春風卷著黃沙，吹得旌旗獵獵作響。

兩萬名新兵列隊整齊。他們沒有黑龍營那種令人窒息的煞氣，也沒有正規軍那種令行禁止的嚴苛。

他們更像是一群剛吃飽飯的農夫。

身上的皮甲是舊的，修補過的，手里的長矛是新打的，還沒見過血，很多人腳上還穿著草鞋。但他們的眼睛里，燃燒著一種前所未有的火。

那是對好日子的渴望。

“都在看什么呢？”

江鼎騎在一匹高大的駱駝上，頭上纏著厚厚的白布防曬，手里拿著個水囊。

“都在看家里的婆娘和孩子？”

江鼎指了指城門口那群前來送行的家屬。那些婦人手里拿著剛發的白面饃，孩子們穿著不合身但干凈的新衣服，正在揮手。

“記住這一眼。”

江鼎的聲音懶洋洋的，卻傳得很遠。

“你們去西域，不是去送死的。是去掙這份家業的。”

“在那邊，有像山一樣的鐵礦，有白得像雪的棉花，還有咱們急缺的硝石。把那些東西搶回來，你們的婆娘就能穿新衣，你們的娃就能天天吃肉。”

“這一趟，誰要是慫了，那就把那塊‘良民牌’交出來，滾回去接著當流民！”

“不慫！！”

“搶他娘的！！”

兩萬人吼得參差不齊，但那股子為了生活拼命的勁頭，比任何口號都管用。

城樓上，李牧之和趙樂并肩而立。

“這支兵，能行嗎？”趙樂有些擔憂，“畢竟只訓練了不到一個月。”

“行。”

李牧之目光堅定。

“因為他們有**。長風給他們種下的不是忠君報國的虛火，是實實在在的利益。這種兵，也許打不了逆風仗，但在順風局里，他們比狼還兇。”

“而且……”

李牧之看著那個騎在駱駝上搖搖晃晃的背影。

“有他在，這仗輸不了。”

……

行軍是枯燥的，尤其是走進沙漠之后。

烈日當空，大地像個蒸籠。

但江鼎的隊伍里，卻出現了一道奇景。

并沒有想象中那種人困馬乏的慘狀。

只見隊伍中間，幾十輛經過改裝的大車，正在沙地上……滑行？

那是江鼎讓公輸冶設計的“沙橇”，類似雪橇，但底板更寬，更加防陷，前面用駱駝拉著，車上裝著沉重的水桶和糧食。

更絕的是，每當順風的時候，士兵們就會在車上豎起一面面簡易的帆布。

借著風力，沉重的輜重車竟然跑得比人還快。

“神了！真是神了！”

一個老兵油子一邊推車一邊感嘆，“俺以前走西口，哪次不是累得脫層皮？跟著參軍打仗，咋感覺跟郊游似的？”

“少廢話！省著點力氣！”

瞎子躺在車頂上，罵罵咧咧道，“前面就是‘黑水城’遺址了。過了那兒，就進了樓蘭國的地界。都給老子把招子放亮點的！”

江鼎坐在最前面的一輛“指揮車”里，正拿著那張從大晉細作手里搶來的西域地圖，眉頭微皺。

“參軍，怎么了？”鐵頭湊過來問。

“不對勁。”

江鼎指了指地圖上的幾個點。

“樓蘭是個小國，也就是個綠洲城邦，人口不過十萬，兵力頂多一萬。他們哪來的膽子，敢扣咱們北涼的人？”

“除非……”

江鼎瞇起眼睛。

“除非有人給了他們膽子。或者是……許了他們什么好處。”

“大晉？”鐵頭反應很快。

“八成是。”

江鼎收起地圖，嘴角勾起一抹冷笑。

“宇文成都那老小子，正面打不過咱們，就想在后面給咱們使絆子。他是想借樓蘭的手，斷了咱們的硝石來源。”

“可惜啊。”

江鼎從懷里掏出一顆大白兔奶糖，趙樂用羊奶和麥芽糖試制的，剝開糖紙塞進嘴里。

“他不知道，咱們這次來的，不是五百人，是兩萬張餓急了的嘴。”

“傳令！”

江鼎坐直了身子。

“全軍加速！天黑之前，我要在樓蘭城下埋鍋造飯！”

“告訴兄弟們，今晚這頓飯，咱們吃樓蘭國王的！”

……

【西域 · 樓蘭王宮】

與其說是王宮，不如說是一座修得比較豪華的土堡。

樓蘭國王阿卜杜正坐在鋪滿波斯地毯的王座上，手里拿著一只金杯，臉色卻有些難看。

在他下首，坐著一個身穿大晉服飾的使者。

“使者大人，您不是說，北涼現在正被大晉五十萬大軍圍困，自顧不暇嗎？”

阿卜杜把金杯重重一放，“那為什么我的斥候回報，說有一支兩萬人的軍隊，正朝著我們殺過來？！”

“大王不必驚慌。”

大晉使者淡定地喝了口酒，“那不過是些流民組成的烏合之眾。那個江鼎，就是個被大乾朝廷通緝的喪家之犬。他來這兒，不過是虛張聲勢，想要回那個人質罷了。”

“人質……”

阿卜杜轉頭看向大殿角落。

那里有一個鐵籠子。

籠子里關著的，正是必勒格。

和之前的狼狽不同，此時的必勒格盤腿坐在籠子里，身上雖然臟，但神色卻出奇的平靜。他甚至在用手指在地上畫著什么。

“喂，小子。”

阿卜杜走過去，踢了踢籠子，“你那個主子帶人來救你了。你說，我是該把你煮了祭旗，還是把你掛在城頭上當擋箭牌？”

必勒格停下手指，抬起頭。

那雙狼一樣的眼睛里，沒有恐懼，只有一絲……憐憫。

“我要是你，現在就會打開城門，跪在地上，準備好烤全羊和美酒。”

必勒格淡淡地說道。

“大膽！”阿卜杜大怒，“死到臨頭還敢嘴硬！我有沙漠天險，有堅固的城墻，還有大晉的支持！他兩萬流民能奈我何？”

“流民？”

必勒格笑了。

那是他在江鼎身邊學會的、那種看透一切的笑。

“你知道我這幾天在地上畫什么嗎？”

必勒格指了指地上的線條。

“我在算賬。”

“算什么賬？”

“算你們樓蘭城，能值多少錢。”

必勒格站起身，抓著欄桿。

“我那位老師，他從不做虧本的買賣。他既然帶了兩萬人來，那就說明，他要從你這兒拿走的東西，至少值兩萬人的出場費。”

“你那點城墻，擋不住他的‘真理’。你那點沙漠，擋不住他的貪婪。”

“國王陛下。”

必勒格湊近阿卜杜，聲音像惡魔的低語。

“你現在的選擇，不是殺不殺我。而是……你想怎么死？是被炸成碎片，還是被那兩萬個流民，撕成碎片？”

“你！”

阿卜杜被這孩子的眼神嚇得退了一步，惱羞成怒，“來人！把他給我吊起來！掛到城門上去！我倒要看看，那個江鼎敢不敢動真的！”

……

黃昏。

兩萬北涼新軍，像一片黃色的沙塵暴，出現在了樓蘭城下。

他們沒有立刻攻城，而是在距離城墻一里外的地方停了下來。

然后……

開始埋鍋造飯。

“真香啊。”

江鼎坐在沙丘上，看著遠處城墻上那個被吊在半空中的小小身影，眼神冷了下來。

“參軍，那是必勒格！”瞎子急了，“這幫畜生！把他吊在風口上，這是要曬死他啊！”

“別急。”

江鼎擺了擺手，從懷里掏出一張紙，遞給鐵頭。

“去，把這個射進城里。”

“這是啥？戰書？”鐵頭問。

“不。”

江鼎嘴角勾起一抹冷笑。

“這是‘賬單’。”

……

“嗖！”

一支長箭釘在了樓蘭王宮的柱子上。

阿卜杜取下箭上的紙，打開一看，差點氣得吐血。

紙上沒有宣戰的豪言壯語，只有密密麻麻的數字：

【北涼討債單】

精神損失費： 驚嚇我方重要人員必勒格，折銀五萬兩。

誤工費： 兩萬大軍長途跋涉，每人每天一兩，共計二十萬兩。

硝石礦開采權： 永久歸北涼所有，折價……無價。

利息： 每日遞增一成。

最后還有一行大字：

【限日落前結清。否則，城破之時，雞犬不留。】

“欺人太甚！欺人太甚！”

阿卜杜把賬單撕得粉碎，“他以為他是誰？大乾皇帝嗎？！傳令！死守！給我死守！我就不信他們能飛進來！”

……

城外。

日落西山。

江鼎看著城墻上那依然沒有動靜的大門，嘆了口氣。

“看來，這位國王陛下是個守財奴啊。”

他站起身，拍了拍屁股上的沙子。

“公輸大師，該干活了。”

“得嘞！”

公輸冶帶著一群工匠，推著十輛被油布蓋著的大車走了上來。

油布掀開。

露出的不是之前那種粗糙的鐵桶炮，而是十門嶄新的、閃爍著金屬光澤的青銅炮。

這是利用水力鍛錘和更好的模具，造出來的“真理三號”。射程更遠，精度更高，而且……能發射開花彈，雖然還是引信式的，但在這個時代已經是黑科技了。

“目標，城門樓子。”

江鼎指了指那個吊著必勒格的地方。

“別傷著人。給我把那個吊索的架子炸斷了就行。能做到嗎？”

“小看老夫？”

公輸冶撇了撇嘴，親自調整炮口，“若是打歪了半寸，老夫把這炮吃了！”

“好。”

江鼎舉起手，看著天邊最后的一絲余暉。

“那就給這位國王陛下，上一堂關于‘欠債還錢’的課。”

“開炮！”

轟！！！

十門青銅炮同時怒吼。

橘紅色的火球劃破暮色，帶著尖銳的嘯叫聲，精準地砸向了樓蘭城的城頭。

這一刻，西域的沙漠，終于聽到了來自北涼的聲音。

那是工業文明對游牧文明的……

第一聲問候。