張夫人抱著用油紙裹得嚴實的烤紅薯回到醉仙樓。

一股油膩的油煙味撲面而來，與桃源居清爽的暖香截然不同。

她眉頭一皺，揚著嗓子喊：“張元貴！”

后廚的門吱呀一聲被撞開，張元貴油光滿面的臉上掛著不耐煩。

“嚎什么？我正跟廚子談新菜呢！桃源居那邊怎么樣？是不是沒人去，冷得能結冰？”

他搓著手，眼里滿是等著看笑話的得意。

自己早早讓人去盯著桃源居，就是為了聽這一刻好消息的。

張夫人把油紙包啪地拍在柜臺上，熱氣混著甜香鉆出來，引得旁邊算賬的先生都抬了頭。

“少扯那些沒用的，先吃這個！”

張元貴低頭瞥了眼黑乎乎的油紙，不明所以。

“這是啥？黑乎乎的，一看就不好吃，吃這玩意兒丟不丟人？”

他一臉嫌棄。

“你吃不吃？”張夫人把油紙包往他面前推了推，想起今日花的半兩銀子，氣就不打一處來，“這是桃源居的烤紅薯！不收銀子送的！你不是天天罵人家是野路子嗎？先嘗了再說！”

張元貴瞇了瞇眼，盯著那油紙包冒出來的熱氣。

他倒要看看，這破館子能弄出什么花樣。

他伸手扯開油紙，焦黑的紅薯皮裂開，橙紅的瓤裹著糖絲，甜香一下子沖得他鼻子發癢。

“哼，裝模作樣，長得這么丑，能是什么好吃的？”

話雖如此，他還是用指尖捏了一小塊，漫不經心地塞進嘴里。

剛嚼兩下，他的臉就僵了。

沒有土腥味，反而軟得像浸了蜜的糕，甜絲絲的還帶著炭火的焦香，咽下去時，連嗓子眼都暖得發酥。

“這……”

這個味道怎么可能呢！

張元貴猛地搶過油紙包，手指被燙得通紅也不管，狠狠掰了一大塊塞進嘴里，狼吞虎咽得像餓了三天。

焦皮韌，內瓤軟，混著那股勾人的甜，讓他連呼吸都快忘了。

不過片刻，一個紅薯就見了底，他還舔了舔手指上的糖漬，眼神發直。

張夫人冷眼看著他。

“現在知道好了？我為了進桃源居，花了半兩銀子買位置！你倒好，天天在家罵人家，結果呢？連個紅薯都比不上！”

張元貴沒聽進她的抱怨，突然一拍柜臺，盯著張夫人手里剩下的那個紅薯，又看了看門外，陰惻惻地笑了。

“這紅薯是個好東西……既然桃源居能弄來，咱們就不能？”

他們也想法子搞來不就好了？

張夫人一愣：“你想干啥？”

“干啥？”

張元貴搓了搓手，眼底閃過一絲狠勁，“找兩個人，晚上去桃源居后門蹲點！看看他們的紅薯是從哪兒運過來的，要是能摸清路子，咱們就把貨給截了！”

摸清了貨源，他有信心拿下紅薯，再反手把桃源居的供應斬斷，紅薯不就是他們醉仙樓一家的了？

他越說越得意，仿佛已經看到桃源居關門大吉的樣子。

“到時候，這紅薯的生意就是咱們的！再把價抬高點，不愁沒人買！至于桃源居……哼，沒了紅薯，看他們還怎么吸引客人！”

張夫人看著他眼里的算計，心里咯噔一下。

她雖小氣，卻沒想過做這種陰損事。

可話到嘴邊，看著張元貴那副勢在必得的樣子，終究還是咽了回去。

罷了，眼不見為凈，誰讓他爭不過人家呢，她還是回娘家省親一段日子吧。

張元貴已經喊來兩個膀大腰圓的伙計，低聲吩咐：“今晚就去桃源居后門盯著，記住，別讓人發現，摸清他們的貨路！要是敢走漏風聲，我打斷你們的腿！”

伙計們點頭哈腰地應下，張元貴又拿起那個沒吃完的紅薯，狠狠咬了一口，甜香在嘴里散開，眼神卻越來越陰狠。

桃源居，擋了他的財路，就別怪他不客氣！

兩個伙計揣著張元貴給的碎銀，縮著脖子蹲在桃源居后門的巷子里，從黃昏等到月上中天，腳都凍麻了，也沒見半輛運紅薯的車過來。

巷子里風大，刮得兩人耳朵通紅，瘦高個的忍不住搓著手抱怨。

“哥，咱都蹲仨時辰了，連個紅薯影都沒看著，桃源居難不成是把紅薯藏天上了？”

另一個矮胖的伙計往手里哈了口氣，眼神警惕地瞟著桃源居后門。

“別吭聲！老板說了，要是盯不住，咱倆都沒好果子吃！”

話雖這么說，他心里也犯嘀咕。

桃源居每天那么多客人，莫非是白天運的？

上回還沒開門，那幾十車不就白天運來的嗎？

“我覺得那幾十車紅薯得夠桃源居用好久了，是不是短時間內不會再來送了？”

“哪有那么容易？誰家的菜不放幾天就壞了？難不成紅薯是鐵疙瘩，放上十天半個月都不帶壞的？”

既然會壞，那肯定要進貨啊。

兩人又硬撐了一個時辰，直到巷子里只剩打更人的梆子聲，還是沒見動靜。

矮胖伙計嘆了口氣：“算了，再等下去也沒用，咱先回去跟掌柜的稟報，明兒一早再來盯！”

兩人凍得哆哆嗦嗦跑回醉仙樓時，張元貴還沒睡，正坐在柜臺后翻賬本，見他們回來，臉瞬間沉了下來。

“怎么回來了？貨路呢？”

瘦高個趕緊上前，弓著腰回話：“掌柜的，咱從天黑蹲到現在，桃源居后門連輛車都沒經過，別說紅薯了，連個裝紅薯的筐子都沒看著！”

“廢物！”

張元貴猛地把賬本摔在柜臺上，紙頁散落一地，“你們是不是偷懶了？白日賣了那么多紅薯，難不成他們不用進貨的嗎？”

矮胖伙計急得直擺手：“真沒有！咱倆連眼睛都沒敢眨！要不……要不桃源居是白天進貨？”

張元貴瞇了瞇眼，手指在柜臺上敲得咚咚響。

他倒忘了，白天桃源居人多眼雜，上回不就是白天浩浩蕩蕩送來幾十車嗎？

許是還沒吃完？

可那些紅薯距離現在也過去五六日了，該壞了吧？

這種稀罕玩意兒，白日明目張膽給全城人看，早晚給人偷了去！

“沒用的東西！”

張元貴踹了矮胖伙計一腳，“明兒一早你們再去，從卯時盯到亥時，要是還摸不清，就別回來了！”

伙計們連滾帶爬地應下，張元貴卻沒了睡意。

他不甘心就這么放棄，這紅薯要是能拿到手，醉仙樓的生意肯定能壓過桃源居。

第二天，兩個伙計又去蹲守，可整整一天，還是沒見運紅薯的車。

直到傍晚，矮胖伙計見巷子里一戶人家端著銅盆去洗衣裳，偷偷塞了兩個銅板過去，才從這婦人嘴里套出話。

“紅薯不是從本地運的，是江老板從一個異邦商人手里買的。”

伙計們趕緊跑回去稟報，張元貴一聽異邦商人，眼睛頓時亮了。

那商人在江州沒根基，肯定好拿捏！

他立刻讓人去查這商人的底細，沒過半天，就查到那商人叫齊紹安，住在城西的悅來客棧，還帶著幾個隨從，專門做些新奇貨物的買賣。

張元貴當即叫上兩個會辦事的伙計，揣著銀子就往悅來客棧趕。

一進客棧大堂，他就看見一個穿著異域服飾的男子正坐在窗邊喝茶，高鼻梁，深眼窩，手里還把玩著一串古怪的珠子。

正是齊紹安。

張元貴堆著笑湊過去，剛要開口，齊紹安先抬了眼，語氣冷淡：“有事？”

張元貴坐下，把一錠銀子拍在桌上。

“齊公子，我是醉仙樓的掌柜張元貴。聽說您手里有紅薯的貨源？我想跟您談談，以后您的紅薯，只賣給我醉仙樓，價錢好說！”

齊紹安瞥了眼桌上的銀子，沒伸手去拿。

“紅薯是我賣給桃源居江掌柜的，我們有約定，不能違約。”

“約定算什么！”

張元貴又加了一錠銀子，“我給您雙倍的價錢！桃源居給您多少，我就給您多少，不，三倍！只要您肯跟我合作，以后在江州，有我張元貴在，沒人敢欺負您！”

他以為齊紹安是嫌錢少，可齊紹安卻搖了搖頭，端起茶杯抿了一口。

“張掌柜，我做生意講誠信，既然跟江掌柜約好了，就不會毀約，您還是請回吧。”

張元貴的臉瞬間沉了下來。

他沒想到這齊紹安這么不識抬舉。

他盯著齊紹安，語氣帶了點威脅：“齊公子，在江州這塊地，我張元貴說的話還是有點分量的。您要是不識好歹，以后想在江州做買賣，恐怕沒那么容易。”

齊紹安放下茶杯，眼神冷了下來。

“張掌柜這是想威脅我？我齊紹安走南闖北，還沒怕過誰。您要是再糾纏，我就只能請您出去了。”

張元貴沒想到齊紹安這么硬氣，氣得臉都紅了，可又不敢在客棧里鬧事。

要是傳出去，影響了醉仙樓的名聲就不好了。

而且悅來客棧是忠義伯夫人的鋪子，也不是好招惹的。

張元貴捏著銀子的指節泛白，強壓著怒火起身，臨走前狠狠剜了齊紹安一眼。

“齊紹安，你別給臉不要臉！這江州的水有多深，你一個外鄉人未必摸得透！”

說完他帶著伙計摔門而出，剛走到客棧門口，就對著墻根啐了一口。

“什么東西！給三倍價錢還不樂意，真當自己是塊寶了？”

旁邊的伙計趕緊附和：“掌柜的，這姓齊的就是不識抬舉！要不咱想個法子，讓他沒法在江州待下去？”

張元貴眼睛一轉，心里冒出個陰招。

“此事我自有盤算。”

-

杜若白用了一日時間，緊趕慢趕，總算把菜單給趕出來一本交給江茉過目。

怕齊紹安走掉，他還特意找江茉批了一日假去悅來客棧找人。

結果到了悅來客棧，從掌柜的口中得知齊紹安一大清早被官府的人帶走了。

杜若白大吃一驚，“您可知官府的人為何抓人？”

客棧掌柜壓低聲音，左右瞥了眼才湊近說：“具體為啥不清楚，只聽那差役嘴里念叨著有人說齊公子私藏禁物，還抬走了齊公子帶來的兩個大箱子。”

杜若白心里咯噔一下。

按理來說，齊紹安的箱子里裝的都是他自己帶來的貨品和行李，哪來的禁物？

齊紹安又不是個傻的，定是有人在背后搞鬼！

他沒敢多耽擱，轉身就往桃源居跑，進門時還差點撞翻鳶尾端的托盤。

“江老板！不好了！”

杜若白沖進后院，見江茉正指揮雜役整理地窖，急得聲音都發顫，“齊公子被官府抓了！說他私藏禁物！”

江茉手里的賬本差點落在地上。

江茉：“？？？”

什么玩意兒？

藏禁物？

她快步上前，“什么時候的事？可知道是哪個衙門的人？”

“就在今早！悅來客棧的掌柜說，是有人去官府報案，還把他的箱子抬走了。”

杜若白喘著氣，“具體誰報的案，掌柜也不知道，想來應該是齊公子的仇人吧。”

不然好端端的誰干這種事兒。

江茉眉頭擰成一團。

齊紹安才來江州幾日，哪來的什么仇人？

莫非……是因為紅薯嗎？

齊紹安在江州無依無靠，一旦被扣上私藏禁物的罪名，輕則罰銀充公，重則可能被驅逐出境，關進大牢。

“不行，得去救他！”

江茉立刻轉身，從柜上取了自己的名帖和一袋銀子，“你跟我去府衙看看。”

兩人剛走到門口，就見齊紹安的隨從急急忙忙跑過來，見到江茉就跪了下來。

“江老板，求您救救我家公子！我們公子在江州舉目無親，唯一認識的就是您了，還請您幫幫忙啊。”

江茉扶起隨從：“你別急，你可知報官的人是誰？有沒有說禁物是什么？”

隨從搖頭：“差役沒說，只說有人遞了狀紙，還說箱子里有禁物，我家公子的箱子里只有香料和一些好看的短刀鏡子，都是他收集來賣的貨物，哪來的邪物啊！”

真是造孽哦。

“那你們公子最近可有得罪什么人？”

隨從靈光一動。

“有！昨日醉仙樓的張老板找到我們公子說想買紅薯，我們的紅薯跟江老板可是有約在先，緊著供應桃源居的，就沒答應，小的瞧著那張老板尖嘴猴腮，心眼小著呢，沒準兒就是他報的官！”