第三天清晨，隊伍斷糧了。

最后一塊馬肉干在昨晚被掰成指甲蓋大小，分給了發燒最重的幾個傷者。水也只剩下不到十囊，每人每天只能分到兩口。

饑餓像一頭無形的野獸，趴在每個人肩頭，用獠牙磨蹭著脖頸。

李昭站在井臺邊，看著排隊領水的人們。他們的腳步虛浮，眼神渙散，領到那一小口渾濁的井水后，會仰起頭讓水滴在舌頭上停留很久，仿佛那是瓊漿玉液。

陳三的傷勢惡化了。傷口潰爛蔓延，高燒不退，整日說著胡話。照顧他的老兵啞著嗓子對李昭說：“將軍，再沒藥……撐不過兩天。”

李昭沒說話。他走到城墻豁口處，那里已經堆起了半人高的土坯，但距離完全堵上還差得遠。干活的士兵動作越來越慢，有人挖著挖著，突然眼前一黑栽倒在地。

“扶他去歇著。”李昭對旁邊人說，自己拿起鐵鍬繼續挖土。

汗水浸透了他破爛的內衫，胸口的箭傷又開始滲血。每揮動一次鐵鍬，傷口就像被撕扯一次。但他不能停。

“將軍。”王猛留下的副手趙小乙——一個只有十七歲的少年兵——湊過來，低聲說，“東邊……東邊好像有煙。”

李昭直起身，瞇眼望去。果然，東邊地平線上有幾縷黑煙，筆直上升，不像是炊煙。

“多遠？”

“十里左右。”

李昭放下鐵鍬：“叫上五個人，跟我去看看。”

“可是將軍，您的傷……”

“死不了。”李昭已經朝城門走去。

六個人，帶著僅有的四把還能用的刀，悄無聲息地出了城。李昭走在最前，每走一步都感覺腳下發軟，但他咬緊牙關。

十里路，在饑餓和傷病的拖累下，走了將近兩個時辰。

靠近煙柱升起的地方時，李昭示意眾人隱蔽。他們趴在沙丘后，探頭望去。

那是一個小土坡，坡下有十幾頂破爛的帳篷，顯然是臨時扎營。幾十個穿著混雜的人正在忙碌——有的在拆帳篷，有的在往馬背上捆東西，中間的空地上燃著一堆火，上面架著一口大鍋。

“是流民。”趙小乙小聲說，“看，還有女人孩子。”

李昭仔細觀察。確實，人群中有幾個婦人，衣衫襤褸，正抱著孩子往馬背上送。但他們攜帶的東西不少：鼓鼓囊囊的包裹，甚至有兩只活羊被拴在木樁上咩咩叫。

“他們在煮什么？”一個士兵咽了口唾沫。

鍋里的東西看不清，但香味已經隨風飄來——是肉香，混雜著糧食的焦香。

李昭的心沉下去。這群流民有糧，有肉，而他的朔方城快要餓死人了。

“將軍，我們……”趙小乙眼中閃過渴望。

“回去。”李昭說。

“什么？”

“我說回去。”李昭轉身，開始往回走。

士兵們面面相覷，但不敢違令，只好跟上。

走出一段路，一個年長些的士兵忍不住開口：“將軍，那群人看著也不是什么善茬，搶了就搶了……”

“然后呢？”李昭頭也不回，“我們搶了他們，他們餓死。我們吃飽一頓，明天呢？后天呢？繼續去搶下一批流民？”

“亂世不就是這樣……”

“不是。”李昭停下腳步，轉過身，眼神冷厲，“如果我們也變成土匪，和那些屠城的回鶻人、吐蕃人有什么區別？”

士兵低下頭，不敢對視。

李昭深吸一口氣，放緩語氣：“我們是要在這里扎根的，不是當流寇。今天搶一口糧，明天就要用十倍的鮮血去還。明白嗎？”

“明白……”聲音低不可聞。

回到朔方城時，已是午后。人們看到他們空手而歸，眼中的光又暗了幾分。

李昭沒解釋，徑直走向陳三躺著的破屋。屋里彌漫著腐肉和汗臭混合的味道。陳三已經昏迷，呼吸微弱。

“將軍……”照顧他的老兵搖頭。

李昭蹲下身，摸了摸陳三的額頭，燙得嚇人。他沉默片刻，突然起身：“所有人，城外集合。”

命令傳遞下去。還能動的人陸續來到城門口的空地上，六十七個人，站得東倒西歪。

李昭站在一個土堆上，目光掃過每一張臉。饑餓、傷病、絕望，寫滿了他們的面孔。

“我知道你們餓。”李昭開口，聲音不大，但所有人都能聽見，“我也餓。但我們不能去搶。”

人群中響起細微的騷動。

“剛才，我們看見了一群流民，他們有糧，有肉。”李昭繼續說，“如果我們動手，能搶到東西，也許能多活幾天。”

有人抬起頭，眼中燃起希望。

“但我沒讓搶。”李昭的話讓那希望瞬間熄滅，“因為一旦開了這個頭，我們就再也不是兵，是匪。土匪活不長，我看過太多。”

一個傷兵忍不住喊：“那怎么辦？等死嗎？”

“不等死。”李昭從土堆上走下來，走到人群中央，“我們要自己找活路。現在，所有人分成三隊。一隊繼續加固城墻；二隊跟我出城，去找能吃的東西——草根、樹皮、蟲子，什么都行；三隊照顧傷者，燒開水，保持干凈。”

人群沉默。

李昭也不催促，只是站在那里等著。

終于，趙小乙第一個站出來：“我跟將軍去找吃的。”

接著是那個年長士兵：“我也去。”

一個，兩個，三個……陸續有人站到李昭身后。

最后，三十個人愿意跟他出城。剩下的，一部分去干活，一部分留下照顧傷者。

出城的隊伍沿著城墻根往西走。李昭記得地圖上標注，西邊五里處有一小片洼地，前朝時可能有過水源，也許會長出些耐旱的植物。

走了約三里，一個士兵突然指著前方：“將軍，看！”

那是一具尸體。不，是半具——只剩上半身，穿著唐軍制式皮甲，下半身不知去向。尸體已經半風干，臉上凝固著死前的猙獰。

“是我們的兄弟……”有人低聲說。

李昭走過去，蹲下身。尸體腰間掛著一個破皮囊，他取下，晃了晃，有聲音。打開，倒出幾塊黑乎乎的餅狀物。

是炒面。用雜糧炒熟磨粉，能長期保存的行軍干糧。

士兵們圍過來，眼睛死死盯著那幾塊炒面。

“將軍，這……”

李昭數了數，一共七塊，每塊巴掌大。他拿起一塊，掰開，里面已經生蟲，但蟲不多。

“加熱烤透，能吃。”他說，把炒面分給眾人，“每人半塊，現在就吃。”

“可是傷者們……”

“先顧活著的。”李昭掰下自己那份，塞進嘴里。炒面又干又硬，混雜著沙土和霉味，但他嚼得很用力。

其他人也吃起來，狼吞虎咽。

吃完這半塊炒面，雖然還是餓，但至少胃里有了點東西。隊伍繼續前進。

到達洼地時，太陽已經開始西斜。這里確實比別處濕潤些，地上長著一種低矮的灌木，葉子發黃，但還沒完全枯死。

“挖根。”李昭下令，“這種灌木的根能吃，前朝兵書上寫過。”

士兵們用刀、用手，開始刨土。根扎得很深，挖起來費力，但每個人都拼盡全力。

半個時辰后，挖出了一小堆手指粗細的根莖。李昭拿起一根，撕開外皮，露出里面白色的芯。他咬了一口，又苦又澀，但確實能嚼出汁水。

“都帶回去。”他說，“煮爛了，能頂餓。”

天色漸暗時，他們帶著一捆根莖返回朔方城。城門口，留守的人已經生起了火，破鐵鍋里煮著開水。

李昭讓人把根莖洗凈切碎，扔進鍋里煮。又讓趙小乙帶幾個人去抓蟲子——城墻縫里有一種黑色的甲蟲，據說烤熟了能吃。

夜幕降臨，火堆旁圍滿了人。鍋里煮著根莖湯，旁邊架著幾串烤焦的甲蟲。

湯煮好了，每人分到小半碗。根莖煮爛后苦味減輕了些，混著少許鹽（從土匪行囊里搜刮的最后一點），喝下去后，胃里終于有了熱乎的東西。

甲蟲烤得焦黑，沒人敢第一個吃。

李昭拿起一串，摘下一只，扔進嘴里。外殼酥脆，里面是黏糊糊的漿，腥味很重。他面不改色地嚼碎咽下。

“吃。”他說，“能活命。”

有人跟著吃起來，有人勉強嘗了一口就吐了，但吐完后還是逼著自己咽下去。

陳三被喂了幾口湯，居然清醒了片刻。他睜開眼，看著李昭，嘴唇動了動。

李昭俯身去聽。

“將軍……”陳三氣若游絲，“我夢見……麥子熟了……”

“會熟的。”李昭說，“等你好了，我們種麥子。”

陳三笑了，很虛弱，然后又昏睡過去。

夜深了，人們擠在一起取暖。李昭坐在火堆旁，看著跳躍的火苗。

趙小乙湊過來，小聲說：“將軍，今天……對不起。”

“對不起什么？”

“我說去搶……”趙小乙低頭，“我就是……太餓了。”

李昭拍拍他的肩：“餓是常情。但記住，我們跟別人不一樣。”

“哪里不一樣？”

李昭沉默片刻，說：“我們要建的，不是又一個土匪窩子。是要讓人能活得像個人的地方。如果今天搶了那一口糧，那個地方就建不起來了。”

趙小乙似懂非懂地點點頭。

后半夜，起了風。沙塵拍打著殘破的城墻，發出嗚嗚的響聲，像鬼哭。

李昭睡不著，起身巡視。城墻上，兩個守夜的士兵抱槍打盹，他走過去，他們驚醒。

“將軍……”

“去睡吧，我替你們。”李昭說。

士兵猶豫：“可是您的傷……”

“去。”

兩人感激地退下。李昭靠在城垛上，望著漆黑的荒原。

遠處有綠光閃爍，是狼群的眼睛。它們也在饑餓中游蕩，尋找獵物。

李昭握緊刀柄。人餓，狼也餓。這世道，誰不是掙扎求生？

天快亮時，東邊傳來馬蹄聲。

李昭立刻警覺，叫醒所有人。士兵們抓起兵器，聚集到城門后。

馬蹄聲越來越近，聽起來不止一匹馬。

“準備。”李昭低聲道。

城門早已破損，他們用土坯臨時堵了個半人高的矮墻，所有人都伏在墻后。

晨霧中，幾騎身影出現。等靠近些，李昭看清了——是王猛他們！

但只有五個人，而且人人帶傷。王猛的馬不見了，他是被一個士兵攙扶著走回來的。

“開門！”李昭大喊。

土坯被推開，王猛五人踉蹌著沖進來，一進城就癱倒在地。

“怎么回事？”李昭扶起王猛。

王猛臉上有道刀傷，從左額劃到下巴，皮肉外翻。他喘著粗氣：“鹽澤……有回鶻人……我們被發現了……折了八個兄弟……”

李昭的心往下沉：“劉大他們呢？”

“還沒回來。”王猛搖頭，“將軍，鹽澤去不了，那里至少有五十個回鶻騎兵駐守。”

人群寂靜。最后一絲希望似乎也破滅了。

李昭沉默良久，問：“鹽鹵帶回來了嗎？”

王猛從懷里掏出一個皮囊，遞給李昭：“就……就裝了一點，逃的時候灑了大半。”

李昭打開皮囊，里面是渾濁的液體，嘗了一口，咸得發苦。是鹽鹵。

“夠了。”他說。

眾人不解地看著他。

李昭站起來，舉起皮囊：“有鹽，就能制鹽。有鹽，就能跟人換糧。”他看向王猛，“你們八個兄弟沒白死，他們帶回的這東西，能救我們的命。”

王猛愣住，然后眼圈紅了。

李昭轉身，對所有人說：“現在，我們有三件事要做：第一，養傷；第二，繼續挖根莖，抓蟲子，活下去；第三，等劉大回來。只要鐵山真有礦，我們就能活。”

他的聲音不高，但每個字都砸在地上。

人群慢慢有了反應。有人開始去照顧傷者，有人去煮湯，有人去加固城墻。

李昭扶著王猛走到破屋里，給他清洗傷口。沒有藥，只能用鹽水擦洗。鹽水殺得傷口滋滋響，王猛咬緊牙關，一聲不吭。

“將軍，”等傷口包扎好，王猛低聲說，“我是不是……沒用？”

“你活著回來了，就有用。”李昭說，“死了的兄弟，我們記住他們的名字。活著的，繼續往前走。”

王猛重重點頭。

晌午時分，西邊塵煙起。

劉大那隊人回來了。十個人，回來了七個，個個灰頭土臉，但眼神里帶著興奮。

“將軍！”劉大老遠就喊，“找到了！鐵山礦洞還在，里面……里面還有東西！”

李昭迎上去：“什么東西？”

劉大從馬背上卸下一個破麻袋，嘩啦一聲倒在地上。

那是一堆黑乎乎、沉甸甸的礦石塊，其中混著幾件銹蝕的工具——鐵錘、鐵釬，甚至還有半把斷了的鐵劍。

“礦洞深處，有前朝留下的東西。”劉大喘著氣說，“工具，還有些沒運走的礦石。我們搬不動太多，就帶了這些。”

李昭撿起一塊礦石，沉甸甸的，斷面有金屬光澤。是鐵礦石，品位不高，但確實是鐵。

他笑了。笑得眼眶發酸。

“好。”他說，“好。”

劉大又掏出一個布包：“還找到了這個。”

布包里是幾粒種子，已經干癟，但還能認出是麥種。

“在礦洞角落的一個陶罐里，罐子碎了，種子撒在地上，就剩這幾粒。”劉大說，“我尋思著也許有用……”

李昭接過麥種，小心翼翼捧在手里。

七粒。只有七粒麥種。

但這是種子。

有種子，就有希望。

他抬頭，看著圍攏過來的眾人。一張張饑餓、疲憊、但還活著的臉。

“現在，”李昭說，“我們有鹽鹵，有鐵礦石，有麥種。”他頓了頓，“我們，能活下去了。”

沒人歡呼。所有人都沉默著，但眼睛里有了光。

那光很微弱，像風中的燭火。

但它是光。

李昭握緊手中的麥種，望向遠方的荒原。

第一口糧，不是搶來的，是自己從土里挖出來的。

這條路，他走對了。

至少今天，走對了。

明天呢？明天再說。