清瀾郡的局勢，如同即將沸騰的油鍋，表面平靜，內里翻滾。

西河村的“告四方書”和隨之而來的商業試探，像幾滴冷水濺入油鍋，激起了更劇烈的反應。周文昌的政令很快在郡城范圍內顯露出威力——幾家原本悄悄派人接觸西河村的商鋪，要么掌柜“突然患病”，要么鋪面被稅吏以各種理由刁難罰款，更有甚者，夜里被潑了糞、砸了窗。消息傳出，再無人敢明面上與西河村扯上關系。

郡城碼頭，對掛著“西”字或從上游方向來的船只，盤查變得格外嚴厲，動輒扣押、罰款，拖延卸貨時間。原本答應與西河村“互助”的兩個下游小碼頭，也相繼傳來消息，說是“上面打了招呼”，暫時無法合作，語氣惶恐。

就連黑水鎮，壓力也驟然增大。王管家派人秘密傳信，說郡守府已經派了稅官和巡檢司的人常駐黑水鎮，名為“督導商貿，嚴防匪類”，實則是監視黑水鎮與西河村的往來。黑水鎮的船再想往上游運貨，變得困難重重。

一時間，西河村仿佛被一只無形的大手扼住了喉嚨，剛剛打開的對外通道，迅速收窄、凍結。

“這是要困死我們，用官面上的手段，慢慢勒緊繩子。”議事堂里，林清臉色陰沉，將幾份最新的情報匯總放在桌上，“不僅掐斷了我們大部分對外的生意，連黑水鎮這條線也受到了嚴密監控。長此以往，我們就算有再多的磚瓦石料，運不出去，換不回糧食、鐵器、鹽，村子遲早會被拖垮。”

趙鐵山一拳砸在桌上，木屑飛濺：“他娘的！有本事真刀真槍來干！玩這些陰的！肖先生，咱們不能坐以待斃！我帶人，夜里摸進郡城，宰了那周扒皮！”

“胡鬧！”肖揚呵斥道，“宰了周文昌容易，然后呢？等著朝廷大軍，或者州府高手來剿滅我們？我們現在是民，不是匪！動手殺官，那就是反，正好給了他們光明正大剿滅我們的借口！”

“那怎么辦？就這么干等著？”趙鐵山不服。

“當然不是。”肖揚走到地圖前，手指在代表清瀾郡城的標記上點了點，“周文昌用官面上的力量封鎖我們，這是陽謀，很難硬破。但陽謀之所以是陽謀，就是因為它堂堂正正，利用了規則。我們要破局，就不能只想著硬碰硬，得在規則之內，或者……規則的縫隙里，找到出路。”

“規則的縫隙？”林清若有所思。

“周文昌能封鎖郡城，能影響下游。但他能封鎖整個怒江上下游嗎？能封鎖所有想賺錢的人心嗎？”肖揚目光投向地圖上游，更廣闊的區域，“我們的貨，紫霄宗需要，黑水鎮需要，甚至郡城里那些被壓制的商鋪，其實也需要。只是現在被周文昌的威勢嚇住了，不敢動。”

“我們需要一條，周文昌的手伸不到，或者不敢輕易去伸的……新路。”肖揚的手指，沿著怒江向上游滑動，越過了紫霄宗所在的區域，繼續向上，指向了那片地圖上標注模糊、象征著未知與蠻荒的——“蒼莽群山”。

“上游？”林清和趙鐵山都愣住了。怒江上游，水流更加湍急，險灘密布，人煙稀少，只有零星的一些土著部落和獵戶，文明程度極低，幾乎不與外界通商。去那里找路？

“不是去找土著做生意。”肖揚搖頭，手指在地圖上某個點停住，“是這里。”

他點的位置，在怒江一條不起眼的支流匯入處附近，地圖上只標記了一個小小的、幾乎看不清的名字——“落星灘”。

“落星灘？”林清仔細回憶自己帶來的資料和沿途打聽的消息，“好像……是個非常偏僻的小渡口，據說因為灘險水急，早年有運礦石的船在那里沉過，死了不少人，被視為不祥之地，已經荒廢很多年了。只有一些膽大的漁夫和采藥人偶爾會去。肖先生，那里有什么特別的？”

“我讓‘夜不收’的人，分頭打聽過。”肖揚緩緩道，“落星灘雖然灘險，但那里有一條幾乎被遺忘的、通往山里的小道。據說是早年開礦的礦工踩出來的，可以繞過最險的一段江面，通到上游另一條水勢相對平緩的支流——‘白沙河’。沿著白沙河往上，可以抵達‘百蠻山’的邊緣地帶。”

“百蠻山？”趙鐵山倒吸一口涼氣，“那里可是生番野人的地盤！聽說里面瘴氣彌漫，毒蟲猛獸無數，還有吃人的生番部落！去那里不是找死嗎？”

“風險和機遇并存。”肖揚目光銳利，“百蠻山雖然兇險，但物產豐饒。珍貴的木材、藥材、獸皮、礦石……甚至可能有一些我們聽都沒聽過的特產。更重要的是，那里不在清瀾郡的管轄范圍內，甚至不歸任何一郡一州管轄，是真正的化外之地！周文昌的手，伸不到那里去！”

“如果我們能打通落星灘到白沙河這條隱秘的通道，哪怕只是初步的、小規模的，我們就等于在周文昌的封鎖線上，撕開了一道口子！”林清的眼睛亮了起來，思維飛快轉動，“我們可以用我們的磚瓦、鐵器、鹽，去和百蠻山邊緣那些相對開化、或者愿意交易的部落、山民，交換我們急需的物資，甚至是……我們從未見過、但在外界可能價值連城的特產！而且，這條通道完全在我們控制之下，隱秘，安全！”

“不止如此。”肖揚補充道，“這條通道本身，就是一個巨大的籌碼。如果運作得好，它甚至可以成為我們連接更廣闊天地的跳板。想想看，如果有一天，我們能將百蠻山的特產，安全地運出來，通過我們的碼頭，沿著怒江銷往各地……那會是怎樣的景象？”

趙鐵山聽得熱血沸騰，但很快又冷靜下來：“可是，肖先生，落星灘那條路，荒廢多年，還能不能走通？百蠻山那邊，人生地不熟，語言不通，怎么和那些生番打交道？萬一他們不僅不交易，反而攻擊我們怎么辦？”

“這些問題，都需要我們去探索，去解決。”肖揚沒有回避困難，“所以，這不是立刻就要進行的大規模行動。而是一次探險，一次投資。”

他看向趙鐵山：“我需要你，親自帶一隊最精干、最機靈、也最熟悉山林的好手，不超過十個人，配備最好的裝備和藥物，去落星灘探路。不要求你們深入百蠻山，只要求你們確認那條小道是否存在，是否還能通行，以及白沙河附近的情況。如果可能，接觸一下沿途可能遇到的、相對友好的山民或獵戶，了解情況。記住，你們的任務是偵察，不是征服。安全第一，有任何不對，立刻撤回。”

他又看向林清：“你這邊，立刻開始準備探險隊需要的物資。強效驅蟲防蛇藥、治療瘴毒和常見外傷的藥物、耐磨的衣物鞋襪、輕便但結實的工具和武器、足夠的高能量干糧、還有……用來交易的‘禮物’——鹽、鐵制小工具、色彩鮮艷的布匹或陶珠。另外，想辦法搜集一切關于百蠻山和落星灘的傳說、見聞，哪怕再荒誕也不要放過。”

“是！”兩人齊聲應道，眼中都燃燒著挑戰的火焰。

“這次探險，風險極高，但也可能收益巨大。”肖揚沉聲道，“是我們打破周文昌封鎖，為西河村尋找新出路的關鍵一步。必須成功！”

接下來的幾天，西河村再次進入了緊張的備戰狀態，但這次的目標，不是防御，而是開拓。

趙鐵山精心挑選了九個人，都是護衛隊中最悍勇、最機靈、且有過豐富山林經驗的好手，其中就包括立過功的阿木和石仔。肖揚親自為他們檢查裝備，將繳獲的青狼幫最好的皮甲、短刀分配給他們，還讓吳郎中配制了特制的解毒丸和驅蟲粉。林清則準備了大量的鹽塊、小鐵刀、針線、以及一些燒制得頗為精美的彩色陶珠作為“交易品”。

臨行前夜，肖揚將趙鐵山叫到一邊，遞給他一個用油布仔細包裹的小竹筒。

“這里面，是李煥上次送來的‘弱水’，還有我讓老韓試著熔煉出的一點‘寒鐵’碎屑（從紫霄宗廢料中提煉的）。關鍵時刻，或許有用。記住，你們的命，比任何任務都重要。如果事不可為，保全自己，回來從長計議。”

趙鐵山鄭重接過，用力點頭：“肖先生放心！鐵山一定把兄弟們，全須全尾地帶回來！也要把路，給探明白了！”

第二天黎明，十人探險隊悄無聲息地離開西河村，沿著江岸，向上游進發。他們沒有走水路，以免引起不必要的注意。

探險隊出發后，西河村的日子照常過，但每個人心里都多了一份沉甸甸的期盼和擔憂。肖揚表面平靜，心中卻也牽掛著趙鐵山他們的安危。他知道，這是一場豪賭。贏了，海闊天空；輸了，不僅損失精銳，更會嚴重打擊士氣。

他只能將注意力投入到其他事務中，督促村里的建設，處理日漸增多的內部管理問題，與紫霄宗李煥保持秘密通信（通過特殊的信鴿渠道，避開監視），同時密切關注著清瀾郡方向的動靜。

周文昌的封鎖在持續，郡城方面的壓力有增無減。但西河村憑借著之前積累的糧食和物資，以及內部高效的組織，暫時還能支撐。村民們也知道外部環境惡劣，更加團結，干活更加賣力。

半個月后，就在肖揚和林清開始有些焦躁時，瞭望塔上傳來了消息——上游江面出現了趙鐵山他們出發時約定的、代表“安全返回”的特殊信號——一面小小的、畫著三顆星的黑色三角旗！

“回來了！趙隊長他們回來了！”

消息瞬間傳遍全村。肖揚和林清第一時間趕到碼頭。

遠遠地，看到兩艘比舢板大不了多少、明顯經過修補的破舊木筏，順著江水緩緩漂下。木筏上，正是趙鐵山和他帶出去的九個兄弟！雖然人人衣衫襤褸，臉上、手上多了不少傷痕，神情疲憊，但眼神明亮，帶著壓抑不住的興奮！

更重要的是，他們不是空手回來的！木筏上，堆著一些用藤條和獸皮包裹的、形狀不規則的東西，還有幾大捆用草繩扎著的、不知名的植物。

“肖先生！林工曹！我們回來了！”趙鐵山跳上岸，雖然一瘸一拐（腿上添了新傷），但精神頭十足，聲音洪亮。

“辛苦了！回來就好！”肖揚上前，用力拍了拍他的肩膀，目光掃過其他隊員，見雖然帶傷，但無人缺失，心中大石落地。

“路探明了？”林清迫不及待地問。

“探明了！”趙鐵山臉上露出激動之色，“落星灘那條小道，雖然荊棘密布，很多地方都塌了，但骨架還在！我們花了五天時間，邊開路邊走，總算打通了！那條路，真的能通到白沙河！”

“白沙河那邊情況怎么樣？”肖揚問。

“白沙河水勢平緩，兩岸山林密布，人跡罕至，但我們沿著河往上走了大約三十里，發現了一個……寨子！”趙鐵山語出驚人。

“寨子？”肖揚和林清都是一驚。

“不是生番野人的寨子。”趙鐵山連忙解釋，“看樣子，像是一群……逃荒的，或者避禍的人聚在一起建的。大概有百十號人，有老有少，住在木頭和茅草搭的棚屋里，靠在河邊開點荒，打獵，捕魚為生。我們遇到他們的時候，他們很警惕，差點打起來。后來，我們拿出了鹽和陶珠，表示沒有惡意，他們才放松了些。他們……好像很久沒見過外人了，連鐵刀都很少見，對我們帶去的鹽和小鐵刀，稀罕得不得了！”

逃荒避禍之人？在白沙河畔建立寨子？肖揚心中一動。這或許……是個契機！

“你們和他們接觸了？交易了？”

“接觸了！用十斤鹽和五把小鐵刀，換了他們這些……”趙鐵山指著木筏上那些包裹，“都是些山里貨。有幾種我們沒見過的、據說能驅蛇的草藥；有一種木頭，特別硬，燒起來有異香，他們說能防蟲蛀；還有幾張硝制得不錯的鹿皮和狐皮。最重要的是這個——”

他走到木筏邊，小心翼翼地打開一個用獸皮包裹得嚴嚴實實的包裹，露出里面幾塊黑褐色、不起眼的、拳頭大小的石頭。

“這是……礦石？”林清湊近觀察。

“他們說，是在后山一條干涸的河溝里撿的，覺得顏色奇怪，就留著。我看著，有點像……銅礦？”趙鐵山不太確定。

肖揚拿起一塊，入手頗沉，表面有綠色的銹跡和暗紅色的斑紋。他雖然不是地質專家，但結合前世的常識和系統的微弱感應，心中已有七八分把握。

“可能是……孔雀石？一種銅礦。”他看向林清。如果真是銅礦，哪怕品位不高，在這個世界，價值也非同小可！銅是鑄造錢幣、制作器物的重要金屬！

林清也激動起來，仔細辨認：“像是銅銹！如果真是銅礦……”

“那個寨子的人，知道這石頭的價值嗎？”肖揚問趙鐵山。

“看樣子不知道，就當是奇怪的石頭。他們更稀罕鹽和鐵。”趙鐵山道，“我們沒敢多問，怕引起懷疑。那個寨子領頭的是個老頭，姓姜，好像讀過點書，說話有條理，對我們還算客氣。但看得出，他們戒備心很重，不想和外界有太多牽扯，只是實在缺鹽和鐵器，才和我們換了點。”

肖揚沉吟片刻。一個與世隔絕、缺鹽少鐵、但可能守著某種礦產（銅礦）的小型聚落……這簡直是天賜的合作伙伴！不，是天賜的機遇！

“你們做得很好！立了大功！”肖揚重重拍了拍趙鐵山的肩膀，又對探險隊其他成員道，“所有人，記大功！工分翻倍！額外獎勵！先回去好好休息，治傷！詳細情況，慢慢說！”

探險隊的歸來和新發現的消息，如同給略顯沉悶的西河村注入了一針強心劑。雖然銅礦還需要確認，但“新路”的打通和一個潛在貿易伙伴的出現，已經足以讓人興奮。

肖揚立刻召集核心人員商議。

“落星灘到白沙河的通道必須立刻鞏固、拓寬，至少要能通行小型馬隊或肩挑背扛。”肖揚指著地圖上那條新標注的路線，“趙鐵山，你帶人，再調一批勞力，盡快將這條路修成一條能穩定通行的小徑。沿途設置幾個簡單的休息點和哨所。”

“是！”

“林清，你立刻著手準備第二批‘交易品’。鹽、鐵器、布匹、陶器，數量要比上次多，種類更豐富。另外，準備一些我們西河村的‘特產’——鐵鱗磚的樣品、燒制的陶瓦、甚至我們新打的農具。我們要向那個白沙寨，展示我們的‘實力’和‘誠意’。”

“明白！”

“至于那個姜老……我們需要一個更穩妥的接觸方式。”肖揚看向林清，“下次交易，你親自帶隊去。帶上吳郎中，如果對方有人生病受傷，可以提供醫治，這是建立信任最快的方式。帶上足夠的禮物，姿態放低，表明我們只是尋求公平交易、互通有無的鄰居，絕無惡意，也尊重他們的避世選擇。試探一下，他們除了缺鹽鐵，還缺什么，對什么感興趣。尤其是……關于那種‘奇怪石頭’的來源，可以委婉地打聽，但不要急。”

“我明白，肖先生放心，我知道分寸。”林清點頭，他心思縝密，善于溝通，是最合適的人選。

“肖先生，那銅礦……萬一真是，我們怎么處理？”老韓忍不住問，眼睛放光。銅啊！如果能開礦煉銅……

“八字還沒一撇，先確認了再說。”肖揚冷靜道，“即便是真，也要徐徐圖之。我們現在沒有開礦煉銅的能力，貿然行動，只會引來災禍。現階段，能通過交易，穩定獲得一些礦石樣本，慢慢研究，就已經是巨大的收獲。更重要的是，通過這個寨子，我們在百蠻山邊緣，有了一個可靠的支點。”

他環視眾人：“落星灘通道和白沙寨，是我們打破周文昌封鎖的第一把鑰匙。但不是唯一一把。對外，我們要繼續維持與紫霄宗、黑水鎮（哪怕困難）的關系，靜待時機。對內，我們要抓緊這難得的喘息機會，全力發展，積蓄力量。”

“周文昌想困死我們，我們就用事實告訴他——”

“西河村的路，不止他清瀾郡那一條！”

“這怒江上下，青山之外，自有我西河村的廣闊天地！”

眾人轟然應諾，士氣高漲。