接下來的幾天，他爹便趁著借著收豬、趕集賣豬的功夫，四處打探下讀書的章程。鎮上的茶館、肉攤的熟客、甚至藥鋪抓藥的伙計，他都打聽了個遍，主要他們村和附近也沒認識的讀書人。

“老哥，鎮上……教娃娃認字的地，哪家強？”

往常在家沉默的父親，不厭其煩的問著周圍稍微懂點的人。

零零碎碎的信息，被他一點點歸攏，終于在腦子里拼湊出完整的內容。

鎮上的“識字鋪子”分兩種。一種叫書院，聽著就氣派。鎮東頭有一家，是鎮上大戶吳家的族學，高墻深院，門口蹲著石獅子，別說清水村王家，就是普通鎮民家的孩子也甭想進去。

另一家書院在鎮西，掌院的是個姓孫的老秀才，胡子都白了，聽說快六十了。聽說這孫秀才學問深，收的弟子有三十來個，都是奔著科舉當秀才老爺去的。那束脩，一年就得足足四兩銀子！而且聽說那里面要學和要買的書更貴！

另一種，就是蒙學。鎮上就有一家，開在一條背街的小院子里，夫子是個三十上下的年輕童生，姓趙。學生不多，十個左右。還有一家在十里外的大王莊，也是個童生開的，四十來歲，學生十幾個。這兩家蒙學的束脩，都是一年二兩銀子。

“書院？那是給奔著要當秀才老爺去的娃娃預備的，學的是啥經義策論，花頭多，銀子淌水似的！”一個在茶館幫閑的老漢啐了口茶葉沫子，對著王金寶搖頭。

“像咱莊戶人家，娃娃認幾個字，會寫會算，將來能去鎮上鋪子里當個伙計賬房，混口輕省飯吃，蒙學就頂頂夠用了！學的東西實在！”

這話簡直說到王金寶心坎里去了。

四兩？那得賣多少頭豬、采多少筐草藥？考科舉？那得是祖墳冒青煙！

他心里那點微弱的、讓兒子“改換門庭”的火苗，被這冰冷的束脩銀子徹底澆熄了。務實，比啥都強。

其實王三牛內心自己的想法也是：先讀書識字，想法子掙錢，等兜里厚實了，再說其他。

“那就鎮上趙童生那家蒙學！”王金寶拍板，聲音斬釘截鐵。

離得近，束脩少，學的東西實用，怎么看都是最合適的。

王金寶隨后就又去了趙氏蒙學打探具體情況。

很快拜師的日子也打聽清楚了，就在下月初一，黃道吉日，宜入學。王金寶不敢怠慢，又細細問了拜師的規矩。

“束脩二兩，這是死的。”童學的老雜役耐心的說道，“拜師禮嘛，講究個‘六禮束脩’，圖個吉利兆頭！芹菜——勤快好學；蓮子——夫子苦心；紅豆——紅運高照；紅棗——早早高中；桂圓——功德圓滿；再切條上好的干肉條，表表心意！禮不在多重，心意到了，夫子就歡喜！”

王金寶聽得連連點頭，心里默記：芹菜、蓮子、紅豆、紅棗、桂圓、干肉。還好，都是能弄到的實在東西。

“還有一樁，娃娃中午吃飯咋辦？”王金寶問。

老雜役補充道，“蒙學地方小，沒灶房，要么自己帶干糧，要么每月交二百文錢，在隔壁張婆子開的飯搭子那兒搭伙，管一頓晌午飯。”

“二百文……”王金寶心里飛快算了筆賬，一年下來也得二兩多！但想到兒子瘦小的身板，馬上就是大冬天了，帶的飯肯定都涼了，啃冷饃肯定不行。

“搭伙！必須搭伙！”他立刻做了決定。

最后打聽到最費錢的，是買書和筆墨紙硯。

王金寶揣著錢，帶著一種近乎朝圣的緊張心情，找到了鎮上唯一一家兼賣文房的小書鋪。鋪面不大，一股陳年的墨香和紙張的的味道混合在一起。

“掌柜的，蒙學開蒙，要買的東西都有嗎？”

柜臺后面一個穿著半舊長衫的老頭抬了抬眼：“《三字經》、《百家姓》，必備。紙筆硯墨也有。”

老頭轉身，從架子上抽出兩本薄薄的小冊子，藍布封面，紙張泛黃。

王金寶小心翼翼地接過來，手指都不敢用力，生怕捏壞了。他翻開一看，里面是密密麻麻的墨字，他一個都不認識。

“這兩本……多少錢？”

“《三字經》一兩，《百家姓》八百文。”老頭的聲音平淡無波。

“啥？！”王金寶差點跳起來，眼珠子瞪得溜圓！這兩本加起來還沒他巴掌厚的書，竟然要一兩八錢銀子？！“這……這怎么恁貴？”他脫口而出，聲音都變了調。

老頭似乎對這種反應司空見慣：“話不是這么說。雕版、紙張、墨料、人工，哪樣不要錢？讀書，本就是費錢的事兒。”

王金寶只覺得心口抽疼，他捏著那兩本輕飄飄卻重逾千斤的書，手都在抖。可想到兒子的身影，想到那草藥換來的銀子，想到狗娃以后也能用……

他狠狠一咬牙，從懷里掏出那還帶著體溫的散碎銀子：“買！”

接著是筆。老頭拿了幾支出來，最便宜的一支禿鋒小楷，也要三百文！王金寶這會已經麻木了，閉著眼點了頭。

墨條選了最小最便宜的，也要兩百多文。

一刀（一百張）粗糙的毛邊紙也是一百文。

“硯臺呢？”老頭問。

王金寶看著柜臺上那些或方正或圓潤、打磨得光滑的石硯，最便宜的也要五六百文，連忙擺手：

“不用不用！蒙學的仆役說了，河灘上撿塊平整的青石頭就成！”

老頭了然地點點頭，沒再多說。

最后結賬，書、筆、墨、紙，攏共花了二兩多銀子！竟然比束脩都要貴！怪不得說讀書花錢！

王金寶捧著這堆“金貴”家當走出書鋪時，腳步都是飄的。

不過事情總算塵埃落定。

等消息傳回王家小院，趙氏喜得直抹眼淚，立刻翻箱倒柜找出一塊厚實的靛藍粗布，比劃著要給三郎縫個書包。

“我兒要去念書了！得有裝書的家伙什！”

王二牛看到后插了句嘴：“娘，鎮上那些讀書人，我瞧著都背個木架子，叫書箱還是啥的？看著挺氣派。”

王大牛悶頭扒了口飯，甕聲道：“三郎才多高點？背那木頭架子，怕比他還高？還是娘做的布書包好！”

趙氏深以為然。

當晚，油燈下，趙氏飛針走線。

虎妞和狗娃好奇地圍在旁邊，看著那粗糲的布料在娘手里漸漸有了個方方正正的形狀，上面還歪歪扭扭地縫了兩根布帶子。王三牛安靜地坐在旁邊，看著這個有點“丑陋”的書包，心里卻暖融融的，沉甸甸的，并且開始期待讀書的生活了。