永樂八年的北伐，最終以阿魯臺(tái)遠(yuǎn)遁漠北深處、明軍犁庭掃穴般的勝利告終。斡難河畔的血火漸漸熄滅，只留下焦黑的土地、遍地的狼藉和無主的游魂。班師回朝的金陵城，迎接凱旋之師的，是震天的鑼鼓、漫天的彩紙和山呼海嘯般的“萬歲”聲浪。然而，這喧囂鼎沸的榮光，卻未能真正驅(qū)散趙鐵柱心頭的陰霾。

皇帝金口玉言的封賞，如同沉重的冠冕，不容置疑地落在了他的頭上。吏部和兵部的文書很快下達(dá)：擢升趙鐵柱為陜西行都司西寧衛(wèi)指揮僉事（從三品武官），加授昭勇將軍散階！并特許其于西寧衛(wèi)就近擇選一處衛(wèi)所，實(shí)授千戶之職，牧守一方！

西寧衛(wèi)！青海漠河鄉(xiāng)所在之地！

這道旨意，如同一把雙刃劍。皇帝的賞識(shí)和這火箭般的擢升，足以令無數(shù)邊軍將士眼紅心熱。實(shí)權(quán)指揮僉事，兼領(lǐng)千戶，牧守地方，這是真正的一方諸侯！然而，對趙鐵柱而言，這耀眼的官職，卻像一道無形的枷鎖，將他與那個(gè)被“叉子”死死堵住歸途的故鄉(xiāng)，更緊密、更牢固地捆綁在了一起。衣錦還鄉(xiāng)？光宗耀祖？道士那“十年叉封”的冰冷預(yù)言，是那么刺耳，在這份看似無上榮光的圣旨映襯下，顯得愈發(fā)絕望。

他沒有選擇。圣命難違。

數(shù)月后，趙鐵柱帶著皇帝御賜的官憑印信、嶄新的緋袍熊羆補(bǔ)服（四品以上武官常服）、昭勇將軍的敕命，以及一隊(duì)由京營精銳中挑選的親兵護(hù)衛(wèi)，踏上了西去的漫漫官道。一路風(fēng)塵，穿越黃土高原的溝壑縱橫，感受著西北風(fēng)沙的粗糲。當(dāng)他終于到達(dá)那座矗立在湟水河谷、扼守西陲咽喉的西寧衛(wèi)城時(shí)，心中百味雜陳。

衛(wèi)城依山而建，城墻高大厚實(shí)，飽經(jīng)風(fēng)霜，呈現(xiàn)出一種沉郁的灰黃色。城頭旌旗招展，身著鴛鴦戰(zhàn)襖的衛(wèi)所軍士持戈肅立，透著一股與京營截然不同的、帶著邊塞烽煙氣息的肅殺。空氣中彌漫著黃土、牲口糞便、香料和一種獨(dú)特的、屬于高原的干燥凜冽氣息。

入城交割文書，拜會(huì)上官。西寧衛(wèi)指揮使是一個(gè)頭發(fā)花白、面容嚴(yán)肅的老將，對這位天子親軍出身、火箭擢升的年輕僉事，態(tài)度不冷不熱，帶著邊軍老將對“空降”京官慣有的疏離與審視。繁瑣的官場禮儀和衛(wèi)所積弊的初步接觸，讓趙鐵柱倍感壓抑。

他沒有忘記此行的另一個(gè)目的——探查！探查那個(gè)被“叉子”堵住的歸途！探查那一米見方的無底潭！而這一切的關(guān)鍵，就在距離西寧衛(wèi)城不算太遠(yuǎn)的漠河鄉(xiāng)——那個(gè)名存實(shí)亡的地方，在那片熟悉又陌生的群山中，在那座被稱為老龍洞的深邃溶洞深處！

機(jī)會(huì)很快到來。作為新上任、分管屯田防務(wù)的指揮僉事，巡視下轄衛(wèi)所、了解邊境防務(wù)，是職責(zé)所在，更是絕佳的掩護(hù)。

“大人，卑職以為，可先巡視北川口、大通河一線衛(wèi)所，此乃防御要沖，亦可順路……勘察龍口關(guān)（王驤所轄，漠河鄉(xiāng)）附近山勢，以防有韃靼潰兵藏匿山野，滋擾地方。” 親兵隊(duì)長（原神機(jī)營小旗官，名喚陳大勇）恭敬地建議道，眼神中帶著心照不宣的默契。這一路上，他已隱隱察覺到這位年輕僉事大人對“龍口關(guān)”三字非同尋常的關(guān)注。

趙鐵柱點(diǎn)了點(diǎn)頭，面沉似水：“準(zhǔn)。點(diǎn)齊親兵，備好馬匹、干糧、火把繩索，明日啟程。另外，派人持我名帖，先行一步，告知龍口關(guān)守御千戶所守備王驤，就說……故友趙鐵柱，不日將抵其防區(qū)巡視，順道拜訪。” 提到王驤的名字，他心中掠過一絲暖流。這位當(dāng)年在邊關(guān)一同出生入死、又在聚寶門外揮手作別的老大哥，如今竟真的在這西陲邊地重逢了！王驤戍守龍口關(guān)所，正是后來的漠河鄉(xiāng)！

數(shù)日后，漠河鄉(xiāng)。

山還是那些山，卻顯得更加荒涼貧瘠。裸露的灰黃色山體在高原熾烈的陽光下沉默著，如同遠(yuǎn)古巨獸嶙峋的脊骨。趙鐵柱騎在棗騮馬上，身著四品武官便服（緋色盤領(lǐng)袍，無補(bǔ)子），腰懸玄鋼破甲刀。他目光銳利地掃過這片熟悉的土地，心頭卻一片冰涼。六百年的時(shí)光鴻溝，讓他像個(gè)徹底的異鄉(xiāng)人。敬畏的是他這身官袍，恐懼的或許也是這身官袍代表的權(quán)力與可能的盤剝。即便有人認(rèn)得他，也不清楚他的具體身份，那個(gè)來自未來的民兵連長護(hù)林員趙鐵柱，早已湮沒在時(shí)光的塵埃里。

“大人！王守備已在前面等候！” 前哨親兵策馬回報(bào)。

轉(zhuǎn)過一個(gè)山口，只見一小隊(duì)同樣盔甲鮮明的邊軍騎兵，簇?fù)碇粋€(gè)身材魁梧、身著千戶級(jí)別罩甲、頭戴鳳翅盔的軍官，肅立在一處相對平坦的河灘旁。為首那人，黝黑的臉上那道熟悉的疤痕在高原陽光下格外顯眼，正是王驤！

“吁——！” 趙鐵柱勒住馬韁。

王驤大步迎上前來，臉上帶著爽朗卻難掩復(fù)雜的大笑：“哈哈哈！趙僉事！不，趙兄弟！一別經(jīng)年，想不到在這西陲苦寒之地重逢了！你如今可是天子駕前的紅人，堂堂指揮僉事、昭勇將軍！哥哥我這小小守備，可是要給你磕頭見禮了？” 話語中帶著舊日的親熱，卻也多了幾分官場上的距離和一絲不易察覺的……疏離？顯然，趙鐵柱火箭般的升遷和“京官”身份，讓這位耿直的邊關(guān)漢子也有些無所適從。

趙鐵柱翻身下馬，一把扶住作勢欲拜的王驤，聲音帶著真摯：“王大哥！折煞小弟了！若無大哥當(dāng)年邊關(guān)照拂，引薦入京，焉有鐵柱今日？你我兄弟，何須這些虛禮！” 他用力拍了拍王驤結(jié)實(shí)的臂膀，感受著那份久違的、屬于生死袍澤的厚重。

王驤眼中閃過一絲感動(dòng)，哈哈大笑，重重回拍趙鐵柱的肩膀：“好！好兄弟！還是那個(gè)重情義的趙鐵柱！走，先到哥哥的龍口關(guān)所歇歇腳，酒肉管夠！這窮鄉(xiāng)僻壤，沒啥好東西，但管飽！” 他目光掃過趙鐵柱身后那隊(duì)裝備精良、神情冷肅的親兵，笑容微微收斂，“兄弟這次來，是專程看哥哥，還是……另有公務(wù)？”

“奉上命巡視防務(wù)，勘察邊情。” 趙鐵柱神色如常，聲音平穩(wěn)，“久聞龍口關(guān)附近山勢險(xiǎn)峻，溝壑縱橫，恐有潰兵藏匿，為禍地方。小弟想……親自帶人進(jìn)山看看。尤其那處有名的老龍洞，深幽莫測，更是需要重點(diǎn)探查之地。” 他刻意加重了“老龍洞”三字，目光緊盯著王驤。

王驤臉上的笑容徹底淡去，眉頭不易察覺地皺了一下，眼中閃過一絲深深的憂慮和……忌憚？他環(huán)顧左右，壓低聲音道：“兄弟，聽哥哥一句，例行巡視即可。這龍口關(guān)……不太平。尤其那老龍洞……邪性得很！本地鄉(xiāng)民都繞著走，說是里面有吃人的山魈鬼魅！你在這里戍邊時(shí)，還沒有這些傳聞，哥哥我戍守此地，也只敢在洞口附近設(shè)個(gè)哨卡，從不敢讓人深入！你還是……”

王驤的話，如同冰冷的針，刺在趙鐵柱心上！山魈鬼魅？老龍洞的邪性傳說？這一切，與他穿越前那無底潭的詭異、周老師的慘死、以及那枚邪異的青銅鈴鐺……隱隱產(chǎn)生著一種令他毛骨悚然的聯(lián)系！道士的預(yù)言，歸途的“叉子”，難道就應(yīng)在此處？

“大哥好意，小弟心領(lǐng)。” 趙鐵柱打斷王驤，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，“然職責(zé)所在，豈可因鄉(xiāng)野流言而畏縮不前？況且，小弟一身武藝，又有精銳親兵護(hù)衛(wèi)，何懼山野精怪？煩請大哥派人引路，指明老龍洞方位即可。”

王驤看著他眼中那不容動(dòng)搖的堅(jiān)定，知道再勸無用，只能重重嘆了口氣，臉上憂色更濃：“唉……罷了！兄弟執(zhí)意如此，哥哥只能派人給你帶路。記住，只在洞口探查，萬勿深入！若覺不妥，立刻撤回！我……我在所里備好酒菜，等你回來！”

在王驤派遣的一名熟悉山路的老邊軍向?qū)ьI(lǐng)下，趙鐵柱帶著陳大勇等十余名精銳親兵，踏上了通往老龍洞的山路。山路崎嶇難行，越往深處，植被越稀疏，裸露的灰黃色巖石嶙峋猙獰。空氣變得陰冷潮濕，彌漫著苔蘚和泥土的腐朽氣息。偶爾有不知名的怪鳥發(fā)出凄厲的鳴叫，在寂靜的山谷中回蕩，更添幾分陰森。

向?qū)б宦烦聊蜒裕樕l(fā)白，眼神躲閃，顯然對老龍洞充滿恐懼。終于，穿過一片布滿巨大亂石、如同巨獸骸骨般的荒谷，前方山壁陡然凹陷，一個(gè)隱秘的黑黢黢的洞口赫然出現(xiàn)在眾人眼前！

老龍洞的另一個(gè)入口！

洞內(nèi)深邃無邊，濃得化不開的黑暗從洞口彌漫出來，吞噬著外界的光線。一股冰冷刺骨、帶著濃重水腥氣和某種難以言喻的陳腐氣息的陰風(fēng)，從洞內(nèi)源源不斷地吹出，拂過眾人臉頰，帶來一陣刺骨的寒意和莫名的戰(zhàn)栗。

洞口附近的巖壁上，布滿了厚厚的、滑膩的深綠色苔蘚。幾根粗大的、早已枯死的藤蔓如同巨蟒的殘骸，扭曲盤繞在洞壁之上。

“大人……就是這里了……” 向?qū)У穆曇魩е黠@的顫抖，指著那黑黢黢的洞口深處，眼神充滿了恐懼。

趙鐵柱沒有理會(huì)向?qū)У目謶帧Ｋ硐埋R，目光死死地盯著那個(gè)深邃的老龍洞入口。洞口的黑暗仿佛有生命般，蠕動(dòng)著，散發(fā)出無形的吸力。陰冷的寒風(fēng)帶著腐朽的氣息，吹拂著他的面頰。難道被他殺死的那只大蛇的魂魄也跟了過來！這個(gè)念頭如同驚雷，在趙鐵柱腦海中炸響！巨大的震驚和一種難以言喻的恐懼攫住了他！他下意識(shí)地后退一步，手按在了腰間的刀柄上，冰冷的觸感讓他稍稍回神。

“大人？” 陳大勇敏銳地察覺到趙鐵柱的異樣，手按刀柄上前一步，警惕地看向洞口。

“無妨。” 趙鐵柱深吸一口氣，強(qiáng)行壓下翻騰的心緒，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。他目光如炬，再次投向那幽深的洞口，心中已然有了決斷。

“陳大勇，帶人守住洞口，任何人不許靠近！” 趙鐵柱的聲音帶著不容置疑的威嚴(yán)，目光掃過面露懼色的親兵和瑟瑟發(fā)抖的向?qū)В氨竟佟H自進(jìn)去看看。”