山洞外，天色已完全暗下，只有一簇篝火在空地中央噼啪作響，躍動的火光將周圍的黑暗逼退，圈出一小片暖橘色的安寧。

許辰從儲物戒中取出烏靈蟒龐大的尸體，切下最肥美的一段蛇肉，用清水仔細洗凈血污。他用削尖的樹枝穿好，架在篝火上方的支架上，緩緩轉動。蛇肉在火焰的舔舐下，漸漸滲出晶瑩的油脂，滴入火中，發出“滋啦”的輕響，濃郁的肉香隨之彌漫開來。

一陣輕微的、刻意放輕的腳步聲從山洞方向傳來，伴隨而來的，還有一股極淡的、仿佛雪后松林般的冷香，與煙火氣交織在一起。

許辰沒有回頭，只是手上的動作頓了頓。他用余光瞥見一抹紅色裙裾出現在火光邊緣，然后，蘇蕓在他對面的圓木上坐了下來，隔著篝火，橘紅的火光在她清麗的臉上跳躍，柔和了那份慣有的清冷。

她換了一身新的紅裙，式樣與之前那件被毀的不同，裙擺繡著暗金色的云紋，在火光下隱隱流轉，更顯華美，襯得她膚光勝雪。看來，她對紅色情有獨鐘。

目光落在篝火上已烤得金黃焦香、滋滋冒油的蛇肉上，蘇蕓唇角微彎，眼中閃過一絲戲謔：“膽子不小。趁我與血護法交戰無暇他顧，竟敢順手牽羊，偷走我的戰利品。”她的聲音已恢復了許多，帶著一絲慵懶的調侃。

許辰翻轉樹枝的手一僵，臉上難得地浮現出一絲窘迫。確實，烏靈蟒是她斬殺，自己當時的行為，與“偷”無異。他干咳一聲，強自辯解：“我那叫……合理回收資源，避免浪費。光明正大，豈能算偷？”

蘇蕓也不戳破，只是笑意更深了些，火光映在她清澈的眸子里，如同落入寒潭的星辰。

許辰趕緊轉移這令人尷尬的話題：“我叫許辰，如你所見，是個無門無派的散修。你呢？除了名字，總該有點別的……比如來歷？”他記得她提過青靈宗。

“蘇蕓。”她答道，頓了頓，又補充一句，“青靈宗內門弟子。”說完，她看了許辰一眼，似乎想從他臉上看到諸如“驚訝”、“敬畏”之類的神色。但許辰只是了然地點了點頭，反應平淡。這反倒讓蘇蕓眼中掠過一絲微不可察的訝異——尋常散修聽到五大宗之名，可不是這般反應。

簡單的互通姓名后，兩人之間似乎又沒了話題。篝火燃燒的噼啪聲、蛇肉油脂滴落的滋啦聲、遠處隱約的蟲鳴，構成了夜晚的背景音。兩雙眼睛都落在那一大塊逐漸變得金黃酥脆、香氣撲鼻的蛇肉上，沉默卻并不顯得十分尷尬，反而有種劫后余生、暫時安寧的松弛感。

許辰撒上一小撮自帶的細鹽。鹽粒在高溫下迅速融化，滲入肉中，激發出一股更加誘人、直鉆鼻腔的濃香。四階妖獸烏靈蟒的肉質本就蘊含靈氣，是頂級食材，無需過多調料，簡單的炙烤與鹽，便已足夠勾動最原始的食欲。

空氣中彌漫的肉香越來越濃。許辰敏銳地聽到對面傳來一聲極輕的、努力壓抑的吞咽聲。他轉過頭，正好捕捉到蘇蕓微微滾動的喉結和眼中一閃而過的渴望。她似乎……很久沒好好吃過東西了，與血護法那等強者激戰，消耗必然巨大。

察覺到許辰的目光，蘇蕓白皙的臉頰以肉眼可見的速度泛起了紅暈，她有些懊惱地偏過頭，避開他的視線，故作鎮定地望著跳躍的火苗，只是耳根那抹緋紅出賣了她。

許辰眼底漾開一絲笑意，不再逗她。待蛇肉烤得恰到好處，他取下樹枝，用匕首切下最大最肥美、烤得金黃酥脆的一塊，串在干凈的小樹枝上，遞了過去。

蘇蕓看著遞到面前的、散發著致命香氣的烤肉，僅存的矜持在饑餓本能面前迅速瓦解。她伸手接過，低聲道了句“謝謝”，便小心地撕下一小塊，吹了吹氣，送入口中。

肉質鮮嫩彈牙，入口即化，濃郁的肉汁混合著淡淡的咸味與焦香在口中炸開，更有一股精純溫和的靈氣順著食道散入四肢百骸，讓她重傷后虛弱的身體都感到一陣熨帖的暖意。她微微瞇起眼，小口而快速地咀嚼著，儀態依舊優雅，但進食的速度卻暴露了她的需求。

許辰自己也切了一塊，大口吃著。兩人就著篝火，默默享用這頓簡單卻難得的晚餐。

吃了幾口，胃里有了暖意，蘇蕓主動打破了沉默，語氣變得鄭重了些：“血護法未死。他自上古沉睡中蘇醒，實力雖遠未恢復巔峰，但其危害不容小覷。可以預見，太商國乃至整個荒域，今后恐怕都難有寧日了。”說到最后，她秀眉微蹙，臉上籠罩著一層凝重。

她看向許辰，認真道：“你身懷……不俗的機緣，又與他結下死仇。日后行走，務必萬分小心。最好……能尋一方勢力庇護，宗門是上佳之選。”她這話說得含蓄，但提醒之意明顯。

“嗯，我明白。”許辰點頭，咽下口中的肉，問道：“那血護法自稱來自血神教。這血神教……究竟是何來歷？我翻閱過一些典籍，卻甚少看到詳細記載。”他想起了黑袍人，想起了那詭異的血池和蠱蟲。

蘇蕓聞言，放下手中的烤肉，沉默了片刻。跳躍的火光在她臉上投下明明滅滅的影子，讓她的表情顯得有些幽深。再開口時，她的聲音低沉而緩慢，仿佛在揭開一段塵封的、染血的恐怖歷史：

“血神教……是一個曾讓整個青洲都為之顫栗的龐然大物。在其巔峰時期，勢力橫跨數十個大域，掌控數百小域，鐵蹄所至，流血漂櫓，有席卷青洲、重塑秩序之勢。無數傳承悠久的宗門、古國，在其血腥征伐下灰飛煙滅；億萬生靈，淪為他們修煉邪功、血祭儀式的祭品與養料。”

許辰心中凜然，握著樹枝的手微微收緊。他知道血神教很強，卻沒想到強到如此地步！太商國不過是荒域中的一隅之地，五大宗門在其面前，恐怕連稍微強壯些的螻蟻都算不上。

“終于，六千年前，被逼到絕境的各方勢力空前聯合，集結了難以想象的力量，歷經無數慘烈大戰，犧牲了不知多少先輩大能，才終于……將血神教的主體勢力擊潰、剿滅。”蘇蕓的聲音帶著歷史的厚重與蒼涼。

許辰倒吸一口涼氣。如此恐怖的勢力，即便主體被滅，其殘留的底蘊和瘋狂的余孽，也絕對是一股不容忽視的黑暗力量。自己殺了黑袍人，毀了血池，等于是捅了馬蜂窩。

似乎看出他的擔憂，蘇蕓語氣稍緩，寬慰道：“你也不必過于憂懼。六千年過去，血神教余孽在各方持續不斷的清剿下，早已式微，只能龜縮在陰影與絕地之中，茍延殘喘，輕易不敢現身。他們行事，必是暗中進行，像此次水府血祭，也是籌謀許久，借上古遺跡掩人耳目。明目張膽對你出手的可能性不大。”

她頓了頓，補充道：“況且，我與血護法一戰，他受的傷也絕不輕。我那最后一劍，蘊含青靈凈滅之力，足以讓他沉寂調養一段不短的時間。短時間內，他無力尋你麻煩。”

許辰這才真正松了口氣。強敵暫時無法追索，這給了他寶貴的成長時間。

吃完最后一口蛇肉，許辰滿足地伸了個懶腰，走到旁邊一塊干凈的大石上盤膝坐下，準備運轉功法，消化蛇肉中蘊含的靈氣，同時鞏固剛剛突破的修為。

“你……一直是散修？”蘇蕓的聲音忽然傳來，打斷了許辰入定的前奏。

許辰睜開眼，有些詫異地看向她，點了點頭：“是，獨自摸索，僥幸修行至此。”

蘇蕓看著他，火光在她眸中閃爍，似乎斟酌著語句，片刻后才輕聲問道：“那……你有興趣加入青靈宗嗎？”

青靈宗！太商國五大宗門之一，與秦清柔所在的流云宗齊名！許辰心跳漏了一拍，他當然有興趣！但據他所知，青靈宗每三年一次的大規模收徒剛結束不久，下一次要等到兩年后了。

“青靈宗乃修行圣地，我自然向往。”許辰壓下心中波動，如實道，“只是，我聽聞貴宗近期收徒已畢，下一次……”

蘇蕓聽到他肯定的回答，唇角微微上揚，露出一抹清淺卻真切的笑意。但她并未就此多說什么，只是輕輕“嗯”了一聲，便轉回頭，繼續看著篝火余燼，不再言語。

許辰見她沒有下文，雖心中疑惑，卻也不便多問。或許只是隨口一提？他收斂心神，重新閉上眼睛，運轉起吞噬帝訣，引導著體內澎湃的靈氣。

……

當許辰結束修煉，緩緩收功，東方天際已泛起魚肚白。篝火早已熄滅，只剩下一堆灰白的余燼，冒著縷縷青煙。

他站起身，活動了一下筋骨，環視四周。林間空寂，除了鳥鳴，再無其他聲響。蘇蕓原本坐著的地方，空空如也。

他心中一動，快步走進山洞。洞內依舊殘留著淡淡的冷香，但那個紅裙身影已不見了蹤影。石壁旁，她曾倚靠的地方，整齊地放著兩封以靈力封口的信箋，以及一枚嬰兒巴掌大小、通體暗青、入手溫潤的令牌。

許辰拿起令牌，入手微沉，非金非玉，不知是何材質。正面浮雕著云霧繚繞的山峰圖案，背面則是一個鐵畫銀鉤、蒼勁有力的“青”字。而在“青”字下方，還有一個更小、卻異常秀逸靈動、仿佛帶著某種獨特韻味的“蕓”字。

他拆開那封寫給自己、署名“蘇蕓”的信。

字跡清麗飄逸，力透紙背，帶著劍修特有的鋒銳之氣：

“許辰道友惠鑒：

不辭而別，實非得已，望請海涵。血護法出世，事關重大，我必須即刻返回宗門稟明詳情，早做部署，以免釀成更大禍患。

閣下救命之恩，解毒之德，蘇蕓銘感五內，沒齒難忘。奈何身負師命，職責在身，未能當面辭謝，深感歉疚。

此前所言邀閣下入宗之事，并非戲言。隨信附上推薦信一封，以及我的身份令牌。持此二物，前往青靈宗山門，自有執事接待，可免去常規考核，破例錄入。

山高水長，前路莫測。血神教陰魂不散，閣下身懷異寶（注：烏靈蟒尸身便贈予閣下，無需介懷），又與之結怨，務必謹慎行事。青靈宗內，或有安身立命、精進修為之機。

愿道友大道得遂，前程似錦。他日若有緣，宗門再見。

蘇蕓 留筆”

信末，還有一行極小卻清晰的字：“項墜清心凝神，于修行有助，便贈與道友，聊表寸心，望勿推辭。”

許辰握著信紙，怔然良久。她走了，悄無聲息，卻將一切都安排妥當。甚至連他“偷拿”項鏈的事，她都知曉，并以此為由，大方贈予。心中升起一股復雜的情緒，有對她不告而別的一絲悵然，有對前路安排的感激，也有一種莫名的、淡淡的空落。

他將信仔細收起，拿起那封以火漆封緘、寫著“呈外門長老 親啟”的推薦信和那枚觸手生溫的令牌。

“加入青靈宗……”許辰低聲自語，眼中光芒逐漸凝聚、變得堅定。

這確實是他目前最好的選擇。秦清柔已入流云宗，自己若殺她，必將直面流云宗的怒火。要么，自身實力強橫到足以無視流云宗；要么，背后需有同等級別的勢力作為依仗。青靈宗，正是這樣一個絕佳的跳板和庇護所。在宗門資源的支持下，他才能更快地成長，更早地擁有復仇的實力。

“秦清柔……”想到這個名字，許辰拳頭不自覺地握緊，指節發白，眼中戾氣翻涌。殺父滅族之仇，不共戴天！她現在龜縮在流云宗內，自己實力不足，貿然前去無異于送死。

“不甘心……真的不甘心啊！”他幾乎是從牙縫里擠出這句話，胸中恨意如潮。但理智很快壓倒了沖動。

“但再不甘，也必須忍耐！讓她再多活一段時日！等我足夠強大，強大到無懼流云宗，甚至讓流云宗都不得不讓步之時，便是她的死期！無論她躲在哪里！”

他長長吐出一口濁氣，強迫自己冷靜下來。

“現在，首要目標是加入青靈宗，站穩腳跟，利用一切資源，瘋狂提升實力！”

決心已定，許辰便準備動身。忽然，他想到了什么，從懷中取出那條淚滴形的翠綠項鏈。冰涼的寶石貼在掌心，清心凝神的效果依舊。

“她果然知道……還特意在信里點明是贈與。”許辰摩挲著寶石，心情有些復雜。這項鏈無疑是珍貴的輔助靈器，對他的修行大有裨益。蘇蕓此舉，既保全了他的面子，又實實在在地給予了回報。

“既然送了，那便用著。這份人情，記下了。”他不再猶豫，將項鏈戴在自己的脖頸上。鏈子自動調整到合適的長度，翠綠淚滴墜子正好垂在鎖骨下方。一股清涼溫和的氣息瞬間從墜子彌漫開來，直沖識海。他頓時感覺頭腦為之一清，仿佛被拂去塵埃的明鏡，思緒運轉格外順暢明晰，連一夜修煉后的些微疲憊也一掃而空。

“果然是好東西！”許辰眼中閃過喜色，對加入青靈宗后的修行之路，更多了幾分期待。

……

青靈宗位于太商國西部，距許辰此刻所在的山林，直線距離便有上千里之遙。道路不熟，山林阻隔，實際路程更遠。

許辰第二日一早便動身。他日夜兼程，風餐露宿，專挑人跡罕至的小路，一方面是為求快，另一方面也是謹慎起見，避免不必要的麻煩。

即便如此，也足足用了三天時間，才風塵仆仆地踏入青靈宗勢力范圍的邊緣。遠遠地，已能感受到天地靈氣變得濃郁、活躍起來。

第四日午后，許辰終于站在了青靈山腳下。

抬頭仰望，千丈青峰直插云霄，山勢雄奇險峻，層巒疊嶂，半山腰以上便隱沒在氤氳的靈氣云霧之中，只能偶爾看到嶙峋的峭壁和隱約的飛檐翹角。磅礴的威壓與浩瀚的靈氣交織，令人心生敬畏，又充滿向往。山腳下，一座依托宗門而形成的集鎮已初具規模，人來人往，頗為熱鬧。

許辰在山腳集鎮找了家干凈的客棧住下，好好休息了一夜，洗去連日奔波的疲憊。

翌日清晨，他神清氣爽地醒來，洗漱完畢，頓覺腹中空空。自從離開清風城，一路險死還生，還真沒好好吃過一頓像樣的飯菜。

反正已到山腳，也不急在這一時。青靈宗山門想必有接待之處，但填飽肚子再去也不遲。集鎮之上，酒樓飯館林立，香氣四溢。

許辰如今身懷黑袍人的“遺產”，堪稱巨富，自然底氣十足。他挑了鎮上看起來最為氣派豪華的一家酒樓——“仙萊居”。

直接上了三樓，要了一間臨窗的雅致包廂。推開雕花木窗，清新的山風夾雜著淡淡靈氣拂面而來，遠處青靈山的輪廓在晨光中更顯巍峨。

他叫來伙計，也不看價格，只挑看著名貴、聽著稀罕的菜肴點了一桌。什么“清蒸冰鱗魚”、“紅燒赤焰豬蹄”、“爆炒風雉絲”、“靈芝燉雪蛤”……足足十幾道硬菜，又要了一壺招牌的“青竹釀”。

伙計眉開眼笑，記下菜單，飛也似地去張羅了。

不多時，菜肴流水般端上。仙萊居的食材確實講究，多用一階、甚至偶爾出現二階妖獸的精肉，輔以各種靈蔬山珍，烹飪手法精湛，色香味俱全，更蘊含絲絲靈氣，對武者身體大有裨益。

許辰大快朵頤。尤其是其中一道“碳烤木靈兔腿”，用的是罕見的一階低級妖獸木靈兔最肥嫩的后腿肉。木靈兔肉質鮮嫩多汁，毫無腥膻，且蘊含溫和的木屬性靈氣，極受武者喜愛，因捕捉不易，價格堪比一階中級妖獸肉。許辰吃得滿口生香，連日來的緊張與疲憊仿佛都在這頓豐盛的美食中得到了慰藉。

這一頓飯，足足花費了八十六塊下品靈石。尋常凝氣境武者恐怕要肉疼許久，但對許辰而言，不過是九牛一毛，心情舒暢才是要緊。

“客官，您的最后一道招牌菜——‘天狗吞日’，請慢用！”伙計恭敬地端上一個巨大的砂鍋，鍋內湯汁濃白醇厚，不知燉煮了何種珍禽異獸，異香撲鼻。他擺好菜，躬身退下，輕輕帶上包廂的門。

在門關上的一剎那，伙計臉上那職業化的笑容變成了難以掩飾的羨慕與好奇。能在這仙萊居三樓包廂如此消費的少年，不是家世顯赫，便是自身際遇非凡，絕非池中之物啊。

伙計下到一樓，正要去后廚，目光卻被剛進門的三個人吸引了。

為首的是一個約莫十**歲的錦衣少年，面皮白凈，容貌算得上英俊，但眉宇間那股睥睨一切的驕縱傲氣，以及看人時習慣性的斜視，讓人觀之便覺不舒服。他身后跟著一男一女，男的壯碩，女的嬌俏，看起來都以這錦衣少年馬首是瞻。

伙計臉色一變，立刻堆起十二分的諂媚笑容，小跑著迎了上去，腰彎得極低：“哎喲！蘇躍公子！什么風把您給吹來了！快請快請，樓上雅座給您留著呢！”

被稱作蘇躍的錦衣少年鼻孔里“嗯”了一聲，神態倨傲，眼皮都懶得抬一下，徑直吩咐：“少廢話，老規矩，三樓最好的包廂，把你們這兒最拿手的菜、最好的酒都給本公子上來！今天要招待貴客！”

“是是是，公子這邊請……”伙計連聲應著，就要引路。

忽然，他腳步一頓，臉上笑容僵住，猛地想起什么，冷汗“唰”一下就下來了。他哭喪著臉，轉向蘇躍，聲音都帶了顫音：“蘇，蘇公子……實在對不住，三樓……三樓最后一間包廂，剛，剛被人用了……現在，真沒空包廂了，您看二樓雅座……”

蘇躍聞言，腳步頓住，臉色以肉眼可見的速度陰沉下來。他緩緩轉過頭，那雙帶著驕橫的眼睛盯住伙計，聲音冰寒：“你說什么？沒包廂了？誰占了本公子常去的‘松濤閣’？”他身后的壯碩青年也上前一步，面色不善地盯著伙計。

伙計腿肚子都有些發軟，這位蘇躍公子可是青靈宗外門一位實權長老的親孫子，在這山腳集鎮向來橫行慣了，誰敢得罪？“是，是一個面生的少年，獨自一人……”他聲音越說越小。

“面生的少年？獨自一人？”蘇躍嗤笑一聲，眼神愈發陰鷙，“好啊，本公子倒要看看，是哪路神仙，敢占我的地方！帶路！”