地抬手,厲喝一聲:“止步——列陣防守,散開(kāi)搜查!”
眾人隨即散開(kāi)結(jié)陣,火把轉(zhuǎn)向各處,刀光劍影隨之浮動(dòng)。
楚寧則趁亂緩緩向尸體靠近,目光迅速掃過(guò)傷口與地面血跡。
——這不是普通猛獸所為,而是……某種具靈異之力的襲殺。
他瞥見(jiàn)林間一抹若隱若現(xiàn)的淡藍(lán)光芒,正悄然游走于霧氣之間。
“來(lái)了?!?/p>
他眼中一凜,緩緩握住刀柄,指節(jié)緊扣。
今日之獵,或許比他想象的,還要血腥。