郡衙后院的梧桐樹下，巡按御史崔天常負(fù)手而立，紅色官袍在晚風(fēng)里微微拂動(dòng)。他看著面前身著飛魚服的錦衣衛(wèi)千戶，語氣不容置疑：“御器師考核必須盡快開始，你來牽頭督辦，督促御器司上下，兩日內(nèi)開考，不得延誤。”

錦衣衛(wèi)千戶眉頭緊鎖，躬身道：“大人，御器司庫房失火案還未查清，眼下正是追查關(guān)鍵線索的要緊時(shí)候，此時(shí)啟動(dòng)考核，必定會(huì)分走大量人手與精力，恐會(huì)影響查案進(jìn)度。”

“主次不能顛倒。”崔天常冷冷打斷，指尖在腰間的玉帶上來回摩挲，“天子命我南下，核心是巡查青州武備虛實(shí)，肅清御器師隊(duì)伍中的魚目混珠之輩，前日這場失火，已讓我盡知泰天府御器司庫藏的虛實(shí)，至于這場失火案的真相，慢慢查便是，遲早有水落石出的一天，我會(huì)讓他們給朝廷一個(gè)交代。”

他嘴角勾起一抹冷笑，目光掃過遠(yuǎn)處御器司方向：“我若被這樁案子拖在泰天府，豈不正中青州群官下懷？他們巴不得我深陷泥沼，好繼續(xù)捂他們的蓋子。”

千戶不敢再勸，低頭領(lǐng)命：“屬下遵命，這就去安排。”

錦衣衛(wèi)千戶話音未落，總捕頭杜堅(jiān)步履匆匆地踏入后院，手中捧著一個(gè)粗布囊與一封信箋。

他單膝跪地，將東西高舉過頂：“大人，剛有人送來此物，下官覺得事關(guān)重大，特來稟報(bào)！”

崔天常接過布囊，指尖觸到里面硬物蠕動(dòng)的詭異觸感。

他解開系繩，十幾只泛著烏光的桑蠹頓時(shí)顯露出來，蟲殼上暗綠紋路在月光下明滅如鬼火，展開信紙時(shí)，一行墨跡尚新的字跡如刀刻般刺入眼簾——‘泰安桑蠹皆變異，三日必絕萬畝桑。’

他猛地攥緊信紙：“這東西是誰送來的？”

“是沈府管家沈蒼。”杜堅(jiān)連忙回話，“方才在衙門前，他將布囊丟給屬下便轉(zhuǎn)身離去，屬下追之不及，布囊里是這些桑蠹的樣本，與信中描述一致。”

崔天常掂了掂手中的布囊，里面?zhèn)鱽硐x豸爬行的細(xì)微聲響，他抬眼看向杜堅(jiān)：“去把沈蒼叫來見我，我要親自問話。”

“屬下盡力。”杜堅(jiān)面露難色，“但此事牽涉甚廣，此人未必肯承認(rèn)，也未必愿來見大人。

崔天常眉頭微皺，沈府管家沈蒼？此人這么做，是沈八達(dá)或沈天的授意嗎？

他從布囊里面取出一只桑蠹放在眼前觀看，眼神漸漸凝重。

一旁的錦衣衛(wèi)千戶看著桑蠹背上妖異的紋路，突然倒吸一口涼氣：“大人，這蟲甲紋路像極了南疆‘枯榮蠱’！”

※※※※

八個(gè)時(shí)辰后，一只金翎銀霄穿透晨霧，落在了御用監(jiān)值房窗前。

年近六旬的沈八達(dá)正在窗內(nèi)伏案辦公。

他穿著一襲靛青蟒袍，面容清癯，眉如刀削，一雙狹長的鳳眼透著冷峻，下頜無須，卻絲毫不顯陰柔。

其身形瘦削如松，脊背挺如標(biāo)槍，眼神銳利如鷹，氣質(zhì)凌厲，哪怕靜立不動(dòng)，也似蓄勢待發(fā)的獵豹。

他看到金翎銀霄飛入，直接一抓，將那金翎銀霄拿在手里。

當(dāng)他打開金翎銀霄腳上信筒里面的信箋，頓時(shí)眉頭微蹙。

信是沈天寫的，隨信還附了三只桑蠹，蟲殼泛著詭異的烏光，觸之冰涼。

他捏起一只細(xì)看，瞳孔微縮——這蟲甲上的紋路，絕非尋常桑蠹所有。

“方圓五十里桑林皆已受害，恐非獨(dú)泰天一處？”沈八達(dá)低聲念著信上的內(nèi)容，眼底寒芒閃爍。

他隨后又看到信中那句‘御器司學(xué)正謝映秋似有升調(diào)錦衣衛(wèi)之意，侄兒探知其欲投靠東廠廠督’，先是一聲冷笑，隨后陷入沉思。

片刻后，沈八達(dá)猛地起身，官靴碾過地面發(fā)出刺耳聲響。

他取過早就寫好的請調(diào)直殿監(jiān)的文書，徑直往司禮監(jiān)而去。

在司禮監(jiān)外的漢白玉臺(tái)階上，沈八達(dá)向門旁侍立的外值太監(jiān)遞上名帖，請其通傳司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，又從袖中取了千兩銀票塞了過去。

這外值太監(jiān)雖只是從八品的小宦，卻掌管著司禮監(jiān)內(nèi)外訊息傳遞，便是內(nèi)閣大臣見了也需客客氣氣，不敢得罪。

他隨后身形如松，垂手靜立等候，面容看似沉靜如水，可他袖中微顫的手指卻泄露了一絲急切。

直到正午時(shí)分，烈日當(dāng)空，曬得石階發(fā)燙，沈八達(dá)因久候而略感心浮氣躁之際，那外值太監(jiān)終于快步從內(nèi)殿走出，躬身道：“沈公公，老祖宗請您入內(nèi)。”

沈八達(dá)聞言精神一振，抬手理了理微亂的袍角，又將腰間玉帶系得更緊些，這才穩(wěn)步走入那座朱門高聳的司禮監(jiān)正堂。

約一個(gè)時(shí)辰后，沈八達(dá)一身輕松地走出司禮監(jiān)，恰與匆匆趕來的李公公撞個(gè)正著。

這位李公公是御用監(jiān)的掌印太監(jiān)，也即是沈八達(dá)以前的主官。

他面色焦急，看到沈八達(dá)便疾步上前：“八達(dá)！聽說你來尋老祖宗，是要辭掉御用監(jiān)的差事，調(diào)任直殿監(jiān)的首領(lǐng)？”

沈八達(dá)微微拱手，神色平靜：“李公公消息倒是靈通。”

“直殿監(jiān)是什么地方？”李公公苦笑道，“不過是灑掃宮殿、管理香燭的末流衙門，哪比得上御用監(jiān)手握采買大權(quán)？你即便被廠督針對，留在御用監(jiān)總好過去那種清苦地方！”

直殿監(jiān)那是什么地方？清苦至極，整日灑掃殿宇、清理香爐，連個(gè)像樣的差事都沒有。

沈八達(dá)眼底掠過一絲冷意，嘴上卻淡淡道：“在直殿監(jiān)至少能安穩(wěn)度日。”

他心中冷笑，御用監(jiān)看似權(quán)柄重，實(shí)則是風(fēng)口浪尖——今年絲綢必因蟲災(zāi)漲價(jià)，采購差事必定出紕漏，留在這個(gè)位置上，只會(huì)成為廠督攻訐的靶子，李公公怎會(huì)替他扛？

此時(shí)倒不如以退為進(jìn)，及早從這死地脫身。

且此事宜早不宜遲！錯(cuò)過這兩天，他未必還能夠如愿。

“公公怕是不知，御用監(jiān)麻煩大了。”沈八達(dá)取出沈天的信箋遞過去：“泰天府蟲災(zāi)五日內(nèi)必爆發(fā)，李公公好自為之，最好是早做準(zhǔn)備。”

李公公展開信紙，看到‘桑蠹腺含劇毒’六字時(shí)先是瞳孔驟縮，隨即皺眉：“這是沈天傳來的消息？”

他抬眼看向沈八達(dá)，滿臉不可思議：“你家的那小子素來頑劣，你竟信他的話？不仔細(xì)查證一番？”

他聽說過沈天，泰天府有名的紈绔，行事荒唐，極不靠譜，可沈八達(dá)竟然信這個(gè)侄兒說的話？

沈八達(dá)眼神一冷，語氣陡然鋒利：“李公公若不信，大可自己去查。”

他怫然不悅，拂袖便走。

李公公望著他的背影，無奈地拍了拍額頭。沈八達(dá)素來精明，唯獨(dú)對那兩個(gè)侄兒寵溺無度，竟連這種匪夷所思的消息也全盤相信。

在沈八達(dá)眼里，那沈天只怕也如他那個(gè)死去的兄長一樣出色，才德俱佳。

他低頭看著信箋上的字跡，心中一陣發(fā)沉——沈八達(dá)一走，御用監(jiān)的爛攤子就得全壓在他頭上，廠督的人必定趁機(jī)插手，架空他的權(quán)柄。

他低頭再看那信，心中又一陣猶豫。

若信上所言為真，泰天府的蟲災(zāi)三五日內(nèi)就會(huì)爆發(fā)，那時(shí)絲綢價(jià)格飛漲，御用監(jiān)的采辦也必定要出大亂子。

要不還是防一手？