虎頭城的春天，來得比京城晚了一個月。

當車隊碾過還沒化凍的護城河，穿過那扇曾吞噬了三千鐵浮屠的城門時，迎接他們的不是鮮花，而是漫天的煤灰和那股熟悉的、令人窒息的混合臭味。

“咳咳咳……”

剛下馬車的趙樂被嗆得直咳嗽，她用繡帕捂著鼻子，震驚地看著眼前這座城市。

這哪里是城？這分明就是一個巨大的、冒著黑煙的大工地！

到處都是光著膀子喊號子的流民，到處都是叮叮當當的打鐵聲。路邊堆滿了煤渣、鐵屑，還有那一排排像是蜂巢一樣簡陋的工棚。

“這就是……北涼？”

趙樂看著那流淌著黑水的排水溝，眉頭皺成了一個“川”字。

“嘿嘿，嫂子，條件是艱苦了點。”

江鼎騎在馬上，深吸了一口這充滿工業污染的空氣，一臉陶醉，“但這味兒，那是錢的味兒啊！您看那邊的煙囪，冒的不是煙，那是銀子！”

“少貧嘴。”

李牧之策馬過來，有些尷尬地看了妻子一眼，“樂兒，驛館已經收拾出來了，雖然簡陋，但還算干凈……”

“不去驛館。”

趙樂突然打斷了他。

她收起繡帕，眼神變得銳利起來。那一刻，她身上那種皇家公主的嬌貴不見了，取而代之的是一種讓人不敢直視的干練。

“直接去庫房。還有賬房。”

趙樂轉頭看向江鼎。

“江參軍，既然你把后勤交給了我，那我就得先摸摸家底。我想看看，你這所謂的‘日進斗金’，到底是怎么個進法。”

江鼎心里突然“咯噔”一下。

他那賬本……那是出了名的爛賬啊！全是大概、也許、差不多！

“那個……嫂子，剛回來，不用這么急吧？要不先吃口熱飯？”江鼎試圖打岔。

“查完再吃。”

趙樂一揮手，那種氣勢竟然比李牧之還要足。

“帶路！”

……

【北涼工坊 · 總賬房】

半個時辰后。

原本亂糟糟的賬房里，鴉雀無聲。

幾十個賬房先生正戰戰兢兢地站在墻角，大氣都不敢出。

趙樂坐在正中間的太師椅上，手里拿著江鼎那本視若珍寶的小黑賬，越看臉色越黑。

江鼎、瞎子、鐵頭、還有剛趕來的老黃，像犯了錯的小學生一樣，一字排開站在下面。

“啪！”

趙樂把賬本往桌上一摔。

“這就是你們的賬？！”

趙樂指著其中的一頁，聲音冷得像冰碴子。

“‘二月初八，鐵頭領銀五百兩，用途：買鐵。’買的什么鐵？多少斤？單價多少？損耗多少？全都沒有！就兩個字：買鐵？”

鐵頭縮了縮脖子，小聲嘀咕：“嫂子……俺不識字，而且那鐵販子也沒給條子啊……”

“沒條子你也敢給錢？！”

趙樂瞪了他一眼，“那五百兩要是被他吞了一百兩，你知道嗎？”

鐵頭不說話了，委屈地看向江鼎。

“還有這個。”

趙樂又翻了一頁，看向瞎子。

“‘二月十五，情報科領銀三百兩，用途：喝酒聽曲。’瞎子，你是去打探情報，還是去逛窯子？這三百兩，你能給我列出個明細來嗎？”

瞎子臉一紅，支支吾吾：“那……那打探消息不得請人喝酒嘛……這哪有明細啊……”

“沒有明細，以后一文錢都別想領！”

趙樂深吸了一口氣，看向最后的罪魁禍首——江鼎。

“參軍，這就是你管的家？”

“這哪里是管家，這分明就是敗家！這也就是現在進項多，掩蓋了窟窿。要是哪天生意不好了，就憑你們這種花錢法，北涼撐不過三個月就得破產！”

江鼎摸了摸鼻子，有些心虛。

他雖然懂大方向的經濟戰，懂技術，但對于這種精細化的財務管理，他確實是個大漏勺。以前是沒辦法，只能粗放經營，現在看來……

“咳咳，那個……嫂子教訓得是。”

江鼎賠著笑臉，“這不是一直缺個管家婆嘛。現在您來了，這攤子爛事終于有人收拾了。您說，該咋辦？我們全聽您的。”

趙樂看著這群在戰場上殺人不眨眼、此刻卻乖得像貓一樣的男人，無奈地嘆了口氣。

“罷了。”

她站起身，挽起袖子，露出一截如玉般的手腕。

“筆墨伺候。”

“從今天起，立規矩。”

“鐵頭，你去工坊，把所有的物資，無論巨細，全部造冊登記。入庫要有單，出庫要有條。少一顆釘子，我唯你是問。”

“瞎子，你的情報科以后實行‘報銷制’。花了多少錢，干了什么事，必須有記錄。哪怕是請乞丐吃個包子，也得記上！”

“老黃，你的藥材庫太亂了。把毒藥和傷藥分開！要是再讓我看到耗子藥和金瘡藥放在一個柜子里，我就讓你自己嘗嘗！”

“至于參軍你……”

趙樂看向江鼎。

“你的小金庫，充公。以后凡是超過一千兩的支出，必須有我和將軍的雙重簽字。”

“啊？！”

江鼎慘叫一聲，“嫂子！那是我的私房錢！我要留著娶媳婦的！”

“等你娶媳婦的時候，我會給你包個大紅包。”

趙樂不容置疑地說道，“現在，那是北涼的軍費。充公！”

“噗嗤——”

旁邊的必勒格沒忍住，笑出了聲。他還是第一次看到江鼎吃癟吃得這么徹底。

“笑什么笑！”江鼎瞪了他一眼，“你也跑不了！以后每天去給夫人磨墨！學會了算賬再回來！”

……

這一夜，北涼工坊的燈火通明。

在趙樂的指揮下，一場轟轟烈烈的“整風運動”開始了。雖然大家叫苦連天，但每個人都驚訝地發現，原本混亂不堪的工坊，竟然開始變得井井有條。

物資不再莫名其妙地消失，干活的效率提高了不少，就連那幾萬流民的伙食標準，都在沒有增加支出的情況下，因為杜絕了浪費而變好了。

帥帳內。

李牧之看著桌上那份剛剛整理出來的、清晰明了的物資清單，眼中滿是贊賞。

“樂兒，辛苦你了。”

他給趙樂倒了一杯熱茶。

“不辛苦。”

趙樂揉了揉酸痛的手腕，臉上雖然疲憊，但卻透著一股子興奮。

“這比在宮里繡花有意思多了。看著這些數字一點點變清晰，看著這萬貫家財握在手里，我才覺得……咱們是真的有底氣跟朝廷叫板了。”

“對了。”

趙樂從懷里掏出一張單子。

“這是我整理出來的‘必購清單’。咱們現在雖然有錢，但缺的東西還很多。”

“特別是鹽和鐵。雖然從逍遙王那里買了一些，但那是杯水車薪。我算過了，如果要支撐十萬大軍和十萬流民，咱們還得再開辟一條商路。”

“商路？”李牧之沉思，“南邊有大楚，已經通了。還缺哪？”

“西邊。”

趙樂的手指指向地圖上的西方——西域。

“西域諸國，盛產鐵礦、棉花，還有馬匹。而且他們不歸大乾管，也不聽大晉的。只要咱們有東西跟他們換，那邊的商路就是暢通的。”

“可是西邊有大晉擋著。”

“那就繞過去。”

這時，帳簾掀開，江鼎走了進來。他雖然剛被沒收了小金庫，但精神頭依然不錯。

“嫂子說得對。西域這塊肥肉，咱們必須吃下來。”

江鼎走到地圖前，在沙漠邊緣畫了一條線。

“大晉封鎖了官道，但封鎖不了沙漠。我問過地老鼠，他在燕子門的時候認識幾個走私的老手，知道一條穿過‘死亡沙海’的古商道。”

“雖然難走，但只要走通一次，咱們就能把大晉甩在身后。”

“而且……”

江鼎神秘一笑，從袖子里掏出一塊黑乎乎的石頭。

“我聽那幫俘虜說，大晉在西邊的礦山里，挖出了這個。他們不知道這是什么，但我知道。”

“這是什么？”李牧之問。

“硝石。”

江鼎把石頭扔給趙樂。

“這是做火藥的關鍵原料。咱們現在的火藥威力不夠，就是因為缺這個。大晉守著金飯碗要飯吃，把這東西當廢石扔了。”

“如果咱們能把西邊的商路打通，把這硝石運回來……”

江鼎的眼中閃過一絲狂熱。

“那時候，咱們的‘真理’，就不只是聽個響了。那是能把城墻炸上天的雷霆！”

李牧之和趙樂對視一眼，都看到了對方眼中的震動。

這個男人，腦子里到底裝了多少東西？

“好。”

李牧之拍板。

“這件事，讓誰去？”

“讓瞎子去吧。”

江鼎想了想，“他機靈，又是老江湖。再帶上必勒格。”

“必勒格？”趙樂一愣，“他還是個孩子。”

“他不是孩子，他是狼。”

江鼎看向帳外那個正在給馬刷毛的小小身影。

“他是草原的人，懂馬，也懂怎么跟那些蠻不講理的西域人打交道。讓他去歷練歷練。讀萬卷書，不如行萬里路。”

“這次西行，就是他的‘成年禮’。”

……

第二天一早。

一支只有五十人的小型駝隊，悄無聲息地離開了虎頭城。

瞎子騎著駱駝走在最前面，腰間掛著那把斷刀，嘴里哼著小曲兒。

必勒格騎著小馬跟在后面，背著弩，眼神堅定地看著西方的漫漫黃沙。

江鼎站在城頭上，目送他們遠去。

“參軍，您就這么放心？”鐵頭站在旁邊，有些擔憂，“那可是死亡沙海，聽說進去的人十個有九個出不來。”

“不放心又能怎樣？”

江鼎嘆了口氣，緊了緊身上的狐裘。

“雛鷹總得自己飛。咱們能護他一時，護不了他一世。”

“而且……”

江鼎轉過身，看著城內那熱火朝天的工坊。

“咱們也有咱們的仗要打。”

“宇文成都要來了。這次，他可是帶著真正的怒火來的。”

“鐵頭，告訴公輸大師，他的‘水力鍛錘’必須在三天內轉起來。我要在一周之內，再造出五十門炮！”

“是！”

鐵頭領命而去。

江鼎抬頭看著陰沉的天空。春雨將至，這場關于生存與毀滅的博弈，才剛剛開始。