“楚捕快，夜訪寒舍，是公務？還是……私事？”

楚寧神情淡然，步入后堂，目光如刃，直指要害：

“我來問你香囊的事。”

沈硯眉梢微挑，手指輕轉茶盞：“哦？”

“半月前，你佩戴的鎏金香囊里，有種味道。”楚寧緩聲道，“我在趙家滅門案的現場，聞到了相同的血腥氣。”

沈硯嘴角帶笑，神情從容，似是在回憶：“你是說那枚雕著云紋的香囊？不過是路邊攤買的玩意兒，佩戴隨意，不值幾個錢。”

楚寧語氣轉冷：“那氣味，是赤血砂。”

沈硯動作一頓，茶盞停在半空。

那一瞬，屋中燭火微顫，光影仿佛凝固。

他緩緩將茶盞放回桌面，笑意卻不再泛起：

“赤血砂……這名字你也敢隨口而出？”他語氣仍平穩，卻帶著隱約的冷意，“這東西可不是尋常人碰得了的。”

楚寧不答，只靜靜盯著他，像是等一個人揭開牌面。

片刻沉默，沈硯忽而輕嘆一聲，語氣一轉，似感慨又似悵然：

“看來楚捕快，是認定我與此案脫不開干系了。”

楚寧神情不動，眼中卻多了一分警惕。

沈硯緩緩倚回椅中，指腹輕敲木案，目光幽深，聲音低沉：

“楚捕快，還記得青瞳雪狐嗎？”

楚寧微皺眉：“極北雪原的靈獸，雙瞳碧藍，傳說能通人性。”

“青瞳雪狐的雙眼，蘊有一種極寒靈質，被稱為‘瞳實’。傳聞那靈質——能為一種特殊的丹藥提供‘活性’。”沈硯緩緩道。

沈硯頓了頓，輕輕抬眸看向楚寧，語氣低緩，仿佛隨意一語，卻如石落深潭：

“——一種叫‘長生丹’的東西。”

話音落地，空氣陡然凝滯。

楚寧眼神微斂，語氣如刀鋒劃過沉水：“這與你香囊中血腥氣，又有何關系？”

沈硯不答，緩緩起身，走到窗前，推開半扇窗欞。夜風挾著寒意涌入，屋內燈火瞬間搖曳如驚。

他望著院外的黑夜，低聲道：“你查趙家……是不是也查到了青州的‘邪祟’？”

楚寧眸光一震，眉心微蹙。

“邪祟”二字，早被禁言。

那是州衙舊檔中一宗未明的案子，牽涉人口失蹤、血丹煉制，最終因“證據不足”被強行封卷。

沈硯像是沒看到他的反應，自顧說下去：

“長生丹，聽起來像是江湖坊間的傳說，但它真實存在。只不過……真正能煉出的，代價極大。”

他緩緩轉身，神情從容中透著疲憊：“那種丹藥，需要兩樣東西——其一，是活人精血所煉的赤血砂；其二，是極寒之地靈獸青瞳雪狐的眼瞳之力，亦稱‘瞳實’。”

楚寧神色凝重，緩聲道：“也就是說，趙家之死，是為了——采血煉丹？”

沈硯輕輕頷首：“他們只是第一批。”

“而背后主使，是誰？”楚寧沉聲追問。

沈硯看了他一眼，一字一句：

“王家老祖——壽元將盡。”

“王家。”楚寧心頭一緊。

“你可知，王家何以在青陽縣立足三代不倒？就是因為他們的老祖，是這片地界上最早接觸‘長生丹’之術的人之一。”沈硯淡淡道。

“如今他壽元將盡，煉制丹藥成了唯一的生路。于是，青瞳雪狐與赤血砂，成了他們延壽的材料。”

楚寧沉默了。

糧商滅門、趙家血案、赤血砂來源不明……原本零散無據的謎團，在此刻仿佛串聯成一張血網。

而他——竟一直站在這網中央而不自知。

片刻沉吟后，他目光如冰，直視沈硯：

“那你呢？你為他們操辦丹材，是不是也已經沾了這血債？”

沈硯沒有辯解，只是回到桌旁，從一處暗格中取出一紙泛黃契約。

“這是三年前的契文。”他說著，緩緩攤開紙頁。

紙張邊角刻有王家私印，墨跡深處隱隱可見朱砂血字，隱晦而詭異。

“王家當年脅我入局，擄走我兒，逼我代他們采購藥引、運送材料。”他聲音低沉，“你看到的香囊，是用來掩蓋赤血砂味道的器具，分量極少，只夠遮一刻鐘氣味。”

楚寧沉著臉，冷聲道：“你既然被脅迫，為何又將這一切告訴我？”

沈硯沉默了片刻，低笑一聲，似是自嘲，又似是卸下心防：

“我與楚捕快雖非莫逆，但觀你為人，心中正義，手段利落，未來成就必非池中之物。”

他語氣微頓，輕聲道：“若有一日，你能查清王家之罪，救得我妻兒脫離虎口，我沈硯……愿欠你一條命。”

“你不怕我現在就去王家揭你？”

“怕？”沈硯點頭，卻又笑了，“我既已向你和盤托出，就不怕任何后果。”

楚寧眉頭緊鎖。

沈硯聲音低沉：“為了救回妻兒，我總要賭一次。若賭贏了，王家折損，你我皆得喘息。若賭輸了……也不過是早死晚死。”

燭光在他眼中微顫，映出決絕。

良久，楚寧收刀起身，冷聲道：“你說的話，我記下了。若有半句虛妄，我自會取你性命。”

門扉打開，一陣夜風卷入堂中，楚寧身影消失在黑暗里。

……

縣衙·捕快營

夜深風寒，院中靜寂如水。

楚寧剛踏入營中，便見李敬安立于廊下，手中執著一卷薄薄卷宗，正對著風燈出神。

他神色凝重，眉間似覆著難解的霜。

聽得腳步聲，他頭也不回地道：“見到沈硯了？”

“見過。”楚寧上前，語氣簡潔冷峻，“他吐了些東西。”

李敬安側頭看他一眼。

楚寧便將沈硯所言關于長生丹、青瞳雪狐與赤血砂之事，一一簡要說出，只隱去了與沈硯私下的約定。

李敬安聽罷，緩緩闔上卷宗，眸光微斂：“長生丹……”

他低聲喃喃，似在回憶什么舊事，半晌，才冷笑一聲：

“看來傳言不假，王家那位‘老祖宗’……果然走到了盡頭。”

楚寧道：

“沈硯說，王家極可能不惜一切，務求獵得雪狐。”

“他們已在黑風林布下懸賞。”

李敬安點點頭，忽而問：

“你覺得王家此次布局，急還是穩？”

楚寧沉聲：

“急。他們既敢大張旗鼓懸賞，說明雪狐蹤跡已現，而他們的老祖，撐不了多久了。”

李敬安收起卷宗，目光鋒利如刀：

“那便只有一策。”

楚寧抬眸：

“攔住他們，搶在前頭？”

“不錯。”李敬安語氣冷靜，“青瞳雪狐若落入他們手中，長生丹一旦煉成，王家權勢再攀一階，屆時，整個青州都要淪為爐鼎。”

楚寧點頭：

“你想派人阻截王家的獵手？”

李敬安卻搖了搖頭，目光緩緩落在他身上：

“不是派人——是你去。”

楚寧一怔：

“我？王家怎會讓我插手？”

“你若以捕快之名，自然進不得局。”李敬安淡淡道，“但若喬裝成普通獵手，以十品中等的修為藏身其中，不過是蕓蕓打手一名。”

楚寧垂眸沉思，指節輕敲刀鞘。他知此舉危險萬分，稍有不慎便是暴露性命，但他亦知，從趙家一案起，他就已站在了王家鋒芒的對面，退無可退。

“我明白了。”他低聲應道。

李敬安眼中閃過一絲贊意：

“先前縣衙入品登記，我已命人暫時抹去你的信息。你將以‘楚野’之名入林。”

“小心行事。此局不是試探，而是搏命。”

楚寧點頭，轉身步入夜色，背影隱沒于風火之間，宛如即將墜入無形血網的刀鋒。

他下意識地摸了摸懷中玉匣，指尖微涼。匣中，那枚火紅如焰的九轉玄陽果靜靜躺著，仿佛仍在脈動呼吸。

今夜赴黑風林，他還要先去一趟附近山巔，見一位許久未曾謀面的“老朋友”。

……

數日后·黑風林

夜幕低垂，蒼天如墨，沉沉壓向林梢。

黑風林深處，寒風凜冽，卷起遍地枯葉，在林間低回盤旋。枝頭驚鴉撲翅而起，尖啼聲如裂帛，穿透林野，令人心神俱寒。

一支數十人組成的獵殺隊伍，正于林中悄然集結。火把燃燒，映得四周光影跳躍，人影幢幢，映出或緊張、或貪婪的臉孔。

寒意滲骨，連呼吸都結成冰渣，靴底踩在凍霜與枯枝上，發出刺耳的咔咔脆響，像刀刮鐵面，令人頭皮發緊。

這是王家召集的獵狐隊伍。

楚寧喬裝為一名十品散修，身披烏衣斗篷，帽檐壓低，混跡在人群末尾。他眼神沉靜，四顧觀察，暗中銘記每一張可疑的面孔。

獵隊分為兩列。

前方是王家的直系死士與護衛，皆身著勁裝，腰懸利刃，步伐沉穩，神情冷肅，顯然久經廝殺。

后方則是從各州招募而來的江湖散修與賞金獵人。他們或為金銀，或為機緣，一雙雙眼睛卻皆熾熱如火，藏不住欲念。

不多時，一名身穿青袍的中年男子緩步上前，負手而立。

他眉如刻刀，目若鷹隼，周身氣息沉凝如山，一出場便壓住場面。

“諸位。”

他開口，聲音不高，卻有一種不容違逆的沉威。

“老祖有令——青瞳雪狐，務必活捉，不可損其一毫！”

此言一出，人群中立刻響起竊竊私語。

“活捉？這狐怕不是通了靈，哪是這么好擒的？”

“嘿，王家倒是會使喚人。”

“有賞金便是買賣，怕個甚。”

楚寧抬眸，凝望那人。此人，正是王家族中核心人物之一——王厲，傳聞已是十品中等高手，心狠手辣，曾以一敵十斬殺盜匪不留活口。

王厲冷冷一笑，手中一甩，亮出一封懸賞榜文：

“誰擒雪狐者，賞黃金千兩，外加玄階輕功——《裂空翔影訣》一卷。”

語落之際，全場嘩然。

一瞬間，熾熱的貪婪幾乎掩蓋了寒意。

千金動人心，玄階武學更是可遇不可求的絕學，尤其這《裂空翔影訣》，傳言乃是王家自家鎮派之技，輕身如燕，隱形無影，萬金難求。

楚寧望著那些眼神發紅的江湖客，唇角勾起一抹淡笑。

“果然，他們為此狐下了重注……”

他瞇起眼。

若那青瞳雪狐所藏之“瞳實”，真如沈硯所言，是煉制長生丹的關鍵引子，那這場獵殺，便不僅僅是狩獵，更是一場提前布好的奪命祭局。

更別說……

“王家，怎會容許‘外人’得手？”

他的目光掃過王家一眾核心護衛，那些人一個個面色冷硬，腰間佩刀未曾松手，儼然早有殺意。

——這不只是獵狐，更是一次篩選，一場布下重利的殺局。

王厲一揮手。

“列陣，出發！”

隊伍緩緩前行，火把映紅林路。越往林中走，周遭便越發寂靜。

四周枝葉微顫，像極了某種沉眠的東西在悄悄醒轉。

楚寧踩在落葉上，聽腳下枯枝碎裂的聲音一聲聲在耳邊放大。

忽然，一股若有若無的血腥味從前方傳來。

他心中一凜，目光警覺。

林間幽藍微光乍現，一縷寒氣從地面蔓延而來，宛如冰蛇蜿蜒爬行。

“啊——！”

突兀間，一道慘叫響徹山林。

前方有人踉蹌倒地，一具血肉模糊的尸體赫然暴露在火光下——胸口裂開，森白肋骨暴露在外，鮮血如線，緩緩浸濕大地。

“是……是那東西？！”

“后退！”

“別靠近！”

人群一陣騷動，兵刃出鞘聲此起彼伏。

王厲猛地抬手，厲喝一聲：“止步——列陣防守，散開搜查！”

眾人隨即散開結陣，火把轉向各處，刀光劍影隨之浮動。

楚寧則趁亂緩緩向尸體靠近，目光迅速掃過傷口與地面血跡。

——這不是普通猛獸所為，而是……某種具靈異之力的襲殺。

他瞥見林間一抹若隱若現的淡藍光芒，正悄然游走于霧氣之間。

“來了。”

他眼中一凜，緩緩握住刀柄，指節緊扣。

今日之獵，或許比他想象的，還要血腥。