上巢塔尖,穹頂餐廳。
巨大的落地窗外是綿延至天際的鋼鐵叢林與翻滾的云層,室內(nèi)卻流淌著輕柔的音樂,空氣里彌漫著食物真實的香氣。
洛斯面前擺放著由頂級廚師精心烹調(diào)的料理。
來自農(nóng)業(yè)世界的新鮮食材,色澤誘人,香氣層次分明,與巢都底層那些寡淡的合成蛋白塊和營養(yǎng)膏有著天壤之別。
他甚至辨認(rèn)出其中幾道菜式的靈感,似乎源自他前世那個遙遠(yuǎn)記憶中的美食文化,但用料和技法更為考究。
“怎么樣,好吃嗎?”桌對面,戴安娜·卡文迪許正一臉關(guān)切地望著他,那雙清澈的眼眸中毫不掩飾的專注讓凱洛斯感到些許不自在。
味道的確無可挑剔,甚至超越了他曾經(jīng)的認(rèn)知。
凱洛斯扯出一個略顯僵硬的微笑,拿起餐巾擦了擦嘴角:
“很好,非常美味,非常的新鮮。戴安娜小姐,您也請多用一些?!?/p>
畢竟,這位少女是他目前在中下巢那個“慈善商會”名義上最重要的贊助者與庇護(hù)傘。
戴安娜的眼睛撲閃了幾下,似乎沒太在意他的客套,轉(zhuǎn)而說道:“對了,凱洛斯,你還記得上次你托我留意赫拉迪姆家族的事嗎?”
“哦?有消息了?辛苦你了?!?/p>
她輕輕搖頭,銀發(fā)如瀑般晃動:“沒什么,我只是近來聽到一些風(fēng)聲。據(jù)說赫拉迪姆家族牽扯進(jìn)了一樁異端事件,一位審判官大人正聯(lián)合法務(wù)部調(diào)查他們。不過,行動似乎晚了一步,只抓到了一些無關(guān)緊要的外圍成員。他們家族的核心成員……仿佛憑空蒸發(fā)了一般,不知是提前收到了風(fēng)聲逃離了星球,還是躲進(jìn)了巢都某個不為人知的角落?!?/p>
凱洛斯點了點頭,心下明了。
這多半是澤布帶回去的情報起了作用,帝國機器終于開始碾向這個潛在的毒瘤。
只是,沒能將其連根拔起,總讓人覺得像是埋下了一顆不安的種子。
戴安娜猶豫了片刻,輕輕招了招手。
侍立在一旁的沉默老管家立刻上前,將一份裝幀精美的羊皮卷恭敬地放在桌上。
卷面上顯示的,赫然是一份產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)讓合同,標(biāo)的物正是凱洛斯再熟悉不過的那個下巢钷素精煉廠。
“還有,”戴安娜的聲音輕柔,“凱洛斯你上次提起,巢都冬季將至,你的慈善商會需要更多的钷素來幫助底層民眾抵御嚴(yán)寒。這家精煉廠……恰好是我家族名下的一處產(chǎn)業(yè),現(xiàn)在,就交給你來管理了?!?/p>
她頓了頓,露出一個略帶俏皮的表情,“不過,該繳納給帝國的稅款,可是一分也不能少哦!”
凱洛斯神情微微一變。
這……當(dāng)真是最難消受美人恩。
然而,兩人之間懸殊的地位差距,以及這個黑暗世界令人窒息的現(xiàn)實,讓他根本無法,也不敢做出任何超出界限的回應(yīng)。
他沉默了幾秒,最終只是鄭重地點了點頭,語氣誠懇:“多謝。我代表下巢那些渴望溫暖的帝國子民,感謝戴安娜小姐的慷慨?!?/p>
戴安娜搖搖頭,眼神中流露出一絲不易察覺的失落:“凱洛斯,我能為你做的,或許也就只有這些了。”
“還有……最后一件事?!?/p>
她抬起頭,那雙漂亮的眼眸中閃過一絲不舍與復(fù)雜:“我……可能很快就要離開卡西米爾了。父親安排我去一顆核心星域的農(nóng)業(yè)星球?qū)W習(xí)管理和經(jīng)營。而且……”
她停頓了一下,似乎在斟酌詞語,“而且,最近貴族圈子里有些傳聞,說下巢,尤其是底巢,似乎有不同尋常的變故發(fā)生。很多家族都提前將成員送離了星球。雖然卡西米爾有阿斯塔特大人們駐守,理應(yīng)安全,但……”
她沒有繼續(xù)說下去,但凱洛斯明白。
對于他們這些貴族而言,明哲保身是刻入骨髓的本能。
縱使巢都底層億萬人掙扎求生,甚至面臨滅頂之災(zāi),只要不觸及統(tǒng)治根基,他們依舊可以安然轉(zhuǎn)移,繼續(xù)作為帝國管理階層存在下去。
底巢有變故?
凱洛斯心中默念,結(jié)合最近感知到的緊張氣氛,以及行星防御部隊(PDF)明顯加強的巡邏力度,戴安娜的話無疑印證了他的某種預(yù)感。
“凱洛斯,”戴安娜的臉頰微微泛起紅暈,聲音更輕了,“你一定要保重啊!還有……別總是叫我戴安娜小姐了,以后……能直接叫我的名字,戴安娜嗎?”
兩人一時無言。
他們都清楚,此次一別,在這浩瀚無垠的浴火銀河之間,再次相遇的可能性微乎其微。
那尚未言明亦不可能有結(jié)果的情愫,與那橫亙在彼此之間宛若天塹的階級地位,都將隨著這次分別,沉入命運的洪流之中。
走出那間被奢華與虛假寧靜包裹的穹頂餐廳,微涼的的“新風(fēng)”吹拂在臉上,讓凱洛斯的精神為之一振。
成功拿到下巢钷素精煉廠的實際管理權(quán),無疑是為他未來的發(fā)展計劃注入了一劑強心針。
這意味著更穩(wěn)定的能源供給,更隱蔽的資源渠道,甚至……他心心念念許久,但一直苦于沒有合適地點建造的高能瓦斯精煉廠,終于有了可以落地的苗頭。
兵力,才是這個黑暗宇宙中最硬的通貨。
一輛涂裝低調(diào)的飛行車靜靜停在路旁。
諾娃正倚靠在車門上,眼眸帶著一絲不易察覺的揶揄,掃過凱洛斯的臉。
“指揮官,看起來收獲頗豐啊?”
凱洛斯沒好氣地撇撇嘴,拉開車門坐進(jìn)副駕,系好安全帶,動作帶著點刻意的不耐煩:“完成任務(wù),獲取必要資源罷了。開車。”
諾娃似乎早已習(xí)慣他這種程度的嘴硬,也不戳破,利落地坐進(jìn)駕駛位,引擎發(fā)出低沉的嗡鳴,飛車平穩(wěn)地匯入上巢川流不息的空中航道。
車內(nèi),凱洛斯將用餐時從戴安娜那里得到的信息,簡要地復(fù)述給了諾娃。
諾娃專注地駕駛著車輛,不時微微點頭,聽完后,她嘴角勾起一個了然的弧度:“那位戴安娜小姐,對指揮官你,倒是頗為用心?!?/p>
凱洛斯:垮起個批臉。
諾娃無視:“不過,她說貴族們都在爭先恐后地逃離這顆星球?呵……你可以懷疑這群蟲豸的治理能力和道德底線,但絕不能懷疑他們對于危險降臨時那如同鬣狗般的敏銳嗅覺。我們近期通過各種渠道察覺到的巢都底層異常,看來并非空穴來風(fēng)。”
“嗯,”凱洛斯深以為然,眉頭微蹙,“預(yù)感越來越不好了。我打算把近期積攢和剛剛到賬的兌換點,全部投入進(jìn)去,全力爆兵。必須盡快提升我們的硬實力。”
-----------------
與此同時,卡西米爾IV,第7巢都底層,某個早已超負(fù)荷運轉(zhuǎn)的巨型污水處理廠內(nèi)。
“嗷——!”
“嘶嗬——!”
散發(fā)著濃烈惡臭的廠區(qū)通道內(nèi),景象如同地獄的縮影。
一群形態(tài)扭曲的“行尸”正揮舞著銹蝕的鋼管,崩口的砍刀乃至自制的爆炸物,瘋狂沖擊著廠區(qū)守衛(wèi)脆弱的防線。
這些怪物渾身布滿流膿的潰爛創(chuàng)口,皮膚呈現(xiàn)不健康的灰綠色,最顯著的特征是它們的額頭正中,生長著一根不斷滴落粘液的怪角。
它們是瘟疫的具象,是絕望的產(chǎn)物。
就在這片混亂的掩護(hù)下,在廠區(qū)巨大的污水凈化池區(qū)域,一個體型相對“嬌小”的身影正鬼鬼祟祟地行動著。
它同樣渾身潰爛,散發(fā)著比同類更濃郁的腐臭,在其背后,一個歪歪扭扭、仿佛隨意刻印上去的綠色數(shù)字“7”清晰可見。
與那些只知道無腦沖鋒的同伴有顯著區(qū)別,它的動作更具目的性。
這只特殊的納垢靈,如同一個惡作劇得逞的頑童,利用同伴制造的混亂,悄無聲息地沿著銹蝕的管道,靈巧地爬上了那座如同小山般巨大的主凈化器的頂端。
它站在邊緣,探頭探腦地向下望去,下方是翻滾著進(jìn)入最后凈化程序的龐大水池。
發(fā)出了“咕嚕咕?!钡墓之愋β?,然后,撅起了它那同樣布滿潰爛的臀部。
一灘粘稠污濁黃綠色的“排泄物”,被它拉了出來,精準(zhǔn)地投入了下方的凈化水池中。
“噗通……”
黃綠色的污穢在水中迅速擴散。
看著自己的“杰作”,這只編號為“7”的納垢靈發(fā)出了更加歡快、也更加令人作嘔的尖銳笑聲,手舞足蹈。
而從它熟練的動作來看,這處關(guān)鍵的污水處理節(jié)點,顯然并非它進(jìn)行此類“褻瀆藝術(shù)”創(chuàng)作的第一個“畫布”了。