雨停了，但長安的天空依舊沉郁，像是蒙著一塊洗不凈的灰布。空氣里彌漫著潮濕的泥土氣和一種難以言喻的、屬于龐大宮廷的沉悶味道。

沈知棠，或者說，現在叫做“云汐”的女子，跟著一個面無表情的中年宦官，沉默地走在高高的宮墻夾道里。腳下的青石板凹凸不平，積著淺淺的水洼，倒映著上方一線狹窄而壓抑的天空。她身上換了一套粗糙的灰褐色宮裝，寬大不合身，磨得皮膚生疼。頭發被簡單地挽成一個最不起眼的髻，用一根木簪固定，露出蒼白得沒有一絲血色的脖頸。

昨日的秋雨刑場，仿佛一場撕裂靈魂的噩夢，碎片仍扎在她心口，每一次呼吸都帶著鈍痛。父親凝固的眼神，那片刺目的血紅，無時無刻不在她眼前晃動。但她強行壓制著，將所有翻騰的情緒死死摁進心底最深處，只余下一片死寂的冰冷和一種近乎麻木的清醒。

她必須活著。只有活著，才能弄明白那樁潑天的冤屈背后，究竟藏著什么。

領路的宦官在一扇低矮陳舊、漆皮剝落的側門前停下，尖細的嗓音沒什么起伏：“到了。這里就是掖庭局西北角的雜役院。以后你就歸這兒的張嬤嬤管。”他推開門，一股混雜著皂角、潮濕和淡淡霉味的氣息撲面而來。

院子不大，幾間低矮的瓦房圍攏著，地上同樣濕漉漉的。幾個同樣穿著灰撲撲衣裳的宮女正埋頭做事，有的在吃力地漿洗堆積如山的衣物，有的在劈柴，有的在擦拭廊下的地板。她們聽到動靜，只是麻木地抬眼瞥了一下，目光空洞，很快又低下頭去，仿佛多看一眼都會耗費力氣。

一個身材微胖、臉頰松弛、眼神卻透著精明的老嬤嬤走了過來，上下打量著云汐，像是評估一件物品。“你就是新來的？叫云汐？”

“是，嬤嬤。”云汐垂下眼睫，低聲應道，姿態放得極低。

“嗯。”張嬤嬤從鼻子里哼了一聲，“來了這兒，就收起以前那些有的沒的心思。宮里不養閑人，更不養嬌貴人。看見她們了？”她努努嘴指向那些忙碌的宮女，“以后你就是她們中的一個。洗衣、掃地、劈柴、倒夜香，吩咐你做什么就做什么，不許偷懶，不許多嘴，更不許瞎打聽。犯了錯，自有宮規處置，明白嗎？”

“明白，謝嬤嬤教誨。”云汐的聲音平穩無波，聽不出任何情緒。

張嬤嬤似乎對她的乖順還算滿意，隨意指了間角落最偏僻的小屋：“那屋還有個空鋪，你就睡那兒。放下東西就去幫著洗衣裳，今天活兒多著呢。”

那間小屋陰暗潮濕，通鋪上已經睡了四五個人，留給她的只有最靠墻、最挨近漏風窗戶的一小塊地方。鋪蓋薄而硬，散發著一股陳腐的氣味。她默默地將領來的那點微薄得可憐的個人物品——另一套換洗宮裝、一雙布鞋、一個豁口的粗瓷碗——放在鋪位角落。

走到院中井邊，冰涼的井水刺得她手一哆嗦。巨大的木盆里堆滿了各色衣物，污漬斑斑，沉重無比。她學著旁邊宮女的樣子，蹲下來，將雙手浸入冰冷的水中，拿起粗糙的皂角，用力搓洗起來。

動作生疏而笨拙。很快，手心就被磨得通紅，指節凍得僵硬疼痛。冰冷的井水混合著污水的味道不斷濺到臉上、身上。腰背很快就開始酸澀抗議。

周圍的宮女很少交談，即使有，也是極低的、含混的耳語，很快又湮滅在搓洗衣物的嚓嚓聲和偶爾響起的、疲憊的嘆息中。她們的眼神大多和領路宦官一樣麻木，偶爾閃過一絲不易察覺的戒備或算計，也迅速隱沒在低垂的眼瞼之后。

這里沒有同情，沒有幫助，每個人似乎都只蜷縮在自己的方寸之地，努力承擔著生活的重壓，同時也謹慎地防備著他人。

這就是宮廷的最底層。沒有光鮮亮麗，沒有絲竹管弦，只有日復一日的沉重勞役、嚴格的等級、冰冷的規矩以及無處不在的、令人窒息的壓抑。

云汐（沈知棠）用力搓洗著一件宮人穿的粗布褂子，指甲幾乎要嵌進布料里。身體的疲憊和不適是真實的，但更深的是一種徹骨的寒意，從接觸到的每一件冰冷物體，從看到的每一張麻木面孔上傳來，絲絲縷縷地滲入她的四肢百骸。

她不再是從前那個沈知棠了。那個會對著春花秋月傷懷、會在父親書房里偷翻閑書的少女，已經和她的家人一起，死在了昨天的刑場上。

現在活著的，只是掖庭局里一個叫做云汐的、最低等的罪奴。

她微微抬起頭，目光越過濕漉漉的院落，投向那一片被更高宮墻切割開的、四四方方的灰色天空。

爹，您看見了嗎？女兒進來了。

她低下頭，更加用力地搓洗起來，仿佛要將所有的恐懼、悲傷和迷茫，都在這機械而艱苦的勞作中，暫時碾碎、沉淀下去。

活下去。像一粒微不足道的塵埃，先在這冰冷的宮墻之下，找到縫隙，存活下去。