自河間府向南，隊(duì)伍的行進(jìn)速度陡然加快。

那輛多出來(lái)的馬車?yán)铮瑓抢蠣斪悠鸪踹€只是覺(jué)得，自家孫子是走了天大的運(yùn)道，能跟著莽兒的袍澤去王府當(dāng)差。

可隨著車隊(duì)行進(jìn)，他那雙老眼，看得越來(lái)越心驚。

這一路上，但凡是穿著官服的，無(wú)論是地方的巡檢還是押送糧草的軍官，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)那面“燕”字王旗，無(wú)不滾鞍下馬，恭恭敬敬地立在道旁，連頭都不敢抬一下。

直到有一天，吳猛在車廂里，好奇地問(wèn)起了那個(gè)總是沉默寡言，卻讓人感覺(jué)像座山一樣可靠的“朱大哥”。

“寶大哥，朱大哥在王府里，是做什么的呀？官很大嗎？”

寶年豐正費(fèi)力地把一整只燒雞往嘴里塞，聞言，含糊不清地嘟囔了一句：“官大不大俺不知道，反正……整個(gè)王府都是他的。”

“啊？”吳猛沒(méi)聽(tīng)清。

“咳！”范統(tǒng)咳嗽一聲，打斷了寶年豐的“劇透”，他掀開(kāi)車簾，看著外面怔怔出神的老爺子，慢悠悠地說(shuō)道：“老丈，您老就別猜了。帶您和猛子走的，不是什么朱大哥，是當(dāng)今圣上的第四子，燕王殿下，朱棣。”

馬車?yán)铮焕弦恍。查g沒(méi)了聲音。

吳老爺子那雙布滿皺紋的手猛地一顫，手里的旱煙桿“啪”地一下掉在了車板上。

燕……燕王？

那個(gè)親自上門(mén)報(bào)喪，那個(gè)在他面前深深鞠躬，那個(gè)說(shuō)吳莽是他兄弟的年輕人……是當(dāng)朝的王爺？

他想起了朱棣那句“我朱棣，一言九鼎”，想起了他看猛子時(shí)那激賞的眼神。

老人的嘴唇哆嗦著，渾濁的老眼里，淚水再次決堤。他沒(méi)有再說(shuō)什么，只是轉(zhuǎn)過(guò)身，朝著車廂，朝著朱棣所在的方向，重重地，磕了三個(gè)響頭。

吳猛則徹底傻了。

他呆呆地看著車簾外，那個(gè)騎在馬上，身形挺拔如槍的背影。

王爺……

他要跟著王爺去當(dāng)兵！

一股前所未有的，滾燙的熱血，瞬間沖上了他的頭頂。他那雙黑白分明的眼睛里，爆發(fā)出一種近乎狂熱的光芒。

應(yīng)天府。

城門(mén)內(nèi)外，早已戒嚴(yán)。百姓們被隔在遠(yuǎn)處，伸長(zhǎng)了脖子，議論紛紛。

“聽(tīng)說(shuō)了嗎？是燕王殿下回京了！”

“燕王？就是那個(gè)鎮(zhèn)守北平的燕王？”

“可不是嘛！聽(tīng)說(shuō)這次回京，是要跟魏國(guó)公家的千金完婚呢！”

城樓之上，一個(gè)身穿黃色四團(tuán)龍常服，面容溫潤(rùn)儒雅，氣質(zhì)雍容的青年，正負(fù)手而立，眺望著北方的官道。

他便是當(dāng)朝太子，朱標(biāo)。

“殿下，風(fēng)大，您還是回暖閣里歇著吧。”身后的內(nèi)侍小聲勸道。

朱標(biāo)擺了擺手，目光依舊沒(méi)有離開(kāi)遠(yuǎn)方。“不必，四弟遠(yuǎn)征歸來(lái)，我這個(gè)做兄長(zhǎng)的，理應(yīng)在此等候。”

話音剛落，遠(yuǎn)方的地平線上，一縷煙塵沖天而起。

煙塵越來(lái)越近，越來(lái)越濃，貼著地面，以一種雷霆萬(wàn)鈞之勢(shì)，席卷而來(lái)！

咚！咚！咚！

大地，開(kāi)始有節(jié)奏地震顫。

那不是尋常的馬蹄聲，而是一種沉重、壓抑、仿佛能將人心跳都踏碎的轟鳴！

城樓上的守軍，無(wú)不色變。

終于，那支隊(duì)伍的輪廓出現(xiàn)在了所有人的視野中。

為首三人，分外扎眼。

一人騎著一頭筋肉虬結(jié)，眼冒紅光的怪牛，身形胖大如山，腰間挎著一柄尺寸夸張的斬馬刀。

另外兩人，皆騎著神駿的戰(zhàn)馬。一人手持長(zhǎng)柄狼牙棒，棒頭猙獰。另一人則扛著一柄門(mén)板似的巨斧，斧刃上還殘留著暗紅色的痕跡。

而在他們身后，是八百名騎士。

人馬俱甲！

通體漆黑的重型板甲，將騎士和戰(zhàn)馬包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，只在頭盔處，留下一道狹長(zhǎng)的縫隙，縫隙之后，是冰冷而嗜血的兇光。

這哪里是一支軍隊(duì)，這分明是一群從地獄里爬出來(lái)的魔神！

那股子凝結(jié)如實(shí)質(zhì)的煞氣，撲面而來(lái)，讓城樓上的太子內(nèi)侍兩腿發(fā)軟，幾乎站立不穩(wěn)。

朱標(biāo)的瞳孔，也驟然收縮。

他久居京城，見(jiàn)慣了京營(yíng)的精銳，可從未見(jiàn)過(guò)如此兇悍，如此煞氣沖天的軍隊(duì)！

這，就是四弟的饕餮衛(wèi)？

隊(duì)伍在距離城門(mén)百米處，戛然而止。

沒(méi)有絲毫的混亂，八百騎士，如同一個(gè)人般，動(dòng)作整齊劃一地翻身下馬，單膝跪地，右手撫胸。

“參見(jiàn)太子殿下！”

聲如驚雷，直沖云霄。

朱棣、范統(tǒng)、寶年豐三人下馬上前。

朱棣快走幾步，來(lái)到朱標(biāo)面前，卸下頭盔，露出一張被風(fēng)霜雕刻得更加堅(jiān)毅的臉。

他單膝跪地，聲音洪亮。

“臣弟朱棣，參見(jiàn)太子大哥！”

“快起來(lái)！”朱標(biāo)連忙上前，親手將他扶起，臉上是發(fā)自內(nèi)心的喜悅，“你我兄弟，何須如此多禮！”

他重重拍了拍朱棣的肩膀，感受著那堅(jiān)實(shí)如鐵的肌肉，眼中滿是贊許。“好！好啊！在北平待了幾年，越發(fā)壯實(shí)了！也更像個(gè)將軍了！”

他的目光，越過(guò)朱棣，落向那八百名沉默如山的黑甲士卒，由衷地贊嘆道：“四弟，你這支饕餮衛(wèi)，當(dāng)真是虎狼之師！有此雄兵鎮(zhèn)守北平，我大明北疆，固若金湯！”

朱棣臉上露出一絲笑意。“大哥謬贊了。”

他側(cè)過(guò)身，為朱標(biāo)引薦道：“大哥，這位，便是我跟你提過(guò)的饕餮衛(wèi)參將，范統(tǒng)。”

范統(tǒng)連忙上前，單膝跪地，心里卻在打鼓。乖乖，這可是太子朱標(biāo)！歷史上評(píng)價(jià)最高，最得人心的太子爺！

“末將范統(tǒng)，參見(jiàn)太子殿下！”

“這位，是末將麾下副千戶，寶年豐！”

“末將寶年豐，參見(jiàn)太子殿下！”寶年豐甕聲甕氣地吼道，聲如洪鐘，震得人耳朵嗡嗡作響。

“好！哈哈哈！都是我大明的棟梁之才！”朱標(biāo)看著眼前這一胖一壯兩個(gè)悍將，朗聲大笑，“范將軍，寶將軍，快快請(qǐng)起！你們?cè)谶|東筑京觀，揚(yáng)我大明國(guó)威，孤在京城，可是聽(tīng)得熱血沸騰啊！”

范統(tǒng)一聽(tīng)，心里那塊石頭總算是落了地。

看來(lái)，太子爺這邊，是友軍。

一番寒暄之后，朱標(biāo)大手一揮。

“走！父皇和母后，早已在宮里等候多時(shí)了！隨我進(jìn)城！”

沉重的城門(mén)，緩緩打開(kāi)。

饕餮衛(wèi)重新上馬，跟在太子儀仗之后，緩緩駛?cè)脒@座大明王朝的心臟。

街道兩旁，擠滿了圍觀的百姓。

當(dāng)他們看到這支通體漆黑的軍隊(duì)時(shí)，所有的議論聲，都消失了。

人群，下意識(shí)地向后退去，鴉雀無(wú)聲。

無(wú)數(shù)雙眼睛里，充滿了震驚、好奇，以及……恐懼。

一個(gè)孩童被嚇得哭出了聲，卻被他娘死死捂住了嘴，生怕驚擾了這群沉默的殺神。

隊(duì)伍在無(wú)數(shù)道目光的注視下，穿過(guò)繁華的街道，朝著那座巍峨雄偉的皇宮，緩緩行去。

范統(tǒng)騎在牛魔王身上，看著前方那片代表著帝國(guó)最高權(quán)力的紅墻黃瓦，手心，不知不覺(jué)間已經(jīng)滲出了一層細(xì)密的汗珠。

他知道，真正的考驗(yàn)，現(xiàn)在才剛剛開(kāi)始。

那位傳說(shuō)中的洪武大帝，在等著他們。