暴雨停了，天空像一塊洗過的爛布，透著灰敗的鉛色。

泥濘的草原上，一支殘破的軍隊在緩慢蠕動。馬蹄踩在浸滿水的泥土里，發(fā)出“噗嗤噗嗤”的聲響。

隊伍里，再也聽不見傷兵的呻吟。那些走不動的人，都留在了那場暴雨里，連同他們的骨頭和最后的吶喊，一起被沖刷進了這片異鄉(xiāng)的土地。

范統(tǒng)的前鋒營，走在隊伍的側翼，沉默得像一群幽靈。吳莽的簡易擔架，被幾個士兵輪流抬著，那面染成暗紅色的“王”字大纛，蓋得嚴嚴實實。

“頭兒，韃子的狼煙，沒了。”寶年豐的嗓子已經(jīng)徹底廢了，聲音像是從漏風的箱子里擠出來的。

范統(tǒng)回頭，那幾縷追魂索命般的狼煙，不知何時，已經(jīng)消失在了地平線上。

擴廓帖木兒的騎兵，像來時一樣突兀，消失得無影無蹤。

沒人歡呼，也沒人松氣。所有人都像一根被拉到極致的弓弦，繃得太久，已經(jīng)失去了彈回來的力氣。

又走了兩天，一支斥候小隊從南方疾馳而來，他們身上沒有傷，鎧甲干凈，馬匹膘肥體壯。他們帶來了西路軍的消息。

北元西線，馮勝、傅友德所率的西路軍，連破西涼、永昌，橫掃掃林山，兵鋒直指北元腹地。擴廓帖木兒后路被抄，不得不放棄追擊，回援西線。

消息傳開，死寂的隊伍里，終于有了一絲活人的氣息。

一個士兵，走著走著，突然腿一軟，跪倒在泥地里，把臉埋進臂彎，肩膀劇烈地聳動起來，發(fā)出壓抑的哭聲。

一個哭，就有第二個，第三個。最后，哭聲連成了一片。

他們安全了。

回到北平大營的那天，天色陰沉。

沒有凱旋的號角，沒有百姓的歡呼。守城的士兵打開城門，看著這支衣衫襤褸、人人帶傷的軍隊，默默地摘下了頭盔。

范統(tǒng)渾身裹滿了繃帶，像個巨大的白色粽子。他沒有回自己的營帳，而是獨自一人，坐在了前鋒營的營門口。

這里，曾經(jīng)是整個北平大營最熱鬧的地方。吳莽會在這跟弟兄們圍著篝火，一邊啃著肉干，一邊大聲地吹牛打屁。

現(xiàn)在，這里空空蕩蕩，安靜得能聽見風吹過帳篷的嗚咽聲。

范統(tǒng)從懷里摸出一塊風干的肉干，這是最后一批了。他掰下一小塊，放在身邊的空地上。

“吳莽，你個狗東西。”他低聲嘟囔著，聲音沙啞，“賬還沒跟老子算清楚，就他娘的跑了。老子新得的那些金銀財寶，你連個數(shù)都沒點清，下到地底下，拿什么跟閻王爺買酒喝？”

風吹過，什么都沒有回應。

“寶年豐那憨貨，算術還不如你。以后這賬，誰給老子記？”

他把剩下的肉干塞進嘴里，用力地嚼著，可那平日里香得流油的肉干，此刻卻干得像木頭渣子，澀得他眼眶發(fā)酸。

朱棣不知何時，走到了他身后，也默默地坐了下來，什么都沒說。

兩人就這么坐著，看著空曠的營地，看著天色一點點暗下去，直到最后一絲光亮，被黑暗吞沒。

應天府，奉天殿。

朱元璋坐在龍椅上，面沉如水。殿下，文武百官，噤若寒蟬。

嶺北之戰(zhàn)的戰(zhàn)報，已經(jīng)擺在了御案上。

中路軍徐達部，慘敗，折損近兩萬。東路軍李文忠部，潰敗，傷亡過半。

整個大殿的氣氛，壓抑得讓人喘不過氣。

一名御史，顫巍巍地站了出來，聲音尖利：“啟奏陛下！此戰(zhàn)之敗，皆因主帥徐達貪功冒進，致使數(shù)萬將士埋骨草原！臣，懇請陛下，嚴懲徐達，以儆效尤！”

“臣附議！”

“臣附議！”

文官集團如同聞到血腥味的鯊魚，紛紛站了出來，矛頭直指那位大明軍神。

朱元璋沒有說話，只是將一份奏折，輕輕丟了下去。

“都看看吧。”

一名太監(jiān)撿起奏折，高聲念誦。那是西路軍主帥馮勝的捷報。

西路軍孤軍深入，連戰(zhàn)連捷，俘獲元軍宗室、官吏、軍民數(shù)以萬計，繳獲牛羊巨萬。若非擴廓帖-木兒回援，馮勝幾乎要打穿整個漠北。

殿內，瞬間安靜了下來。

朱元璋的目光，緩緩掃過每一個人，聲音平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。

“打仗，哪有只勝不敗的道理？徐達有罪，朕自會處置。但馮勝之功，亦不可不賞。”

他頓了頓，話鋒一轉：“此戰(zhàn)雖敗，卻也讓咱看清了一件事。咱大明的兵，骨頭是硬的！縱使深陷重圍，糧草斷絕，也未曾有一人乞降！”

最終，對徐達的處置，只是下詔斥責，罰俸一年。

一場足以動搖國本的**，就這么被朱元璋輕描淡寫地壓了下去。

夜深，乾清宮內。

朱元璋屏退了左右，獨自坐在燈下。他看的，不是那些歌功頌德的奏章，而是一份來自錦衣衛(wèi)的密報。

密報上，詳細記錄了范統(tǒng)前鋒營的種種表現(xiàn)。

“……其部戰(zhàn)法，陰損至極，專攻敵軍下三路，人馬皆不放過……”

“……其部悍不畏死，尤善突陣，以殘兵之軀，鑿穿數(shù)萬大軍，斬斷敵酋帥旗……”

“……其部統(tǒng)帥范統(tǒng)，平日言行無狀，酷愛美食，然臨陣決斷，狠辣異常……”

密報的最后，還附上了一段關于朱棣的描述。

“燕王殿下，化名朱虎，于陣前斬首數(shù)十，指揮若定，其狀若瘋虎，已非吳下阿蒙”

朱元璋的臉上，看不出喜怒。他只是用手指，輕輕敲擊著桌面。

許久，他才提起筆，在一張空白的圣旨上，寫下了一行字。

他寫得很慢，每一個字，都力透紙背。

“著，北平大營千戶范統(tǒng)，擴充前鋒營至三千人，所需兵員、甲胄、糧草，北平府庫，優(yōu)先撥付。”

寫到這里，他停了下來，似乎在思索著什么。

錦衣衛(wèi)的密報里，還提到了一件讓他極為在意的事。范統(tǒng)的前鋒營，士兵的體魄，遠超常人，仿佛人人都有使不完的力氣。據(jù)說，是范統(tǒng)用一種秘制的藥劑喂養(yǎng)出來的。

藥劑？

朱元璋的小眼睛瞇了起來，一絲精光，一閃而逝。

他提起筆，在圣旨的末尾，又加了一句。

“另，著徐達密查，范統(tǒng)所用之強軍藥劑，其方為何，能否量產(chǎn)。若有所得，即刻八百里加急，上奏！”

寫完，他將圣旨放入一個特制的蠟丸之中，蓋上自己的私印，交給了門外陰影中的一名錦衣衛(wèi)。

“即刻送往北平，親手交予徐達。”

“遵旨。”

錦衣衛(wèi)的身影，消失在夜色里。

朱元璋站起身，走到窗前，望著北方那片深沉的夜空。

嶺北之敗，讓他心痛，但也讓他看到了另一種可能。

如果，大明所有的軍隊，都能像范統(tǒng)那支前鋒營一樣

那這天下，還有誰，能擋住他朱家兒郎的鐵蹄？

皇帝的目光，穿透了千山萬水，第一次，真正落在了那個遠在北平，還在為死去的弟兄暗自神傷的胖子身上。