巢都深處,一段通風管道內。
咣當!
一聲悶響,金屬通風柵板被從內側推開,撞擊在外部管道壁上。
緊接著,一個戴著略顯笨重頭盔的小腦袋,從開口處小心翼翼地探了出來。
婕茜警惕地左右轉動著頭盔,確認暫時沒有活動威脅后,她才縮回頭,朝著身后昏暗的管道深處招了招手。
在她身后,六名從軌道艙中救出的巢都平民,互相攙扶著,戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地依次爬出。
在錯綜復雜的管道系統(tǒng)中盲目穿行,效率極其低下。
不僅難以辨別方向,更要時刻緊繃神經,提防著可能從任何一個岔口突然涌出的納垢行尸或其他未知威脅。
懸浮在前方的伺服顱骨索特,持續(xù)投射出一束穩(wěn)定的冷白光柱,照亮前路,同時其內置的測繪單元正以最高優(yōu)先級運行,不斷更新著周圍管道的三維結構圖,避免隊伍陷入“鬼打墻”般的循環(huán)路徑。
那名身著卡西米爾軍事學院制服的少女名叫貝絲,緊緊握著一把不知從哪里撿來的激光手槍,指關節(jié)因為用力而微微發(fā)白。
她靠近婕茜,聲音壓得很低:
“神甫大人……”
婕茜微微側過頭,語調溫和:“不用叫我神甫大人,叫我婕茜就可以了。”
她畢竟才14歲,不太習慣這種過于正式的尊稱。
貝絲明顯愣了一下。
借著索特的光線,她這才更清晰地看到動力甲頭盔下那張稚氣的面容。
這么年輕……就已經是機械教的正式神甫了?
貝絲繼續(xù)說道:“婕茜,我有一個建議……可能有些冒險。”
“嗯?”
貝絲深吸一口氣,指著管道墻壁上一些老舊標識符號:“如果……我是說如果,我們想要更快地抵達相對安全的中巢區(qū)域,繼續(xù)在這些維護管道里鉆來鉆去恐怕不是辦法。”
她頓了頓,似乎在組織語言。
“也許……我們可以嘗試進入地下鐵路系統(tǒng)的主隧道。沿著鐵路通道走,方向明確,道路相對寬闊平坦,應該比在這里面摸索來得快,也更容易判斷方位。”
“地下鐵路?”
婕茜讓索特迅速調取了相關知識。
巢都下層確實縱橫交錯著大量用于重型貨物運輸的鐵路網絡,它們是巢都的鋼鐵血管。
“但是,鐵路隧道是封閉的運輸通道,除了沿途的卸貨中轉站和維修井口,幾乎沒有直接通往居住層或安全區(qū)的出口。我們就算進去了,也可能被困在一條漫長的隧道里,或者走到某個死胡同的貨運站。”
“是的,我知道這個問題!”
貝絲急忙解釋,語速快了些:“但是,我知道有一條的維修人員通道,可以連通這片C區(qū)管道網和第七號下行貨運主干線!我剛才看到了管道內的區(qū)域標識牌,離那個通道應該不遠了!”
這時,那位一直試圖保持鎮(zhèn)定的紳士男人忍不住提出了質疑:
“維修通道?小姑娘,你又是怎么知道這種連地圖上都未必會標注的細節(jié)?這可不是逛花園。”
貝絲轉向他:“我的父母都是中巢維護部的工程師!我跟著他們去過一些維護現(xiàn)場,記得一些內部通道。我認得那些標識!”
婕茜沒有立刻回答。
她沉默了幾秒,似乎在權衡風險。
繼續(xù)在管道中盲目亂撞,體力和精神消耗都太大了,她又回頭看了看身后疲憊不堪的平民們。
貝絲的提議雖然有其風險,但至少提供了一個方向明確的路徑。
“好。”
婕茜做出了決定,帶著與她年齡不符的沉穩(wěn):“貝絲,由你來帶路,尋找那個維修通道入口。所有人,跟緊,保持安靜,提高警惕。”
在貝絲的指引下,這支小小的逃亡隊伍調轉方向,開始在更加幽深管道區(qū)域摸索前進。
然而,隨著他們深入,一種不祥的寂靜如同冰冷的潮水般慢慢淹沒了周圍。
先前還能隱約聽到的戰(zhàn)場爆炸聲,不知何時已徹底消失。
連管道內本該持續(xù)不斷排氣扇嗡鳴都變得越來越微弱,最終只剩下死一般的寂靜。
突然!
噗嗤……咕嚕……
一陣粘膩濕滑的蠕動聲,毫無征兆地從他們剛剛經過的后方管道深處傳來!聲音密集而迅速,正在快速接近!
婕茜的神經瞬間繃緊,猛地轉身,動力甲的關節(jié)發(fā)出液壓嘶鳴。
“索特!照明!”
伺服顱骨立刻將主照明光束投向聲音來源的方向。
光柱所及之處景象令人頭皮發(fā)麻!
只見整個管道底部,乃至兩側墻壁,正被一片白花花的“潮水”所覆蓋推進!
那是無數條足有成人手臂粗細的蛆蟲狀生物,它們蒼白腫脹的體表布滿暗綠色的膿皰和粘液,頭部是令人作嘔的口器!
一些個體體側還生長著短小卻鋒利的骨刺狀附肢,幫助它們在各種表面上快速爬行。
納垢蛆群!
“啊啊啊——!!那是什么鬼東西?!”
“救命!它們追上來了!”
落在隊伍最后面的女性第一個看清了這噩夢般的景象,發(fā)出了撕心裂肺的尖叫,她身邊的小男孩更是嚇得呆立當場,連哭都忘了。
“偵測到大量高活性生物質信號!分類:納垢低階衍生體——納垢蛆。建議:立即脫離接觸或進行范圍凈化。”
索特平靜無波的報告聲在此時顯得格外詭異。
婕茜強忍惡心感,本能地抬起了雙臂!臂甲上的高斯沖鋒槍噴吐出兩道火舌!
“嗤嗤嗤嗤——!”
高速釘刺射入蛆群,將前排的一些肥碩軀體打爆,濺射出更多惡心的黃綠色膿液和破碎的蟲尸。
然而,這些蛆蟲的數量實在太多了,個體的死亡對于整個洶涌的蟲潮而言不過是杯水車薪。
“快跑!向前跑!別停!”
婕茜一邊持續(xù)射擊,試圖延緩蟲潮最前端的推進速度,一邊朝著嚇呆的眾人大喊。
讓她有些意外的是,貝絲雖然臉色蒼白如紙,握槍的手也在微微顫抖,但她并沒有慌亂逃竄,而是咬著牙,舉起了那柄激光手槍,站在婕茜側后方,朝著蟲潮較為密集的區(qū)域扣動了扳機!
“咻!咻!”
赤紅色的激光束射入蟲群,引發(fā)小范圍的焦臭和騷動。
她的射擊精度不錯,顯然在軍校受過基礎訓練。
好在這些納垢蛆的移動速度并不算太快,更多是依靠數量和地形覆蓋來淹沒獵物。
在婕茜和貝絲的火力遲滯下,驚恐萬狀的人群連滾帶爬,終于勉強與蟲潮前端拉開了一段距離,拐入了一條向上的分支管道。
眾人癱倒在相對干燥些的管道拐角,劇烈喘息,心有余悸。
那位紳士掏出一塊手帕,不停地擦著冷汗。
“暫時……暫時安全了嗎?”
小男孩的母親緊緊摟著孩子,聲音帶著哭腔。
就在這時,那位驚魂未定的紳士無意間瞥了一眼被母親摟在懷里的男孩,瞳孔驟然收縮,臉上瞬間血色盡失,顫抖的手指猛地指向男孩后背,聲音因為極致的恐懼而扭曲變調:
“你……你兒子背上!那……那東西!它……它什么時候……”
循著他所指的方向望去。
只見那個大約七八歲男孩的背后,赫然吸附著一只體型相對較小,但口器已深深嵌入體內的納垢蛆!它蒼白的軀體正在有節(jié)奏地收縮鼓脹。
“不——!我的孩子!”
男孩的母親發(fā)出一聲凄厲的哀嚎,幾乎崩潰,下意識地就伸手去拉扯那只蛆蟲!
“別硬扯!”
婕茜和貝絲幾乎同時喊道。
但已經晚了。
母親的手指剛碰到那滑膩冰冷的蟲體,用力一拉,蛆蟲的口器已經和**緊密相連。
男孩立刻發(fā)出了痛苦至極的慘叫,身體劇烈抽搐起來!
“疼!媽媽!好疼!啊啊啊——!”
所有人的臉色都變得無比難看,剛剛脫離蟲潮的些許慶幸蕩然無存,取而代之的是更深的絕望。
緊張的情緒在蔓延。
納垢蛆那惡毒的饋贈生效速度快得駭人。
被吸食的男孩幾乎在短短幾十秒內,癥狀便急劇惡化。
他開始劇烈地干嘔,吐出的并非食物,而是混合著血絲和黃綠色粘液的污物。他小小的身軀倒在地上,不受控制地抽搐,喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的怪響。
婕茜的心猛地一沉:“女士!快離開你兒子!他……他不對勁!”
那句“沒救了”卡在喉嚨里,無論如何也說不出口。
“別管他了!”紳士男人驚恐地后退,聲音尖利,“看見了嗎?!綠瘡!他在尸變!馬上就會變成外面那些怪物一樣!快走,不然我們全得死在這里!”
求生的本能壓過了同情,其他幸存者也紛紛露出恐懼和催促的神色,下意識地向后縮去。
“不——!救救我的孩子!求求你們,神甫大人,貝絲小姐,求求你們!不要丟下我們!他還有救,他一定還有救!”
女人死死抱住還在抽搐的男孩,淚流滿面,她的理智顯然已經崩斷了。
然而,病情的惡化沒有給任何人猶豫的時間。
地上抽搐的男孩突然猛地停止了顫抖,那雙原本充滿痛苦和恐懼的眼睛,驟然睜開!
但此刻,那雙眼睛里已經沒有了屬于人類孩童的任何情感,只剩下一種空洞的嘲弄笑意,直勾勾地“盯”著他的母親。
婕茜:“不好!快離開他!他已經不是……”
女人的反應慢了半拍,或者說,母親的本能讓她拒絕接受眼前的事實。
她看到兒子“睜開眼”,竟在絕望中生出一絲扭曲的希望:“寶貝?你醒了?你……”
話音未落,“男孩”已經朝著她探過頭,喉嚨深處發(fā)出渴望血肉的低沉嗚咽。
咻——!
一道赤紅色的激光束,精準沒入“男孩”的太陽穴。
小小的頭顱如同熟透的瓜果般炸裂開來,腐臭的液體和碎骨濺了呆滯的母親一身。
那具剛剛開始異變的軀體,徹底失去了動靜。
開槍的是貝絲。
她雙手死死握著激光手槍,槍口還飄散著淡淡的熱霧。
她的身體在無法控制地顫抖,臉色比死人還要蒼白,嘴唇哆嗦著:
“對……對不起……女士……但他,他真的……沒救了……”
她不知道該如何安慰,任何語言在此刻的慘劇面前都顯得蒼白無力。