攝政王蕭珩那冰冷無(wú)波的一瞥,如同投入死水潭的巨石,在浣衣房這方小天地里激起了久久不能平息的暗涌。王爺離開(kāi)后許久,院子里依舊籠罩著一片令人窒息的死寂。洗衣婦們連棒槌聲都放輕了許多,個(gè)個(gè)噤若寒蟬。王嬤嬤更是面如土色,后背的冷汗被寒風(fēng)一吹,凍得她直打哆嗦,看向還僵在雪地里的沈清辭時(shí),眼神里充滿了后怕和一種更深的、難以言喻的怨毒。
都是這個(gè)晦氣的罪奴!若不是她跪在那里礙眼,若不是她撲過(guò)去接那硯臺(tái)引得王爺注目……王嬤嬤越想越氣,仿佛自己剛才在鬼門(mén)關(guān)走了一遭,全是拜沈清辭所賜。
“還……還裝什么死!給我滾起來(lái)!”王嬤嬤強(qiáng)撐著虛張聲勢(shì)的威勢(shì),聲音卻有些發(fā)虛,手中的藤條指著沈清辭,色厲內(nèi)荏地吼道,“王爺都走了,還想賴著不成?耽誤的活計(jì),加倍補(bǔ)上!”
沈清辭仿佛剛從冰封中解凍,身體僵硬得幾乎不聽(tīng)使喚。她撐著冰冷刺骨的地面,咬著牙,一點(diǎn)點(diǎn)挪動(dòng)凍得麻木的雙腿,艱難地站了起來(lái)。膝蓋和手肘的劇痛讓她眼前發(fā)黑,掌心擦破的地方火辣辣地疼,混著雪水和泥污。她低著頭,一言不發(fā),默默走回那堆散發(fā)著惡臭的粗麻衣物旁,重新拿起沉重的棒槌。
冰冷的池水再次包裹住她傷痕累累的雙手,刺骨的寒意和傷口被浸泡的疼痛讓她忍不住瑟縮了一下。她強(qiáng)迫自己忽略身體的抗議,機(jī)械地開(kāi)始捶打。饑餓感如同跗骨之蛆,昨夜加上今日,她粒米未進(jìn),胃里空得發(fā)疼,眼前陣陣發(fā)黑。
王嬤嬤見(jiàn)沈清辭這副逆來(lái)順受的沉默樣子,心頭的邪火更盛。王爺剛才那一眼,雖然沒(méi)說(shuō)什么,但誰(shuí)知道他會(huì)不會(huì)覺(jué)得是自己管教無(wú)方,讓這罪奴沖撞了?不行,必須把這口黑鍋牢牢扣在這賤人頭上!還得讓她吃點(diǎn)更大的苦頭,才能消自己心頭之恨!
她三角眼一轉(zhuǎn),一個(gè)陰毒的念頭浮上心頭。
“沈清辭!”王嬤嬤尖著嗓子喊道,“這些粗麻布洗得差不多了!現(xiàn)在,去把庫(kù)房那邊送來(lái)的那幾大筐上等綢緞衣物給我洗了!記住,要用手一點(diǎn)點(diǎn)輕輕揉搓,不能用棒槌!要是洗壞了一星半點(diǎn),仔細(xì)你的皮!”
旁邊幾個(gè)洗衣婦聞言,都露出些許同情之色。那幾筐所謂的“上等綢緞衣物”,是府中一些不得寵的姨娘、通房或是大丫鬟們穿舊了、或者沾染了難以清洗污漬的衣物,料子是好料子,但清洗起來(lái)極其麻煩,稍有不慎就會(huì)洗壞或者留下水漬印痕,最是吃力不討好。以往都是幾個(gè)有經(jīng)驗(yàn)的老手輪流負(fù)責(zé),還經(jīng)常被挑剔責(zé)罵。如今王嬤嬤把這燙手山芋直接丟給一個(gè)剛來(lái)兩天、凍餓交加、雙手帶傷的新人,其用心之歹毒,昭然若揭。
沈清辭沉默地放下棒槌,走到王嬤嬤指定的那幾大筐衣物旁。掀開(kāi)筐蓋,里面是堆積如山的綾羅綢緞,顏色鮮艷,觸手柔滑,卻混雜著各種脂粉香、汗味,甚至還有疑似嘔吐物的污漬痕跡。她伸出紅腫破皮的手,小心翼翼捻起一件水紅色繡纏枝蓮的軟煙羅褙子,入手冰涼柔滑,卻在袖口處有一大片暗紅色的、早已干涸凝固的酒漬。
她需要溫水,需要最細(xì)膩的皂角,需要極其小心的揉搓。但王嬤嬤顯然不會(huì)給她提供任何便利。
沈清辭拖著疲憊的身體,去燒水的小棚子拎來(lái)一桶尚有余溫的熱水,又去角落取了最普通、顆粒最粗的皂角粉。她搬來(lái)一個(gè)小木盆,將熱水兌入冰冷的井水,試了試溫度,勉強(qiáng)可用。然后,她拿起那件水紅褙子,浸入水中,撒上粗糲的皂角粉。
當(dāng)她的手指觸碰到那柔軟的布料,開(kāi)始輕輕揉搓袖口的酒漬時(shí),一陣尖銳的刺痛猛地從掌心傳來(lái)!是粗糲的皂角顆粒和凍瘡破口摩擦帶來(lái)的劇痛!她疼得倒抽一口冷氣,手指下意識(shí)地蜷縮了一下。
“磨蹭什么?快點(diǎn)!”王嬤嬤的厲喝聲如同鞭子抽在耳邊。
沈清辭咬緊下唇,強(qiáng)忍著鉆心的疼痛,繼續(xù)揉搓。皂角粉的堿性刺激著傷口,如同無(wú)數(shù)細(xì)小的針在反復(fù)刺扎。冷水讓她的手指很快又變得僵硬麻木,動(dòng)作愈發(fā)笨拙遲緩。她必須全神貫注,既要忍著疼痛,又要控制力道,避免損傷脆弱的綢緞。
時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)流逝。天色愈發(fā)昏暗。沈清辭的雙手在冷水和皂角的反復(fù)刺激下,早已紅腫不堪,破口處更是慘不忍睹,稍微用力就有血絲滲出,染紅了盆中渾濁的水。饑餓和寒冷讓她的意識(shí)都有些模糊,只能憑著意志力支撐。
終于,在暮色四合之時(shí),她勉強(qiáng)洗完了筐中最上面的幾件衣物。她小心翼翼地將它們擰干(不敢用力),抖開(kāi),搭在院子角落里專門(mén)晾曬精細(xì)衣物的竹架上。昏黃的燈光下,那件水紅褙子袖口的酒漬似乎淡去了一些,但布料也因?yàn)樗娜啻旰痛至釉斫嵌@得有些黯淡,甚至隱約能看到一絲不自然的褶皺。
王嬤嬤抱著暖手爐踱步過(guò)來(lái),三角眼里閃著陰毒的光。她裝模作樣地拿起那件水紅褙子,對(duì)著燈光仔細(xì)翻看。
“哼!”王嬤嬤猛地將衣服摔在竹架上,聲音尖利刺耳,“沈清辭!你好大的膽子!竟敢將柳姨娘最心愛(ài)的褙子洗成這樣!看看這料子,都被你揉搓得失了光澤!還有這水漬印子!你是存心想害死我是不是?”
沈清辭心中一沉,知道這是王嬤嬤刻意找茬。她垂著眼睫,聲音低啞:“嬤嬤,奴婢已盡力,這酒漬時(shí)日已久……”
“住口!”王嬤嬤厲聲打斷她,唾沫星子幾乎噴到她臉上,“還敢狡辯?洗壞了主子的衣物,就是大罪!我看你分明是心存怨懟,故意毀壞!”她越說(shuō)聲音越大,仿佛要驚動(dòng)整個(gè)王府,“來(lái)人!把這不知天高地厚、以下犯上的罪奴給我綁了!送到刑房去,讓李管事好好教教她什么叫規(guī)矩!”
話音未落,兩個(gè)早就候在旁邊的、膀大腰圓的粗使仆婦立刻沖了上來(lái),一左一右,如同鐵鉗般死死抓住了沈清辭傷痕累累的手臂!巨大的力道捏在她手臂的傷口和凍瘡上,劇痛瞬間讓她眼前一黑,冷汗涔涔而下。
“王嬤嬤!你……你這是誣陷!”沈清辭疼得聲音發(fā)顫,掙扎著抬頭,清澈的眸子里第一次燃起了壓抑不住的怒火。
“誣陷?”王嬤嬤獰笑著,湊近一步,壓低聲音,用只有兩人能聽(tīng)到的惡毒語(yǔ)調(diào)說(shuō)道,“小賤人,別以為你在北疆那點(diǎn)把戲能在王府行得通!更別以為王爺看了你一眼,你就能飛上枝頭!告訴你,在這浣衣房,我想讓你生就生,想讓你死就死!今天,就是給你長(zhǎng)記性的日子!帶走!”
兩個(gè)粗使仆婦毫不留情地拖拽著沈清辭。她本就虛弱不堪,雙手劇痛,此刻更是無(wú)力反抗,如同破敗的玩偶被拖向院外。冰冷的夜風(fēng)灌入她單薄的衣衫,刮在紅腫破皮的手上,帶來(lái)一陣陣尖銳的刺痛。王嬤嬤那得意的、怨毒的臉在昏黃的燈光下扭曲著。
刑房……那地方,光是名字就足以讓王府的下人們聞之色變。被送進(jìn)去的人,不死也要脫層皮。
絕望如同冰冷的潮水,瞬間將沈清辭淹沒(méi)。難道她千辛萬(wàn)苦從北疆來(lái)到這王府,還沒(méi)開(kāi)始尋找線索,就要折在這刁奴的毒計(jì)之下?
不!她不甘心!
就在沈清辭被拖到院門(mén)口,即將被帶離這方小院時(shí),一個(gè)略顯蒼老卻帶著威嚴(yán)的聲音突然響起:
“慢著!”