鎮北軍大營的轅門外，今天的風雪似乎格外安靜。

負責守門的校尉正縮在崗亭里烤火，有一搭沒一搭地跟旁邊的士兵聊著天。

“哎，你說那江參軍帶著那五百個死囚去哪了？都失蹤三天了。這大雪封山的，該不會是死在外面了吧？”

“難說。”士兵搓了搓手，“雖然上次黑水河一戰他們立了功，但那畢竟是取巧。這次聽說他們往陰山那個鬼地方去了，那可是‘死人溝’，神仙去了都得脫層皮。”

“可惜了。”校尉嘆了口氣，“那江參軍雖然人有點……那個，但好歹也是個能打勝仗的主兒。要是真折了，這北境又少了個狠人。”

就在兩人感慨的時候，遠處的雪平線上，突然出現了一片黑壓壓的影子。

“有情況！戒備！”

校尉猛地跳起來，抓起長槍，警報聲瞬間響徹轅門。

城墻上的弓弩手立刻就位

但很快，所有人都愣住了。

那不是蠻族的騎兵，也不是正規的行軍隊列。

那是一支……怎么形容呢？一支像是由乞丐、土匪和暴發戶組成的奇怪隊伍。

五百個穿著破爛羊皮襖、臉上蒙著白布的人，腳下踩著奇怪的木板，身后拖著各式各樣的雪橇。

雪橇上堆滿了東西。有的用油布蓋著，有的直接露在外面——那是金燦燦的器皿、成捆的狐皮，甚至還有整扇整扇的凍牛肉。

而走在最前面的，是一副巨大的雪橇。

上面躺著一個人，裹著那件標志性的白狐裘，手里還拿著一根像權杖一樣的棍子（其實是趕馬用的鞭子），正在指揮著那個如鐵塔般的巨漢拉車。

“那是……江參軍？”

校尉揉了揉眼睛，不敢相信自己看到的景象。

這哪里像是去打仗的，這分明就是去草原上進貨回來的奸商啊！

“開門！快開門！”

瞎子滑著雪橇沖在最前面，那破鑼嗓子隔著老遠都能聽見，“沒看見咱們參軍回來了嗎？趕緊的！準備熱湯！準備好酒！這一路把老子凍得都快縮陽了！”

……

中軍大帳內。

李牧之正坐在帥案后，面沉似水。

在他對面，繡衣衛千戶趙無極正陰陽怪氣地喝著茶。

“李將軍，這都三天了。”

趙無極放下茶盞，語氣里透著一股子幸災樂禍，“那個江鼎，擅自帶著五百人離開大營，去向不明。咱家聽說，他是往北邊去了？該不會是……畏罪潛逃，投了蠻子吧？”

“趙千戶慎言。”

李牧之連頭都沒抬，手中的筆依然穩穩地批閱著公文，“江參軍是去執行秘密任務。是我派去的。”

“秘密任務？”

趙無極冷笑一聲，“什么任務需要去三天？而且連個信兒都沒有？李將軍，咱家敬你是條漢子，但這包庇屬下、縱容逃兵的罪名，你可擔不起。這大雪封山的，就算沒逃，怕是也早就喂了狼了。”

他站起身，整理了一下飛魚服。

“依我看，也不用等了。咱家這就寫折子，把江鼎‘失蹤’的事兒報上去。至于他是死了還是叛了，讓繡衣衛去查便是。”

就在趙無極準備轉身離開的時候。

嘩啦！

大帳的門簾被人極其粗暴地掀開了。

一股夾雜著血腥味和風雪氣息的冷風灌了進來，直接把趙無極吹了個哆嗦。

“誰說我喂了狼了？”

一個懶洋洋的聲音響起。

江鼎大搖大擺地走了進來。他身上的白狐裘已經變成了灰黑色，滿是油污和血漬，那張臉被凍得通紅，但那雙眼睛卻亮得嚇人。

他手里還拎著半只凍得硬邦邦的烤羊腿，一邊啃一邊往里走。

“趙千戶，您這嘴是開過光的吧？怎么就把我想得那么不堪呢？”

“你……”

趙無極看著眼前這個如同野人般的江鼎，下意識地退了一步，“你這是什么樣子！成何體統！”

“體統？”

江鼎把啃了一半的羊腿往桌上一扔，正好砸在趙無極那杯剛泡好的茶旁邊，濺了他一身茶水。

“老子在陰山那個鬼地方趴了三天三夜，喝的是雪水，吃的是凍肉，差點把命都搭進去，就是為了給咱們大乾掙點‘體統’。”

江鼎走到李牧之面前，也沒有行禮，只是累極了一般癱坐在椅子上。

“將軍，幸不辱命。”

李牧之看著他，那雙古井無波的眼睛里終于泛起了一絲波瀾。

“回來了就好。”

沒有多余的廢話，只有這六個字。但其中的信任和關切，在場的人都能聽出來。

“哼！回來有什么用？”

趙無極在旁邊冷哼道，“江鼎，你擅離職守三天，空手而歸，把軍紀當兒戲嗎？你說是去執行任務，那你的任務完成了？戰果呢？”

“空手而歸？”

江鼎斜眼看了他一眼，嘴角勾起一抹戲謔的笑容。

“趙千戶，我這人有個毛病，就是出門不撿點東西回來，就覺得虧得慌。這次也不例外。”

他拍了拍手。

“啞巴，把咱們的‘年貨’帶上來給千戶大人掌掌眼！”

帳外一陣騷動。

緊接著，啞巴大步走了進來。他肩膀上扛著一個麻袋，就像扛著一袋米一樣輕松。

走到大帳中央，啞巴把麻袋往地上一扔。

砰！

麻袋口松開，里面滾出來一個人。

確切地說，是一個被五花大綁、嘴里塞著破布的小男孩。

這孩子雖然狼狽不堪，滿臉污泥，但他身上那件即使在泥水里依然閃閃發光的金絲皮裘，還有脖子上那一串碩大的東珠，無不彰顯著他身份的尊貴。

尤其是那雙眼睛。

那是一雙像狼崽子一樣兇狠、充滿了仇恨和桀驁的眼睛。即使被扔在地上，他依然昂著頭，死死地盯著帳內的每一個人。

“這……這是……”

趙無極愣住了。

李牧之也猛地站了起來，目光死死地鎖定了那個孩子脖子上的那串東珠。

那是……九珠！

在草原上，只有汗王的直系血脈，才有資格佩戴九顆東珠！

“介紹一下。”

江鼎慢悠悠地走過去，一腳踩在那個想掙扎著爬起來的小男孩背上，把他重新踩回地上。

“這位，是金帳汗王最疼愛的兒子，未來的草原之主，阿史那·必勒格王子殿下。”

轟——！

這句話就像是一道驚雷，在大帳內炸響。

趙無極的腿一軟，差點沒站穩。

金帳王子？！

這江鼎……這瘋子……他是去把金帳汗王的祖墳給刨了嗎？！

“不可能！絕對不可能！”

趙無極尖叫道，“金帳王子怎么會在這種地方？肯定是你隨便抓個蠻族小孩來冒充的！”

“嗚嗚嗚！”

地上的小男孩拼命掙扎，嘴里的破布被他吐了出來。

“我是阿史那·必勒格！我是長生天的子孫！”

小男孩用稚嫩卻純正的蠻語咆哮著，那股子與生俱來的貴氣和傲氣，是裝不出來的。

“你們這些卑賤的南人！我要讓父汗把你們碎尸萬段！我要把你們的頭骨做成酒杯！”

大帳內一片死寂。

所有人都看著這個只有七八歲、卻兇悍得像頭小野獸的孩子。沒人再懷疑他的身份了。這種骨子里的瘋狂和高傲，只有那個統治了草原幾百年的黃金家族才能養得出來。

“聽聽，聽聽。”

江鼎掏了掏耳朵，一臉無奈，“多有精神的小伙子。趙千戶，您還要驗驗真假嗎？要不我讓老黃給他放點血，您嘗嘗是不是皇族的味兒？”

趙無極的臉瞬間變得煞白。

他看著那個被江鼎踩在腳下的王子，只覺得嗓子眼發干。

這已經不是功勞的問題了。

這是一個燙手的山芋！也是一個驚天動地的籌碼！

如果說之前滅了左賢王是斷了蠻子的一條胳膊，那抓了這個必勒格，就是掐住了蠻子的咽喉！

“你……你打算怎么處置他？”李牧之深吸了一口氣，強壓下心中的震撼，沉聲問道。

“處置？”

江鼎笑了笑，彎下腰，像是拎小貓一樣把必勒格拎起來，隨手扔給旁邊的啞巴。

“這可是個搖錢樹。殺了他太可惜，放了他太虧。當然是……”

江鼎的目光掃過趙無極，最后落在李牧之身上，眼神變得有些意味深長。

“當然是養著。”

“將軍，蠻子這次南下，損失了左賢王的三萬人，后方的牧場又被我燒了個干凈。現在他們唯一的希望就是搶。但如果我們手里有這張牌……”

江鼎走到地圖前，手指重重地敲在金帳王庭的位置上。

“我們就可以跟那位汗王坐下來，好好談談‘生意’了。”

“比如，讓他退兵三十里。比如，讓他拿戰馬和牛羊來換兒子的命。再比如……”

江鼎轉頭看著趙無極，笑容燦爛。

“趙千戶，您這次回京，要是帶上這份‘停戰協議’，那是不是比帶一顆死人腦袋更有面子？”

趙無極愣住了。

他的呼吸開始變得急促。

停戰協議！

如果不費一兵一卒就能讓蠻族退兵，這就是“不戰而屈人之兵”的圣人功績啊！這可是文官集團最喜歡的調調！如果這份功勞能算在他繡衣衛的頭上……

“你……你愿意把這功勞……”趙無極試探著問道。

“哎，趙千戶這話說的。”

江鼎走過去，親熱地攬住趙無極的肩膀，哪怕對方一臉嫌棄地躲閃著他身上的油污。

“咱們都是為陛下辦事，分什么你我？這人是我抓的，但這‘勸降’的功勞，那肯定是趙千戶您口才好，威懾力大，才把蠻子嚇退的嘛。”

“不過嘛……”

江鼎搓了搓手指，做了一個數錢的動作。

“這抓人的路費，還有我手下那五百個兄弟的辛苦錢……”

趙無極是個人精，瞬間秒懂。

這小子是在要好處！而且是在用潑天大功換實實在在的利益！

“好說！好說！”

趙無極的臉上瞬間堆滿了笑容，哪怕那笑容比哭還難看，“江參軍勞苦功高，咱家回京之后，定會在陛下面前美言！至于兄弟們的賞賜……咱家這次帶來的內帑，可以先撥給你兩萬兩！”

“兩萬兩？”

江鼎撇了撇嘴，“趙千戶打發叫花子呢？那可是王子！未來的汗王！怎么也得五萬兩吧？而且我要現銀，不要銀票。”

“你……”趙無極肉疼得直抽抽，但看著那個還在咆哮的小王子，最后咬牙切齒地點了點頭，“行！五萬兩！但人必須交給咱家帶走！”

“那可不行。”

江鼎一口回絕，臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一種不容置疑的冷硬。

“人，必須留在鎮北軍大營。這是底線。”

“為什么？！”趙無極急了。

“因為只有在他李牧之的手里，他才是必勒格王子，才是蠻子投鼠忌器的籌碼。”

江鼎指了指李牧之，又指了指自己。

“要是交給你帶回京城？路上稍微有點風吹草動，蠻子的刺客就能把你剁成肉泥。或者到了京城，被那幫文官當成祥瑞養在籠子里？那他就不值錢了。”

“趙千戶，你要的是功勞，我要的是實惠，將軍要的是邊境安寧。咱們各取所需，何必非要爭那一顆人頭呢？”

趙無極看著江鼎那雙看似渾濁實則精明的眼睛，沉默了許久。

他發現，自己完全看不透這個年輕人。

貪財，好色，無賴，流氓。

但每一步棋，都走在最關鍵的點上。

“好。”

趙無極深吸了一口氣，“人留下。但那份停戰協議，必須有咱家的名字。”

“沒問題。”江鼎打了個響指，“成交。”

等到趙無極帶著復雜的心情離開大帳，李牧之才緩緩開口。

“你真的要跟蠻子談和？”

李牧之看著江鼎，眼神有些不解，“以現在的局勢，我們完全可以乘勝追擊……”

“將軍，窮寇莫追。”

江鼎重新坐回椅子上，拿起那根沒啃完的羊腿，“蠻子這次是被打疼了，但骨架還在。咱們鎮北軍雖然贏了，但也是強弩之末。糧草不足，冬衣不夠，再打下去，就是拿兄弟們的命去填。”

“而且……”

江鼎咬了一口肉，聲音變得有些含糊。

“那個趙無極回去，肯定會把功勞攬在自己身上。這樣一來，朝廷對您的忌憚就會少幾分。畢竟，一個‘能打仗’的將軍可怕，但一個‘能和談’的將軍，在皇帝眼里就沒那么大威脅了。”

“我們要的是時間。”

江鼎抬起頭，看著帳頂的牛油燈。

“給我一年時間。我就能用這五萬兩銀子，還有這個小王子，把這北境養成咱們自己的鐵桶。”

“到時候，不管是蠻子，還是京城的那位……”

江鼎冷笑一聲，沒有把話說完。

但李牧之聽懂了。

他看著眼前這個滿身油污、毫無坐相的年輕人，心中突然升起一種莫名的感慨。

這就是他撿回來的那把刀。

臟，但是真的快。

“江參軍。”李牧之突然開口。

“咋了將軍？”

“以后這種生意，少做點。容易折壽。”

“嘿，折壽怕什么。”

江鼎擦了擦嘴上的油，站起身，伸了個大大的懶腰。

“只要能讓咱們這幫兄弟活著，能讓我以后舒舒服服地泡個澡。這壽，折了就折了吧。”

“行了將軍，人給您帶回來了，我也累了。我要回去睡覺了。對了，那五萬兩銀子到了，記得讓人給我送過來啊，少一兩我可跟您急。”

說完，江鼎擺了擺手，帶著啞巴大搖大擺地走了出去。

只留下李牧之一個人坐在帥案后，看著那個空蕩蕩的門口，良久，嘴角勾起一抹無奈又欣慰的笑意。

“這混蛋……”