為首一人，身形高瘦，穿著內廠番子的服色，臉上卻戴著一張——閃電與梅花交織的金屬面具！

他手中，正把玩著那幾頁從永昌貨棧搶來的、沾血的賬冊。

冰冷的聲音，如同來自九幽深淵，緩緩響起：

“何必那么麻煩去京城？”

“你們想知道的一切……”

“現在就可以告訴你們。”

閃電梅花面具。那詭異交融的標記，再次出現。冰冷的話語如同冰錐，刺破小院殘存的些許暖意，將無形的恐懼瞬間釘入骨髓。

墻頭、屋脊，黑影綽綽，無聲無息間已將這方寸之地圍得水泄不通。

為首那人，內廠番子的服色與那閃電梅花面具組合在一起，散發著令人窒息的詭異與權威。他手中輕飄飄的賬冊，此刻重若千鈞。

顧長風猛地將張新護在身后，軟劍再次嗡鳴出鞘，劍尖微顫，指向墻頭，盡管他傷勢不輕，氣勢卻絲毫不墜。

“裝神弄鬼！”他厲聲喝道，“內廠何時也成了藏頭露尾之輩？！”

那面具人發出一聲極輕的、仿佛金屬摩擦般的笑聲：“內廠？呵……顧公子，你和你父親一樣，總是看不清真正的對手是誰。”

他輕輕翻動著手中的賬冊，語氣帶著一種貓戲老鼠般的殘忍：“你們費盡心思想要的證據，不過是些無關痛癢的邊角料。真正的賬本……從來不在那里。”

他目光轉向張新，即便隔著面具，也能感受到那審視的冰冷：“從紫禁城到這武昌，你倒是比我想象的更能折騰。可惜，棋子，終究是棋子。”

張新心臟狂跳，強迫自己直視那雙面具后的眼睛：“你們到底想怎樣？‘驚蟄’？‘丹鼎社’？還是內廠？你們究竟為誰效力？”

“為誰？”面具人似乎覺得這個問題很有趣，“我們為這世間真正的‘秩序’效力。舊的秩序已經腐朽，需要一場徹底的清洗和……重塑。而你們，包括宮里那位沉迷丹藥的陛下，都不過是這過程中的……養料罷了。”

他的話語瘋狂而駭人，帶著一種瀆神般的冷靜。

顧長風臉色鐵青：“狂妄！爾等邪魔歪道，也敢妄談秩序！”

“邪魔外道？”面具人輕笑，“顧公子，你以為你父親當年的正義執言，真的只是觸怒了幾個權貴嗎？他和你一樣，太天真，碰了不該碰的東西。”

他話音剛落，毫無預兆地，一揮手！

一道烏光直射顧長風咽喉！快得超乎想象！

顧長風揮劍急擋！

“叮”的一聲脆響！烏光被磕飛，竟是一枚三棱透骨錐！但顧長風也被那巨大的力道震得踉蹌后退，傷口崩裂，鮮血瞬間染紅衣襟。

“殺。”面具人冰冷的命令下達。

墻頭屋頂的黑衣人如同群鴉撲食，驟然發動攻擊！刀光劍影瞬間填滿小院！

顧長風一把推開張新：“走！”自己則揮劍迎上漫天敵影，劍光如匹練，瞬間絞殺兩名沖在最前的敵人，但更多的攻擊如同潮水般涌來！

張新眼眶欲裂，她知道顧長風是在用命為她爭取時間！她不能讓他的犧牲白費！

她猛地轉身，撲向小院后墻！那里有一個低矮的狗洞！

就在她即將鉆出狗洞的瞬間，一股巨大的力量猛地抓住了她的腳踝！將她硬生生拖了回去！

她回頭，只見一個黑衣人正獰笑著抓著她！

“放手！”她尖叫掙扎，另一只腳狠狠踹向對方面門！

那黑衣人吃痛，卻死不松手！

眼看更多黑衣人圍攏過來！

突然——

抓住她腳踝的黑衣人身體猛地一僵，喉嚨里發出咯咯的異響，一道細小的血線從他頸側飆出！他瞪大眼睛，緩緩松手倒地。

一枚幾乎看不見的細小銀針，正扎在他的死穴上！

又是銀針？！

張新來不及細想，連滾帶爬地鉆出狗洞！

身后傳來顧長風聲嘶力竭的怒吼和更加激烈的打斗聲，以及那面具人冰冷的呵斥！

她不敢回頭，在黑暗的巷道里沒命地狂奔！雨水混合著淚水模糊了視線。

她不知道跑了多久，直到肺葉炸裂般疼痛，再也跑不動，才一頭栽進一個堆滿垃圾的角落，蜷縮起來，渾身抖得如同風中落葉。

顧長風……他怎么樣了？那個面具人……他話語中透露的資訊太過驚人！他們的目的不僅僅是控制皇帝，而是要顛覆一切！“舊的秩序”“養料”“重塑”……這些詞讓她從靈魂深處感到戰慄。

還有那枚及時出現的銀針……是誰？是敵是友？

她腦中一片混亂，巨大的悲傷、恐懼和憤怒交織在一起，幾乎要將她撕裂。

不行！不能倒下！顧長風用命換來的機會，絕不能浪費！

她強迫自己冷靜下來。目標依舊是京城，是黃莊！面具人說賬本是邊角料，或許是虛張聲勢，或許是真的。但黃莊，一定是關鍵中的關鍵！

她必須盡快離開武昌！

憑借著驚人的意志力，她再次站起身，抹去臉上的雨水和淚水，朝著碼頭方向摸去。她需要一艘船，立刻北上的船！

然而，武昌碼頭已然戒嚴！無數官兵和便裝的番子來回巡邏，嚴查所有出入船只和人員！永昌貨棧的事情顯然已經徹底驚動了官方和內廠！

她根本無法靠近碼頭！

怎么辦？陸路關卡必然更加森嚴！

就在她一籌莫展之際，一個蒼老的聲音在她身后響起：

“姑娘……可是要渡江？”

張新駭然回頭，只見一個穿著破舊蓑衣、帶著斗笠的老艄公，正蹲在墻角避雨，一雙昏花的老眼看著她。

她心中警鈴大作，手摸向發簪。

老艄公卻低下頭，用極低的聲音快速說道：“顧公子于我家有恩……快隨我來，再晚就來不及了！”

顧長風？張新心中一動，猶豫片刻，但看到遠處巡邏的官兵正在逼近，她一咬牙，跟著老艄公鉆進了一條更窄的巷子。

七拐八繞，來到一處極其偏僻的小河汊，那里系著一葉破舊的扁舟。

“上船吧。我只能送你到對岸漢陽。北上的路……姑娘自己小心。”老艄公低聲道，遞過來一個小小的包袱，“里面有點乾糧和碎銀子。”

張新接過包袱，心中酸澀，對著老艄公深深一揖：“多謝老丈！”

“快走快走！”老艄公連連擺手。

小舟悄然離岸，駛入煙雨朦朧的江面。對岸的輪廓漸漸清晰。

就在小舟即將靠岸時，漢陽碼頭方向突然響起一陣急促的馬蹄聲！數騎快馬飛馳而至，為首一人高舉令牌，厲聲喝道：

“封鎖所有碼頭！嚴查所有船只！奉內廠鈞令，捉拿欽犯張氏！”

聲音順著江風傳來，清晰無比

張新臉色煞白！內廠的動作太快了！

老艄公也是臉色一變，急忙將小舟撐向一處蘆葦蕩：“姑娘！對岸去不得了！快！從這里上岸，往西走！或許還有一線生機！”

小舟撞進茂密的蘆葦叢中。張新不敢怠慢，再次道謝，跳上岸，一頭扎進荒無人煙的江灘蘆葦蕩中。

身后傳來碼頭方向更大的喧囂和呵斥聲。

她不敢停留，在比人還高的蘆葦叢中深一腳淺一腳地向西狂奔。荊棘劃破了皮膚，泥濘沾滿了褲腿，又冷又餓，但她不敢停下。

必須離開湖北地界！

一路向西，晝伏夜出，專挑荒僻小路。身上的乾糧很快吃完，就靠野果和偷摸農家地里的蘿卜充饑。數日后，她終于進入了陜西地界。

這里距離武昌已遠，盤查似乎松懈了一些。她稍稍松了口氣，找到一處小鎮，用老艄公給的碎銀子買了些實在的吃食和一身更破舊的衣裳，將自己打扮成逃荒的流民。

下一步該怎么走？從陜西繞道去京城，路途遙遠，關卡眾多，風險極大。

她想起刑暮玉片上一個不起眼的標記，似乎指向陜西境內一處叫作“黑木崖”的地方。標注是“廢礦、慎入”。

廢礦？會不會與“那個地方”有關？會不會是另一處原料來源或廢棄的試驗點？

雖然風險巨大，但這可能是目前唯一有價值的線索了。

她決定去黑木崖碰碰運氣。

又是一路艱難跋涉。黑木崖位于陜西南部深山之中，地勢險要，人煙稀少。

當她終于根據模糊的指引找到那處地方時，被眼前的景象驚呆了。

那根本不像一般的廢礦！巨大的礦洞如同猙獰的巨口，吞噬著山體。礦洞周圍，散落著無數巨大的、銹蝕的機械殘骸和爐窯遺跡，規模遠超她的想象。空氣中彌漫著一股經年不散的硫磺和金屬腐蝕的怪味。

這里絕不僅僅是采礦那么簡單！這里曾經進行過大規模的、極其粗暴的冶煉和加工！

她小心翼翼地深入礦區。隨處可見散落的、顏色詭異的礦渣，以及一些破碎的、刻著奇特符號的器皿。

在一處半塌的工棚里，她有了更驚人的發現——幾本被遺棄的、殘破不堪的工作日志！

日志用的是一種特殊的密語書寫，但她憑借著對藥理和礦物符號的了解，連蒙帶猜，竟然讀懂了大半！

日志記錄了這里曾進行過的各種瘋狂試驗：嘗試用不同的礦石組合煉制“長生丹基”，測試各種毒物對**的影響，甚至……提到了“人牲”二字！以及多次失敗爆炸的記錄！

這里根本就是一處人間地獄！

日志的最后幾頁，字跡潦草而絕望，反復提到“詛咒”，并警告后來者“永封此洞，切勿開啟”。

張新感到一陣陣惡寒。她走出工棚，望向那黑黝黝的礦洞入口，仿佛能聽到里面傳出的無數冤魂的哀號。