自那天王金寶從蒙學回來，帶回了那個石破天驚的決定——以全家之力供王明遠科舉，趙夫子的教學進度便好像被按了快進鍵，原本要三日左右的內容，趙夫子一日就教給了他，而且留下的課業分量更是翻倍。

學堂里，趙夫子放下書卷。

“明遠”

他目光如炬，直直落在王明遠臉上。

“我知你尚有余力，先前學習上定有藏拙，此乃明哲保身之道，無可厚非。但今日你既已決意踏此青云路，便須知曉，科舉之道，千軍萬馬過獨木橋，非大毅力、大智慧者不可得。

你天資穎悟，遠勝同輩，更當以百倍之勤勉，盡數激發此身潛能！切莫再留半分余裕。”

他的聲音不高，卻字字如重錘敲在王明遠心上，“從今日起，拿出你全部的心力來！”

消息如同投入平靜水面的石子，在小小的蒙學里激起漣漪。

同窗們聽聞王明遠竟要踏上那條對他們而言遙不可及的科舉之路，無不震驚側目。

畢竟農家要出個科舉的人太不容易，他們也都是學習為了能有以及一技之長方便日后找工作，謀個體面飯碗已是祖墳冒煙。

秀才？舉人？那是云端上的人物！

張文濤的反應最為激烈。

下堂鐘聲一響，小胖子便氣鼓鼓地拽住王明遠的胳膊，圓臉上滿是受傷的憤懣：“好你個王明遠！這么大的事，竟瞞得我滴水不漏！還當我是兄弟么？你連我也信不過？”

他聲音不小，引得幾個尚未離開的學童也好奇地望過來。

王明遠連忙告罪，壓低聲音解釋：“文濤兄息怒！我并不是信不過你，這乃是夫子的叮囑，而且此事父親前兩日才與夫子議定，倉促之間，還沒來得及告訴你。”他臉上帶著真切的歉意，這半年來，張文濤是他在這學堂里唯一交心的朋友。

聽他搬出父親和夫子，張文濤臉上的怒色才稍緩，哼哼兩聲，隨即眼珠一轉，胸脯一挺，竟也嚷道：“哼！不就是科舉么？你能考，我也能考！夫子，我也要考！”

他嗓門洪亮，引得正收拾書卷的趙夫子也抬眼望來。

趙夫子看著這活寶，眼中掠過一絲無奈的笑意，并未出言反對，只淡淡道：“志存高遠，甚好。然科舉非兒戲，需得持之以恒。”

他心知張父送子入學時便言明，隨孩子心意，不強求功名。既如此，且由他去吧。

幾日后的光景便印證了夫子的預料。

被陡然加碼的課業壓得喘不過氣的張文濤，很快叫苦連天，小胖臉皺成了包子。

“不考了不考了！這哪是讀書，分明是熬鷹！”

他揉著發酸的手腕，對著堆積的描紅紙張哀嚎，“這么多課業根本做不完，每天還要背那么多東西，這日子不是人過的！”

趙夫子見狀，也只是搖搖頭，恢復了對他原有的教學節奏。小胖子如蒙大赦，轉眼又恢復了往日插科打諢的活潑勁兒，只是偶爾看向埋頭苦讀的王明遠時，圓眼睛里會閃過一絲不易察覺的羨慕與欽佩。

王家鹵味攤這邊，生意在經歷初時的火爆后，漸漸步入平穩。

每天定量售賣，辰時出攤，往往午時未至便售賣一空。

雖然偶爾有街頭潑皮混混眼紅這紅火生意，伺機鬧事，但一見到攤前如鐵塔般矗立的王金寶、王大牛和王二牛父子三人，那些不懷好意的混混便迅速縮了回去，灰溜溜地消失在街角。

然而，真正的風波卻來自意想不到的方向。

這日中午，鹵鍋里的鹵肉剛賣完，小攤前還有幾個沒吃完的客人。

只見兩個身著皂服、腰挎鐵尺的衙役，大搖大擺地分開人群，徑直走到攤前。

為首一個三角眼的，猛地一拍油膩的木案，震得盆碗叮當響，厲聲喝道：

“王屠戶！有人告到縣衙，說吃了你家的鹵肉上吐下瀉，險些丟了性命！縣尊老爺發下話來，著你即刻隨我等回衙問話！走！”

說罷，不由分說，一條鐵鏈便嘩啦作響，作勢要往王金寶脖子上套。

王金寶臉色驟變，強自鎮定道：“差爺明鑒！我家鹵肉日日都選最新鮮的肉，街坊四鄰沒有都吃，甚至我們自家人都吃，從未有過任何事情，怎地突然有人狀告……”

“少廢話！”

另一個胖衙役粗暴地打斷他，“有沒有差錯，到了堂上自有公斷！鎖了！”

眼看鐵鏈就要及身，王二牛目眥欲裂，搶步上前護住父親。

攤前食客見勢不妙，紛紛避讓，場面一時僵持。

就在這時，一個穿著綢面棉袍、留著兩撇鼠須的中年男子，從醉仙樓的方向踱了過來，臉上堆著假笑，正是醉仙樓的劉管事。

他分開衙役，對著兩側的衙役說了些什么，衙役便松開了王金寶。

然后又對著驚魂未定的王金寶拱了拱手：“王老弟，借一步說話？”

他將王金寶拉到一旁僻靜處，見王大牛跟著過來也沒出言反對。

站定后，壓低聲音，語氣卻透著不容置疑的脅迫。

“明人不說暗話。你家這鹵肉方子，我們東家看上了。五十兩雪花銀，買斷！簽了文書，這方子歸醉仙樓，你們從此不許再擺攤售賣。至于這狀告之事嘛……”

他朝衙役那邊努努嘴，“只要你點頭，我醉仙樓在縣衙里還有幾分薄面，保管你平安無事，即刻放回。如何？”

他伸出三根手指，在王金寶和王大牛眼前晃了晃，“給你們三日功夫，把方子謄寫好，送到醉仙樓后廚。過了這個時限……嘿嘿，那就不是你一人的事了，怕是你王家滿門，都得嘗嘗那大牢里的滋味！”

說完，也不等王金寶回應，皮笑肉不笑地拱拱手，轉身離去。

那兩個衙役得了眼色，雖未立即鎖人，卻一左一右夾住王金寶，硬是將人推搡著帶走了。

“爹！”王二牛怒吼一聲，額上青筋暴跳，攥緊的拳頭骨節發白，就要沖上去拼命。

王大牛死死抱住弟弟，黝黑的臉上肌肉抽搐，眼中怒火熊熊，卻強壓著低喝：“二牛！別沖動！他們等著抓咱把柄呢！”

一旁的大嫂劉氏早已嚇得面無人色，六神無主地抓著王大牛的衣角，嘴唇哆嗦著說不出話。

“翠花，你先帶二牛回去！”

王大牛深吸一口氣，聲音沉穩下來，帶著長子的決斷。

“回家鎖好門，莫要慌亂。我去蒙學尋三郎！”

他目光掃過弟弟那因憤怒而扭曲的臉和妻子慘白的容顏，心頭沉甸甸的，一個念頭卻異常清晰：如今能指望的，唯有在學堂讀書、被夫子看重的三弟。還有他那個家世不凡，上次來家里做客的鏢局的張家少爺！

王大牛腳步如飛，直奔趙氏蒙學。

冬日寒風刮在臉上如刀割，卻遠不及他心中的焦灼。

他找到守門的老仆役，急切道：“老丈，煩請速速告知舍弟王明遠，家中出了天大的事，請他務必出來一見！”

書齋內，王明遠正凝神謄寫夫子剛講解的一段文字。

聽得老仆役的話，他心頭猛地一沉，立刻告罪起身。

剛一出門，就見到大哥臉色凝重如鐵的站在門口。

他忙上前詢問，搞清楚事情的原委后，一股冰冷的憤怒與巨大的無力感瞬間攫住了他。

衙役構陷、醉仙樓趁火打劫、父親身陷囹圄……

這簡直是赤-裸裸的巧取豪奪，讓他這擁有兩世靈魂的人也感到了刺骨的寒意。前世法治社會的認知與眼前這強權即公理的現實猛烈碰撞，簡直令他窒息。

“三弟”王大牛強迫自己冷靜，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。

“此事……非同小可。你去求見夫子！還有文濤，他家中或有門路！”

王明遠聽到大哥這話才明白大哥的意思，這次唯有這兩人興許可以幫到他們王家，王明遠此刻才覺得之前看大哥聰明，現在才深刻意識到大哥的智慧，面對這等事情，能第一時間想到辦法，自己這個活了兩輩子的人竟聽說后也手足無措。

他立刻用力點頭：“好的，我立刻去找夫子和文濤想辦法！”

王明遠轉身疾步沖回書齋，顧不得禮儀，對著講臺上的趙文啟深深一揖，說有事相求，等夫子出了學堂門，便壓低聲音，語速飛快地將家中劇變和盤托出。

趙夫子聽著，那素來沉靜如水的面容漸漸籠罩上一層寒霜，眉頭緊緊鎖起，握著書本的手指關節微微發白。

他沉默片刻，沉聲道：“竟猖狂至此！明遠，你先回座位，此事容為師想想辦法。”

王明遠依言坐下，心卻焦急萬分。

又悄悄扯了扯旁邊張文濤的袖子，以最低的聲音飛快說了醉仙樓逼搶方子、衙役抓走父親之事。

小胖子聞言，一雙圓眼瞬間瞪得溜圓，小胖臉氣得通紅，猛地一拍桌子站了起來：“豈有此理！反了天了！”

他這一嗓子，驚得滿堂學童都望了過來。

張文濤卻不管不顧，一把拉起王明遠：“走！找我祖母和娘去！看哪個不開眼的敢欺負我兄弟！”

他力氣竟不小，拖著王明遠就往外跑。

鎮遠鏢局那氣派的朱漆大門前，張文濤拉著王明遠風風火火地沖了進去。

不多時，正廳里便響起了小胖子義憤填膺、添油加醋的告狀聲。張老夫人捻著佛珠，聽完孫子激憤的敘述，布滿皺紋的臉上波瀾不驚，只淡淡道：“濤兒莫急。”

她轉向侍立一旁的管事，聲音不高，卻帶著不容置疑的威儀：“張全，你備一份禮，請西街的陳師爺過問一下此事。記住，王家是我孫兒同窗摯友，他父親是個本分人。”

那管事張全躬身應諾：“老夫人放心，小的明白。” 隨即快步退下安排去了。

老夫人則開始勸慰王明遠，王明遠只能深深道謝，并嚴明家中婦孺尚且等待焦急，先回家去進行安撫，等父親真的出來了，到時候再上門道謝。

老夫人沒有阻攔，讓管家好生送王明遠處理。

王明遠回到家中，這一夜，王家小院籠罩在沉重的陰霾中。

油燈如豆，映著王大牛沉默抽煙的側影、劉氏無神的雙眼和王二牛焦躁踱步的身影。

王明遠雖強作鎮定，陪著母親趙氏，心中卻如同壓著巨石，反復回想著白日里大哥描述的父親所受的屈辱，還有張文濤祖母那輕描淡寫間流露出的力量。

無權無勢，在這世道，連守住一份養家糊口的方子都如此艱難，竟如砧板上的魚肉，任人宰割！