滿地狼藉中，楚吞岳捂著滲血的手臂走到父親面前。喜服上的金線繡紋浸在血泊里，宛如燃燒的火焰：“孩兒不孝，但守護(hù)大乾是兒的本分。”

楚懷瑾?jiǎng)e過(guò)頭，鎏金護(hù)甲深深掐進(jìn)掌心，指節(jié)因用力而泛白。三十多年前雪夜的記憶如潮水翻涌——襁褓中的嬰兒攥著他的手指咯咯直笑，那時(shí)他還不曾料到，如今會(huì)與兒子站在如此微妙的對(duì)立面。

“回去好好養(yǎng)傷，鎮(zhèn)北軍......還需要你。”楚懷瑾沙啞的聲音里裹著嘆息，玄色衣擺掃過(guò)刺客斷刃，刺耳的刮擦聲割裂了凝滯的空氣。他轉(zhuǎn)身時(shí)佝僂的脊背，與記憶中那個(gè)征戰(zhàn)沙場(chǎng)的鐵血將軍判若兩人。

朱清晏踉蹌著撲到楚吞岳身側(cè)，顫抖的指尖懸在他染血的衣襟上方，遲遲不敢觸碰。就在這時(shí)，一道黑影如鬼魅般掠至。

蘇墟塵黑袍獵獵作響，銀針已在指尖泛著幽藍(lán)冷光：“外傷好治，心毒難除。”他動(dòng)作利落，銀針飛射而出，刺入楚吞岳傷口周?chē)笱ǎ查g止住翻涌的鮮血。

“多謝蘇先生。”朱清晏攥著染血的帕子，指甲深深掐進(jìn)掌心。她望著滿地狼藉中閃爍的碎刃，耳畔還回蕩著女帝離去時(shí)意味深長(zhǎng)的眼神，突然感到一陣寒意從腳底竄上脊背。

蘇墟塵系緊最后一道繃帶，余光瞥見(jiàn)朱清晏蒼白的臉色，忽然壓低聲音道：“夫人不必憂心。”他擦拭銀針的動(dòng)作頓了頓，目光投向殘陽(yáng)下泛著血光的王府飛檐，“幽冥教不過(guò)是枚棄子。真正的刀刃，永遠(yuǎn)藏在最親近的人袖中。”

話音未落，遠(yuǎn)處傳來(lái)更夫梆子聲。暗紅的暮色里，鎏金匾額上的血跡正在干涸，而更深的黑暗中，各方勢(shì)力的眼線正將婚宴上的每一幕寫(xiě)成密報(bào)，快馬加鞭送往京城各個(gè)角落。

殘陽(yáng)像打翻的血罐，把楚吞岳的車(chē)隊(duì)染得通紅。朱清晏攥著沾血的手帕，看著丈夫筆直的背影，心里直發(fā)毛。她突然想起婚宴上蘇墟塵說(shuō)的那句“危險(xiǎn)的人藏在暗處”，后脊一陣發(fā)涼。

此刻駕車(chē)的馬夫輕輕一抖韁繩，馬匹便穩(wěn)健地向前方行去，卻無(wú)人注意到他藏在寬大衣袖下的掌心，正緊握著淬毒的匕首。

同一時(shí)間，皇宮密室里，女帝把玩著鎏金匕首，冷笑說(shuō)：“羅剎國(guó)倒會(huì)挑時(shí)機(jī)，楚吞岳一死，楚懷瑾撐不住，楚家就不足為懼了。”

云清逸點(diǎn)頭附和：“陛下看得真準(zhǔn)，這機(jī)會(huì)太難得了。”

云清逸身旁裝傻的楚凡急得手心全是汗，他死死咬住下唇，眼睛通紅。“據(jù)史書(shū)記載楚吞岳八歲偷讀兵書(shū)，十三歲混進(jìn)軍帳扛旗，二十載軍功被楚懷瑾冒名頂替！鎮(zhèn)北軍中真正令敵軍聞風(fēng)喪膽的，是他！神行道人命蘇墟塵親授‘忠君如磐石’，他手握三十萬(wàn)神兵卻甘居人下，若不是他死守北疆，羅剎鐵騎早踏破雁門(mén)關(guān)！”他的指甲深深掐進(jìn)掌心，“得想辦法……必須讓陛下明白，借刀殺人只會(huì)寒了天下將士的心！”

女帝手中的鎏金匕首“當(dāng)啷”一聲掉在地上。作為能在十里之內(nèi)聽(tīng)見(jiàn)楚凡心聲的帝王，對(duì)方每一個(gè)激烈的念頭都像重錘般砸在她心上。云清逸嚇了一跳，慌忙俯身去撿匕首：“陛下？”

“別管！”女帝粗暴地?fù)]開(kāi)她的手，額頭青筋暴起——楚凡腦海里翻涌的畫(huà)面不受控地涌入她意識(shí)：少年楚吞岳在雪地中苦讀兵書(shū)，戰(zhàn)場(chǎng)上替父親擋箭的決絕，還有北疆百姓簞食壺漿的場(chǎng)景。

“快下旨！”女帝聲音都變了，猛地掀翻案上密函，竹簡(jiǎn)散落一地，“讓神機(jī)營(yíng)帶上楚凡改良的‘雷霆銃’，必須保護(hù)好楚將軍！出了事，都別想活！”她死死盯著墻上的地圖，指甲在“雁門(mén)關(guān)”三字上劃出深深痕跡，“楚凜，羅剎國(guó)……這筆賬，我跟你們沒(méi)完！”

漠北的帳篷里，楚凜正和羅剎國(guó)使者碰杯。“楚吞岳一死，大乾北疆就守不住了。”使者眼里閃著貪婪的光，“到時(shí)候我們鐵騎南下，你就能當(dāng)皇帝。”楚凜陰笑著，杯中酒水隨著他的笑聲泛起詭異的波紋。他瞥了眼手中的密信，上面“已就位”三個(gè)字讓嘴角的弧度愈發(fā)扭曲——畢竟誰(shuí)能想到，楚吞岳妹夫的親衛(wèi)，竟成了最致命的暗刀。

車(chē)隊(duì)行至荒郊，假馬夫的目光突然變得冰冷。他暗中觀察著周?chē)牡匦危_認(rèn)四下無(wú)人后，掌心的匕首緩緩抽出。馬車(chē)突然劇烈顛簸，朱清晏一聲驚呼，楚吞岳警惕地掀開(kāi)簾子，卻對(duì)上了馬夫森然的目光。

千鈞一發(fā)之際，破空聲驟響！“砰砰砰！”密集的槍響撕裂夜空，假馬夫的胸口瞬間爆開(kāi)數(shù)朵血花。他難以置信地瞪大雙眼，手中匕首“當(dāng)啷”落地，整個(gè)人向前栽倒。楚吞岳這才發(fā)現(xiàn)，不知何時(shí)，神機(jī)營(yíng)的玄甲軍已將車(chē)隊(duì)重重包圍，火器的余煙還在夜色中裊裊升騰。

楚吞岳掀開(kāi)簾子，看著遠(yuǎn)處的火光發(fā)愣。他摸了摸懷里的舊書(shū)，上面蘇墟塵寫(xiě)的“忠于皇帝”幾個(gè)字在火光里忽明忽暗。

當(dāng)目光落在馬夫的尸體上時(shí)，他瞳孔猛地一縮——那張臉，竟隱約與王府中妹夫胞弟的侍衛(wèi)有幾分相似。另一邊，得知計(jì)劃又一次落空的楚凜，氣得將酒杯狠狠砸向墻面，酒水混著碎瓷在地上蜿蜒，宛如未干的血跡。

夜色里，一場(chǎng)更大的危機(jī)正在逼近。

楚凜將手中的夜光杯狠狠砸向青石地面，碎瓷如冰刃迸濺，鋒利的瓷片瞬間割破他的手背，鮮血滴落在波斯地毯上，暈染出猙獰的紅梅。他單腳踩上矮幾，青筋暴起的脖頸微微前傾，咬牙切齒道：“究竟是哪個(gè)吃里扒外的東西走漏了風(fēng)聲？！”

羅剎國(guó)使者踢開(kāi)腳邊的碎瓷，鎏金靴跟碾過(guò)殷紅血跡，神色陰沉如暴雨前的烏云：“楚公子，若不能在半月內(nèi)解決楚吞岳，我們可汗的鐵騎可等不了太久。”楚凜猛然轉(zhuǎn)身，袖中暗藏的短刃擦著使者耳畔釘入立柱，木屑飛濺：“少拿你們的鐵騎嚇唬我！不過(guò)是幾個(gè)跳梁小丑壞了好事，我有的是辦法讓楚吞岳死無(wú)葬身之地！”

與此同時(shí)，官道上揚(yáng)起滾滾煙塵。楚吞岳的車(chē)隊(duì)在神機(jī)營(yíng)玄甲軍的拱衛(wèi)下疾馳，火器的寒光與鎮(zhèn)北軍的寒鐵刀交相輝映。蘇墟塵突然勒住韁繩，食指輕撫劍柄，目光如鷹隼般掃過(guò)兩側(cè)密林——方才掠過(guò)的黑影，絕非尋常飛鳥(niǎo)。

馬車(chē)內(nèi)，朱清晏將浸了冷水的帕子覆在楚吞岳發(fā)燙的額角，指尖觸到他結(jié)痂的傷口時(shí)微微發(fā)顫：“將軍，傷口還在滲血......”楚吞岳反握住她冰涼的手，玄甲下的身軀因失血微微搖晃：“別怕，有蘇先生在，還有陛下派來(lái)的神機(jī)營(yíng)......”話音未落，車(chē)外突然傳來(lái)整齊的甲胄碰撞聲。

神機(jī)營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)策馬靠近，掀開(kāi)簾子時(shí)金屬護(hù)腕撞出清響：“楚將軍，前方五里就是平安鎮(zhèn)，末將已派人前去探查。”楚吞岳望著對(duì)方腰間刻著龍紋的令牌，眸中閃過(guò)復(fù)雜神色：“替我謝過(guò)陛下......若不是及時(shí)援手，恐怕此刻我們?cè)缫殉闪说断峦龌辍！?/p>

京城皇宮內(nèi)，燭火在女帝攥著密報(bào)的指尖明明滅滅。“楚凜與羅剎國(guó)密會(huì)”的字跡在搖曳光影中扭曲如蛇，她驟然將密報(bào)拍向龍案，鎏金香爐應(yīng)聲翻倒，簌簌飄落的檀香灰灑在云清逸肩頭。

“楚凜心思竟如此縝密！裝了一個(gè)多月的癱瘓不過(guò)是障眼法，如今傷勢(shì)痊愈，竟敢勾結(jié)羅剎引狼入室！”女帝鳳目迸出寒芒，玉指重重叩擊案幾，“云卿，此獠詭計(jì)多端，你說(shuō)該如何將他繩之以法？”

云清逸指尖劃過(guò)輿圖上的邊境防線，眼中閃過(guò)算計(jì)：“陛下，楚凜雖野心昭著，但根基尚淺。我們可借楚吞岳牽制他，同時(shí)讓暗衛(wèi)散布‘楚凜賣(mài)國(guó)’的消息，激起民憤。待其人心盡失，再一舉將他拿下。”

女帝摩挲著龍椅扶手，鳳目微瞇：“好，就按你說(shuō)的辦。傳令下去，邊境守軍即刻進(jìn)入戰(zhàn)備狀態(tài)，務(wù)必讓羅剎國(guó)不敢輕舉妄動(dòng)！”

另一邊，楚凜的府邸內(nèi)燭火通明。蒙面人掀開(kāi)黑袍，露出鎮(zhèn)北軍副將的令牌：“公子，張將軍、李參將都對(duì)楚吞岳心懷不滿，只要我們......”

話音未落，楚凜突然抓起案上的鎏金酒壺仰頭猛灌，琥珀色的酒水順著下頜線滑落，在月白錦袍上暈開(kāi)大片深色痕跡。他狠狠抹了把嘴角，鎏金護(hù)甲刮過(guò)桌面發(fā)出刺耳聲響："就從這些人下手！"猩紅的眼底翻涌著癲狂，"楚吞岳不是自詡忠君愛(ài)國(guó)？我倒要看看，當(dāng)他的部將反戈、子民唾棄，還拿什么守他的大乾！"破碎的酒壺突然被砸向立柱，木屑紛飛中，他脖頸青筋暴起，"這皇位，只能是我的！任何絆腳石，都得死！"

他突然癲狂大笑，笑聲驚飛了梁間棲息的夜梟，在寂靜的庭院中回蕩，宛如惡鬼嘶鳴。