西河村與白沙寨之間隱秘通道的穩固，以及銅礦樣本的確認，如同在深不見底的黑暗中點燃了一簇小小的火苗，雖然微弱，卻為西河村指明了一條可能的出路。但肖揚深知，這簇火苗太過珍貴，也太過脆弱，絕不能讓清瀾郡方向的寒風吹熄。

因此，在西河村內部，通往白沙寨的秘密通道、銅礦之事，被嚴格控制在核心的幾人（肖揚、林清、趙鐵山、老韓、吳郎中）之內，對外的口徑，則是“打通了一條與山中散居山民（白沙寨）交易的路子，用鐵器鹽布換些山貨草藥，聊補家用”。這個說法合情合理，也符合一個邊陲村落尋求生存的本能。

周文昌的封鎖，依然像一張冰冷的鐵幕，籠罩在清瀾郡上空，也籠罩在西河村的對外通道上。但西河村內部，卻在這鐵幕之下，悄然發生著深刻的變化。

有了白沙寨這條隱秘的物資補充渠道（雖然量還不大，但種類稀缺，尤其是藥材和特定木材），再加上內部工農業的持續發展，西河村的根基變得更加穩固。糧食雖然依舊緊張，但靠著精打細算和從白沙寨換來的部分塊莖作物，勉強能維持。鹽和鐵器的缺口，則通過加大與白沙寨的交易，以及從黑水鎮“螞蟻搬家”式的零星夾帶，得到了部分緩解。

更重要的是，人心。接連的勝利（擊退青狼幫、打通新商路、村內生活明顯改善）和清晰可見的發展前景，讓西河村民的凝聚力和歸屬感達到了一個前所未有的高度。每個人都知道外部環境惡劣，但每個人也都堅信，只要跟著肖先生，就一定能活下去，而且能活得更好。

肖揚并沒有被暫時的穩固迷惑。他知道，周文昌絕不會坐視西河村在他的封鎖下“安穩”度日。更大的風暴，一定在醞釀。

果然，平靜的日子并未持續太久。

這天，負責下游瞭望的“夜不收”隊員，用緊急信號傳回了消息——清瀾郡方向，出現了大隊官船！而且，打頭的船上，除了清瀾郡水營的旗幟，竟然還懸掛著一面州府巡檢司的旌旗！

“州府巡檢司？！”聽到消息的林清臉色驟變，“他們怎么來了？還和清瀾郡的船在一起？”

巡檢司，名義上負責一州之地的治安、緝盜、稽查，權力不小，而且通常直屬州府，某種程度上可以制約地方郡縣。他們出現在這里，絕非偶然。

“看來，周文昌的能量，比我們想象的還要大。他請動了州府的人。”肖揚站在瞭望塔上，看著遠處江面上越來越清晰的船隊，眼神冰冷。這大概就是周文昌的下一步棋——借“上級”的勢，以“稽查匪患、整頓河道”為名，對西河村進行合法的、更高級別的打壓甚至清剿！

船隊規模不小，足有十艘，其中三艘是州府巡檢司的專用快船，船體更大，配備的弩機和投石機（小型）清晰可見。另外七艘則是清瀾郡水營的船只。船上兵丁林立，甲胄鮮明，殺氣騰騰。

船隊沒有直接沖向碼頭，而是在距離西河村下游約五里的江面停下，派出一艘小艇，打著白旗，緩緩駛向碼頭。

“來者不善，善者不來。”肖揚對身邊的趙鐵山和林清道，“林清，你隨我下塔，準備‘迎接’。趙鐵山，護衛隊按一號預案，進入隱蔽戰位，沒有我的命令，不準露頭，更不準開第一箭！但要讓他們知道，我們有所準備。”

“是！”

肖揚和林清來到碼頭。小艇靠岸，下來三個人。為首的是一個穿著州府巡檢司從九品官服、面白無須、眼神銳利的中年文官，身后跟著一個挎刀的巡檢司武官，以及一個穿著清瀾郡吏員服飾、肖揚見過的、上次碼頭驗收時跟在周顯身邊的那個管家。

“哪位是西河村主事？”巡檢司文官上前一步，目光掃過肖揚和林清，語氣平淡，卻帶著一股居高臨下的審視。

“在下肖揚，西河村主事。這位是敝村文書，林清。”肖揚拱手，不卑不亢，“不知大人駕臨，有失遠迎。敢問大人是？”

“本官乃青州巡檢司經歷，姓方。”方經歷淡淡道，亮出一塊腰牌，“奉命稽查本州各郡水路治安，剿匪安民。接到清瀾郡守報案，稱怒江上游西河村一帶，匪患猖獗，勾結不法，私建碼頭，壟斷水道，劫掠商旅，甚至……襲殺官差！可有此事？”

果然，帽子扣得又大又狠！匪患、勾結不法、私建碼頭（這個勉強算）、壟斷水道（欲加之罪）、劫掠商旅（無中生有）、襲殺官差（指青狼幫？那算哪門子官差？）……條條都是死罪！

“方大人明鑒，”肖揚語氣平靜，“西河村地處邊陲，村民皆為安分守己的良民，只因生計艱難，為求活路，方合力修建碼頭，與上游紫霄宗、下游黑水鎮等互通有無，從未有過劫掠商旅、襲殺官差之舉。所謂匪患，更是子虛烏有。前些時日，倒是有自稱‘青狼幫’的匪類，屢次三番襲擊我村，毀我碼頭，傷我村民，我村被迫自衛，將其擊退。此事，黑水鎮及往來商旅，皆可為證。清瀾郡守所謂‘報案’，恐有不實，還望大人明察。”

“擊退？”旁邊的清瀾郡管家冷笑一聲，插嘴道，“據我們所知，青狼幫幫主賀天雄及其麾下數百人，在與你西河村沖突后，便消失無蹤，生死不明！你敢說，此事與你西河村無關？”

“賀天雄？”肖揚面露“疑惑”，“可是那清瀾郡中，與周公子似乎頗有往來的賀幫主？他失蹤了？這倒奇了。我西河村只是擊退了一股來襲的水賊，并未見過什么賀幫主。至于他為何失蹤，或許……是得罪了其他仇家，或者做了什么天怒人怨之事，遭了天譴吧？這與我西河村何干？”

他一口咬定只擊退了“水賊”，不認識賀天雄，更把賀天雄的失蹤推到“仇家”或“天譴”上，撇得干干凈凈。

方經歷瞇起眼睛，仔細打量著肖揚。這個年輕人，面對州府官員和如此嚴重的指控，竟能如此鎮定，對答如流，毫不露怯，果然不簡單。

“是否有關，不是靠你一面之詞。”方經歷語氣轉冷，“本官奉命稽查，自當查個水落石出。現在，本官要上碼頭，進你村落，查驗你村人口、戶籍、所經營生，以及……你口中那‘紫霄宗’的往來文書！同時，為保查驗順利，也為防‘匪類’狗急跳墻，我巡檢司與清瀾郡水營官兵，需暫時接管你村碼頭及周邊水域防務！請你村所有青壯，放下武器，于村中空地集合，聽候核查！若有違抗，以匪論處，格殺勿論！”

圖窮匕見！

什么稽查，分明是武裝接管！一旦讓官兵上碼頭、進村子、收繳武器、控制青壯，西河村就成了砧板上的魚肉，任人宰割！所謂的“查驗”，不過是走個過場，最后的結果，必然是“查實”西河村諸多不法，然后或當場剿滅，或押回州府大牢，再無翻身之日！

碼頭上的氣氛瞬間降至冰點。林清手心冒汗，趙鐵山在隱蔽處聽得咬牙切齒，幾乎要沖出來。

肖揚沉默了片刻，忽然笑了。

“方大人要稽查，自然是天經地義。我西河村行得正坐得直，不怕查。”他話鋒一轉，“不過，大人說要接管碼頭防務，收繳我村自衛器械，讓我村青壯束手就擒……請恕肖某難以從命。”

“嗯？你敢抗命？”方經歷臉色一沉，他身后的武官和清瀾郡管家也手按刀柄。

“非是抗命，而是依律行事。”肖揚迎著對方冰冷的目光，緩緩道，“我朝律令，巡檢司稽查地方，有權查驗文書、盤問人員、搜查可疑之處。但若無確鑿證據，不得無故收繳民械，更不得在非戰時狀態下，強行接管民防、羈押良民！方大人張口便要收我器械，控我青壯，不知……是依的哪條律法？可有州府明文授權，或是刑部、兵部聯合簽發的‘剿匪令’？”

他頓了頓，聲音提高，確保碼頭上許多人能聽到：“再者，我西河村碼頭，乃村民血汗所建，更是與紫霄宗這等名門正派交易之所在。紫霄宗李煥李執事，與我村有長期契約。大人若要強行接管，是否也該先知會紫霄宗一聲？以免引起不必要的誤會，壞了朝廷與宗門之間的關系？”

抬出律法！抬出紫霄宗！

方經歷臉色微變。他確實沒有強行接管民防、收繳民械的明確授權（周文昌的能量還不足以讓州府簽發這種針對具體村落的剿匪令），所謂的“接管”，更多是恫嚇和試探。而紫霄宗……更是他不得不顧忌的存在。李煥上次在碼頭為西河村站臺的事，他也有所耳聞。

“巧言令色！”清瀾郡管家厲聲道，“你西河村分明就是匪窩！方大人，休要聽他狡辯！速速下令，拿下此獠！”

肖揚看都不看他，只是平靜地看著方經歷：“方大人若執意要違律用強，我西河村七百余口，為保家園，說不得……也只能拼死一搏了。只是，這‘襲擊官差、抗拒稽查、形同反’的罪名，是扣在我西河村頭上，還是落在……某些蓄意挑起事端、構陷良民的人頭上，可就不好說了。到時候，血流成河，消息傳開，州府、朝廷，乃至天下悠悠之口，又會如何評說？紫霄宗，又會如何看待此事？”

軟硬兼施，威脅與道理并存！將“抗拒”的后果，與“構陷”的責任，巧妙地捆綁在一起，拋回給對方！

方經歷眼神閃爍，心中快速權衡。周文昌給他的任務是“務必找借口拿下或重創西河村”，但眼前這個肖揚，實在太難纏。不僅自身鎮定，還懂得搬出律法和紫霄宗來抗衡。強行動手，就算能拿下西河村，自己也必然損失不小，而且事后很可能被紫霄宗追責，甚至被政敵抓住把柄。更重要的是，肖揚最后那幾句話，點中了他的要害——事情鬧大了，對誰都沒好處，尤其是對他這個具體執行者。

“哼！”方經歷權衡再三，最終冷哼一聲，決定退一步，但依然要維持官威，“好一張利口！本官姑且信你幾分。但稽查之事，勢在必行！從現在起，我巡檢司船只，將停泊在此，對你西河村碼頭及過往船只，進行嚴密盤查！你村所有人等，不得隨意離村！所有賬冊、文書、往來貨物，需隨時備查！若有半句虛言，或讓本官查到任何不法……”

他盯著肖揚，一字一句道：“休怪本官，依法嚴懲，絕不姑息！”

“大人盡管稽查，我西河村必定全力配合。”肖揚拱手，語氣依舊平靜。

方經歷不再多言，帶著人轉身上了小艇，返回大船。很快，十艘官船在江面上一字排開，封鎖了西河村碼頭下游方向，所有試圖靠近或離開的船只，都會被攔下盤問。雖然沒有登岸接管，但這種高壓的監視和封鎖，依然讓西河村如同被套上了無形的枷鎖。

危機，暫時以這種方式僵持住了。但所有人都知道，這不過是暴風雨前的短暫寧靜。方經歷就像一頭蹲守在門口的惡狼，隨時可能找到借口，撲上來撕咬。

回到議事堂，氣氛凝重。

“肖先生，他們這是賴著不走了！”趙鐵山怒道，“整天在江上盯著，我們的船還怎么出去？白沙寨那邊的路，雖然隱秘，但時間長了，也難免被他們發現端倪！”

“是啊，肖先生，他們說要查賬冊文書，我們和紫霄宗、黑水鎮，甚至白沙寨的交易，雖然隱秘，但總有痕跡。萬一被他們查到……”林清也憂心忡忡。

肖揚坐在主位，手指輕輕敲著桌面。方經歷這手“駐泊監視、高壓稽查”，確實狠辣。不直接沖突，卻用官方的名義，將西河村的活動空間壓縮到極限，同時不斷施加心理壓力，尋找破綻。

“他們想查，就讓他們查。”肖揚緩緩開口，“林清，你立刻準備兩套賬冊。一套‘明賬’，記錄我們與黑水鎮正常的、少量的磚瓦山貨交易（抹去紫霄宗和白沙寨的痕跡），做得干凈些，不怕他查。另一套‘暗賬’，記錄真實交易，立刻轉移，藏在最安全的地方。”

“是！”

“趙鐵山，通知下去，所有與白沙寨的往來，暫時全部轉為夜間，走陸路山林小道，避開江面。貨物分批少量運送。‘夜不收’加強沿途警戒，發現任何可疑追蹤，立刻掐斷。”

“明白！”

“另外，”肖揚眼中寒光一閃，“他們不是要查‘匪患’嗎？那我們就給他們找點‘匪患’。”

“肖先生的意思是……”

“清瀾郡周邊，可不止我們西河村一家苦主。”肖揚冷笑，“青狼幫雖然散了，但周家父子在清瀾郡橫征暴斂、欺壓良善、勾結匪類的事情，可不少。那些被逼得活不下去的漁民、小販，那些被青狼幫欺壓過的商鋪，那些對周家不滿的勢力……現在是時候，讓他們的聲音，被這位‘公正’的方大人，聽一聽了。”

林清眼睛一亮：“肖先生是說……利用這次州府巡檢司來人，反向給周文昌施壓？甚至……借刀殺人？”

“是‘陳情’，是‘舉報’。”肖揚糾正道，語氣意味深長，“方經歷不是要稽查嗎？那我們就幫他‘拓寬’一下稽查范圍。你立刻以‘西河村及部分受欺壓鄉民’的名義，草擬幾份‘陳情書’，不直接指控周文昌，只‘如實反映’清瀾郡存在的某些問題——比如某些稅吏敲詐勒索、某些與官府往來密切的‘幫派’欺行霸市、某些工程（比如觀瀾別院）強征民夫等等。言辭要懇切，證據要模糊但指向明確。然后，想辦法，讓這幾份‘陳情書’，‘恰到好處’地出現在方經歷的案頭，或者……讓他‘偶然’聽到一些風聲。”

“我明白了！”林清興奮道，“方經歷既然是州府派來的，未必和周文昌是一條心，說不定也有自己的算盤。我們給他遞上這把‘刀’，他會不會用，怎么用，那就看他的選擇了。至少，能讓周文昌難受，分散他的注意力，甚至可能讓方經歷和周文昌之間，產生嫌隙！”

“正是此理。”肖揚點頭，“另外，給紫霄宗李煥去信，不用提方經歷的事，只說近日碼頭附近有官船稽查，交易或受影響，詢問可否調整交貨時間或方式。李煥是聰明人，自然會去打聽，也會明白我們的處境。有紫霄宗這層關系在，方經歷行事多少會有些顧忌。”

“是！”

一條條應對之策迅速定下。西河村這臺精密的機器，再次在逆境中開動起來，只不過，這一次的對手，從地頭蛇變成了披著官衣的“豺狼”。

接下來的幾天，西河村碼頭附近氣氛詭異。官船日夜監視，偶爾會有巡檢司的小艇靠岸，盤問村民，查驗貨船（雖然幾乎沒什么船敢來）。村民們按照肖揚的吩咐，表現得既緊張又“順從”，問什么答什么（當然是準備好的說辭），賬冊也大方地拿出來（當然是明賬）。

暗地里，通往白沙寨的小道上，夜間運輸悄然進行。“夜不收”像幽靈般在周邊山林活動，清除任何可能的眼線。幾份筆跡各異、內容相似的“陳情書”，也開始通過隱秘渠道，流傳到下游，甚至“恰好”被巡檢司的兵丁“撿到”。

紫霄宗李煥很快回信，語氣輕松，說既然官家稽查，那就暫緩幾日，等風頭過了再說，并隱晦地提醒肖揚“小心周家狗急跳墻”。

方經歷坐在官船中，看著手下呈上來的、從各處“搜集”來的、矛頭隱隱指向清瀾郡守周文昌的“民間陳情”，眉頭越皺越緊。他確實和周文昌不是一條心，這次下來，既有周文昌的請托，也有他自己撈取政績、甚至抓周文昌把柄的心思。西河村的強硬和滴水不漏，讓他有些意外，但這些突然冒出來的、關于周文昌的“黑材料”，卻讓他看到了另一種可能。

“這個西河村……不簡單啊。”方經歷放下手中的紙條，看向窗外那看似平靜、實則暗流洶涌的江面，和遠處那座在夕陽下輪廓分明的碼頭。

“不僅自身硬，還會借力打力，禍水東引……”

他手指敲著桌面，陷入了深思。

或許，對付西河村，不能用蠻力。

或許，可以從周文昌身上，打開缺口？

畢竟，扳倒一個郡守的功勞，可比剿滅一個“疑似匪村”的功勞，要大得多，也……安全得多。

江風呼嘯，帶著山雨欲來的氣息。

西河村與清瀾郡之間的這場暗戰，因為州府巡檢司的介入，變得更加復雜，也更加兇險。

但肖揚知道，只要熬過去，頂住這波壓力，西河村就將真正獲得喘息之機，甚至可能……迎來轉機。

他站在瞭望塔上，看著江面上那些如同跗骨之蛆的官船，眼神冰冷而堅定。

“想耗死我們？”

“那就看看，是誰先耗不住。”

夜幕降臨，西河村的燈火，在官船的包圍中，依舊倔強地亮著。