姜義原本以為，自家閨女得了那樁“性命雙全”的大造化，自樹屋里出來后，總該有些動靜。

不說立刻尋上三妖，攪他個天翻地覆，至少也該顯出幾分壓不住的鋒芒來。

偏生出人意料，姜曦破關之后，竟是格外的安寧。

眉宇間那點舊日的郁結，似被山泉溪水沖洗過一般，盡數散了去，只余下一片空明澄澈。

這些日子，她不是在后院新鑿的水池旁靜坐，引那一縷縷水木清氣穩固根基。

便是拂去書房里幾本舊書的塵封，教家里那幾個半大孩子識字讀文。

偶爾興致來了，還指點他們幾手粗淺的吐納功夫。

那份閑適，倒真像是山野間不問世事的隱士。

姜義看在眼里，心里自是難免犯嘀咕。

不知這閨女是心境當真百尺竿頭，已將舊怨視作了過眼云煙。

還是胸中另有丘壑，自有盤算。

劉子安得知她功成，第二日便不多話，徑直在姜家安排下入了樹屋。

他觀想神魂成象，乃是一座巍峨山嶺，走的是厚重沉凝的路數。

與那樹屋中豐沛的水木靈氣，到底不似姜曦那般契合。

想來，還得多費些水磨工夫。

兩家大人倒比當事人還急切些，早早便在私下里合計起婚事。

只等劉子安破關出屋，便要把這樁拖了許久的喜事給操辦了。

光陰在兩界村這種地方，總是過得不徐不疾。

轉眼又是半月。

劉子安那邊還未見動靜。

反倒是一輛風塵仆仆的馬車，先一步駛進了村口。

車轅未穩，一道魁梧身影便從車上利落翻下。

落地時塵土微微一蕩，身形卻穩得有如山石。

來人二十出頭，骨架高大，筋肉堅實，一身尋常布衣，也掩不住那股子從軍伍里熬煉出來的殺伐氣。

古銅膚色，棱角分明的面龐，唯獨那雙眼睛最是逼人，亮得驚心，里頭的光，是在沙場上見過血的。

正是姜家二房次子，姜銳。

“阿爺，阿婆！”

他幾步邁進院里，聲音洪亮，沖著迎出的姜義、柳秀蓮行了個干脆的軍中抱拳禮。

禮罷，又回身幾步走到馬車旁，掀簾鉆入，小心翼翼地抱出個兩三歲的小姑娘。

方才還滿身悍氣，這會兒卻笑意滿面，雙手托著那小小身子，動作竟出奇地輕柔。

小丫頭粉雕玉琢，眉眼間與姜銳有三分相似，正是他那閨女姜涵。

隨后，一位素裙女子也跟著下了車，容顏清秀，步履卻極沉穩，顯然也是個練家子。

此女，正是護羌校尉之女，姜銳之妻，趙綺綺。

姜銳一把牽過妻子的手，領到了眾人跟前。

趙綺綺舉止溫婉，隨著丈夫的介紹，一一斂衽施禮，口中稱呼“阿爺”“阿婆”“嬸娘”，不見半分生澀。

二人是在洛陽成的親，那時姜家這邊只李文雅在場，是以此番才算頭一回見著諸位長輩。

柳秀蓮喜得眼角都泛了光，忙不迭迎上前，一把拉住孫媳的手。

將早備好的一支玉鐲不由分說地套在腕上，嘴里直念叨：

“好孩子，路上辛苦了。”

姜義則笑吟吟湊到曾孫女面前，不急著抱，只伸出一根指頭去逗她的小下巴。

小丫頭一時怕生，眼睛滴溜溜轉著，嘴一扁，攥緊爹爹衣袖，直往姜銳身后躲。

院里眾人見了，皆笑出聲來。

姜義倒也不惱，捋須呵呵直笑。

老眼卻暗暗一瞥，已看出這小丫頭骨骼根底不差，絲毫不遜于姜欽、姜錦那兩個孫郎。

想來也對，孫媳婦是將門之后，自有幾分根骨，姜銳又是沙場打熬出的精氣血，生下的娃兒，自然差不了。

正要伸手再哄，院中卻響起一陣極輕的腳步聲。

果林間走出一人。

姜曦一身素凈布裙，不施粉黛，就那么靜靜立在老槐樹下。

日光透過葉隙灑落，映得她身影斑駁，也襯得那張臉分外清透。

她明明已是三十四歲的年紀，瞧著卻比二十一歲的姜銳還要年輕幾分。

若有外人見了，只怕要誤作一對兄妹。

姜銳一見姑姑出來，臉上頓時笑開了花，連忙拉住身旁的妻子介紹：

“綺綺，這位便是我常與你提起的，從小待我最好的小姑姑。”

趙綺綺順目望去，面上卻不由得怔了一怔。

早聽丈夫言及，家中有位修行有成的姑姑，卻不想竟是這般風華。

回過神，她忙斂衽一禮，輕喚了聲：“姑姑。”

姜曦微笑還禮，目光卻已落在了姜銳懷后，那粉雕玉琢的小人兒身上。

她彎下腰，沖小姑娘伸出手，含笑不語。

說也奇怪，方才還怯生生的小涵，這會兒竟自己松開了爹爹的衣角，徑直撲進了她的懷里。

似是天生的親近，又似是被她身上那股子草木清氣所吸引。

姜曦見娃兒親近，眉眼間也不由得露出些許和煦笑意。

她一只手輕松抱住懷中的侄孫女，另一只手則看似隨意地，從小姑娘毛茸茸的頭頂，一路緩緩摩挲至腰背。

姜義站在一旁，捋著胡須的動作微微一頓，眼中精光一閃而過。

他甚至無需刻意感知，都能察覺到一股旺盛而純粹的生命氣息，正隨著閨女的動作，如春風化雨般，悄無聲息地渡入姜涵體內。

不疾不徐地調理溫養著她那尚在雛形的筋骨五臟。

他心里明白，閨女神魂中那株寶樹所蘊的木屬生氣，最是溫和綿長，沒有半分火氣。

用來給這般年幼的娃兒梳理根骨，當真是再合適不過的造化。

姜銳如今也是精滿氣足、心靜意定的修為，自然也能察覺女兒體內正發生的莫大變化。

他心中暗自感嘆，小姑姑如今的修為當真是深不可測，一邊連忙拍了拍女兒的小屁股，笑著招呼道：

“涵兒，快，謝謝姑婆。”

小姜涵哪里懂得這些，只覺得被這位漂亮姑婆抱著，渾身上下都暖洋洋的，舒服得直想睡覺。

聞言，也只是奶聲奶氣地跟著喊了一聲：“謝謝……姑婆。”

一番熱鬧寒暄過后，柳秀蓮已是眉開眼笑地進了灶間，說是要給遠道而歸的孫子孫媳露一手。

金秀兒則笑著領了趙綺綺，在屋前屋后轉悠，介紹家里景致。

趙綺綺身為護羌校尉之女，在涼州也算世家出身，自問見過些世面。

可此刻跟著嬸子，看著這姜家看似尋常的農家院落，那一株株、一叢叢看似隨意栽種的草木，卻不由得暗暗心驚。

那墻角攀著的，分明是書上記載的“紫玉藤”，一小截便能換百兩黃金；

那籬笆下長著的，是能靜心安神的“凝神草”，年份瞧著都不低；

更別提后院果林里，那些果子尚未成熟，便已然靈氣逼人，隔著老遠都能聞到一股沁人心脾的清香……

這哪里是尋常農家，分明是一處藏于鄉野的洞天福地。

院子里女人們自有熱鬧。

姜義則領著姜銳，一前一后，進了那間終年燃著香火的祠堂。

他先取了三炷香遞給孫兒，示意他給自己那早逝的爹上柱香，磕個頭。

姜銳恭敬接過，在燭火上引燃，對著那塊刻著“姜亮”二字的靈位，端端正正拜了三拜，這才將香插入爐中。

青煙裊裊，融進那一片氤氳的香火氣里。

待他做完，姜義才在那張老舊蒲團上坐下，拍了拍身旁的空位。

緩緩出聲，問的卻是些尋常話：“在軍中，可還順遂？”

雖說平日夜深人靜時，也能從小兒子姜亮那陰神口中，得知些外頭幾個家人的消息。

但終究隔了一層，像隔著霧看花，看得見輪廓，卻摸不著那份實在。

不如這般面對面，親口問一句來得踏實。

姜銳在阿爺身旁的蒲團上跪坐下來，身板挺得筆直，答道：

“一切都好。岳丈待我如親子，軍中的董叔與馬叔，也頗為關照。”

他口中的董叔與馬叔，便是當初與他父親姜亮一同參與涼州大選，同被定為一甲的兩位世家子弟。

當年三人一同被趙校尉選中作為心腹培養，吃住練武都在一處，又一同在沙場上用命換過交情。

那份關系，自非尋常同袍可比。

后來姜亮早逝，這二人在軍中各自立下赫赫戰功，如今都已身居要職。

對于姜銳這個故人之子，自然是能拉一把就拉一把。

姜義聞言，只不置可否地點了點頭，渾濁的老眼盯著香爐里明明滅滅的火星，又問：

“聽你爹說，你最近要調任，去鎮守那涼羌邊境？”

姜銳先點頭，隨即卻又搖頭，那張被風沙磨礪得有些粗糙的臉上，露出幾分與年齡不符的沉穩：

“是，也不是。”

他頓了頓，似乎在組織言語：

“此次調任，名義上是鎮守邊境，實則……卻是要帶一隊人，深入羌地，去跟那些個發羌部落，好好‘打打交道’。”

姜義眉梢微微一挑，卻沒做聲，只緩緩在蒲團上盤膝坐穩了。

姜銳便繼續說道：

“阿爺也知曉，上次雖剿滅了燒當部，可發羌一族，降而復叛，始終是涼州心腹大患。”

“羌地太大，崇山峻嶺間部落層出不窮，誰也說不清里面究竟藏了多少部族。上次敢犯邊的，說到底，也只是其中膽子最大，也最蠢的一部分。”

他的聲音不高，在寂靜祠堂里卻格外清晰。

“孫兒此次入羌，一來，是奉命查清那連綿山里，究竟還藏著多少發羌部族，摸清他們的底細。”

“二來，也是要去跟那些部落頭人周旋一二，看看能不能尋摸出個法子，是打是拉，還是又打又拉，總之，得想個能長久安撫住他們的手段。”

姜義聽完，半晌沒有言語，靜靜看著眼前的靈位。

良久，他才點了點頭，語氣平淡：

“這倒是個建功立業的好機會。若真能辦成，于國于民，是一大功德。”

話鋒一轉，那平淡語氣里才透出幾分關切，

“只是，與那等不講道理的蠻夷打交道，終歸兇險，你自個兒，要多留個心眼。”

姜銳那張嚴肅的臉上這才露出一絲笑意，重重點頭：“孫兒省得。”

祠堂里，香火靜靜燃燒，祖孫二人沉默了片刻。

良久，姜義才從蒲團上站起身，也不言語，只踱步到祠堂后方那張積了些許塵灰的供桌旁。

彎腰在那桌底一陣摸索，從中取出一個用油紙包得嚴嚴實實的東西。

拆開油紙，里頭是個牛皮紙信封，瞧著有些年頭了，邊角都已磨得發軟。

他將信封倒轉，輕輕一抖，一張泛黃的舊符便落在了掌心。

符紙上的朱砂痕跡，經歲月侵蝕，已有些模糊不清。

姜義拿著那道符，走回姜銳面前，遞了過去。

姜銳接過來，只覺入手粗糙，紙上那股子靈氣散得七七八八，瞧不出什么名堂，臉上不由得露出幾分不解。

姜義這才重新在蒲團上坐下，聲音不高不低，緩緩道：

“你應該知曉，當年你爹征戰羌地時，身邊跟過一只大黑雞。”

姜銳連忙點頭，肅然道：“孫兒知曉。”

這事他雖未親見，卻從小聽到大，耳朵都快磨出繭子了。

姜義“嗯”了一聲，目光似乎穿過了眼前的孫兒，落在了更久遠的往事里：

“它叫大黑。說起來，算救過你爹的命，是個恩人。”

他頓了頓，指了指姜銳手中的符紙。

“而這道符，便是當年你爹，用來跟它‘講道理’的手段。”

姜義說著，目光落在符紙上，繼續道：

“不過，這符擱得久了，靈機散得差不多了。況且，那只雞如今怕也非同以往，想用這個再拿捏它，是沒指望了。但若只是用來尋個蹤跡，感知一二，應當還有些用處。”

他示意姜銳將符紙收好，話語里帶著幾分囑托的意味。

“你此次去羌地，便將這道符紙帶上，閑暇時，不妨留心一二，看看能否找到大黑的蹤跡。”

當年大黑將重傷的姜亮送回營地后，便從此失去了聯絡。

這些年來，也未曾聽過任何與之相關的消息。

姜義一直懷疑，那只通了靈性的老雞，或許并未走遠，依舊留在了那片廣袤的羌地之中。