【冀州城 · 刺史府 · 后堂】

一大早，周扒皮的官帽都沒(méi)戴正，鞋跑掉了一只，跌跌撞撞地沖進(jìn)了后堂。

“參軍！參軍救命??！”

周扒皮一臉煞白，手里捏著一張剛送來(lái)的加急塘報(bào)，抖得像帕金森。

江鼎正坐在太師椅上，手里端著個(gè)粗瓷大碗喝小米粥，桌上擺著兩碟咸菜。他對(duì)面，李牧之正在擦拭那把跟隨他多年的橫刀。

“慌什么？”

江鼎放下碗，夾了一筷子咸蘿卜條。

“天塌了？”

“比天塌了還嚴(yán)重！”

周扒皮帶著哭腔喊道：

“京城來(lái)人了！是司禮監(jiān)的劉公公！帶著圣旨來(lái)的！”

“說(shuō)是來(lái)嘉獎(jiǎng)咱們‘平亂有功’，實(shí)際上……實(shí)際上肯定是來(lái)查賬的啊！”

周扒皮一屁股癱坐在地上。

“完了……要是讓他看見(jiàn)這滿城的黑……哦不，北涼軍，再看見(jiàn)那些士紳都被咱們給收拾了，我這腦袋……肯定得搬家啊！”

江鼎嚼著蘿卜條，發(fā)出嘎吱嘎吱的聲音。

他咽下去，擦了擦嘴。

“劉公公？”

江鼎看向李牧之，“老李，這人你熟嗎？”

李牧之停下擦刀的手，冷笑一聲。

“熟。劉瑾。嚴(yán)嵩的干兒子，司禮監(jiān)的二把手。出了名的‘劉三刀’?！?/p>

“哪三刀？”江鼎問(wèn)。

“一刀刮地皮，二刀刮官油，三刀……刮民脂?！?/p>

李牧之把刀歸鞘，“咔嚓”一聲。

“這人所過(guò)之處，寸草不生。據(jù)說(shuō)他出門撒尿，都得讓地方官把尿壺?fù)Q成金的。”

“嚯，講究人啊?！?/p>

江鼎樂(lè)了。

他站起身，走到周扒皮面前，把他扶起來(lái)，順手幫他把歪掉的官帽扶正。

“周大人，別怕?！?/p>

“既然是來(lái)要錢的，那就好辦?！?/p>

“這世上，能用錢解決的問(wèn)題，都不是問(wèn)題?！?/p>

“可是……可是這滿城的北涼旗號(hào)……”周扒皮指了指外面。

“撤了。”

江鼎淡淡地說(shuō)道。

“傳令下去，把‘替天行道’的大旗先收起來(lái)，換上大乾的龍旗?！?/p>

“黑龍營(yíng)的兄弟們，把盔甲去了，把神臂弩收起來(lái)，換上紅纓槍和樸刀?！?/p>

“咱們今天不演反賊。”

江鼎拍了拍周扒皮的肩膀，笑得很玩味。

“咱們今天演……鄉(xiāng)勇?！?/p>

“這劉公公不是喜歡刮地皮嗎？那咱們就陪他好好刮一刮。”

……

大乾的儀仗隊(duì)吹吹打打，好不熱鬧。

一頂八抬大轎，在那條剛剛修補(bǔ)好的水泥路上，走得四平八穩(wěn)。

轎簾掀開，露出一張白白凈凈、卻透著股陰狠勁兒的臉。

劉瑾手里捏著方手帕，捂著鼻子，一臉嫌棄地看著窗外。

“這冀州……怎么一股子窮酸氣？”

劉瑾尖著嗓子說(shuō)道，“咱家聽說(shuō)這兒鬧了災(zāi)，怎么連個(gè)要飯的流民都看不見(jiàn)？周扒皮把人都埋了？”

旁邊的干兒子連忙賠笑：

“干爹，那周刺史不是報(bào)功說(shuō)‘平亂’了嗎？估計(jì)是把流民都趕走了吧?！?/p>

“哼，平亂？”

劉瑾冷笑一聲，“就憑他那點(diǎn)本事？我看也就是花錢買平安?！?/p>

“不過(guò)也好。既然平了亂，那這冀州的府庫(kù)里……應(yīng)該還有點(diǎn)油水吧？”

正說(shuō)著，轎子停了。

周扒皮帶著冀州大小官員，跪在路邊迎接。

江鼎和李牧之并沒(méi)有跪，而是穿著一身不起眼的布衣，混在后面的護(hù)衛(wèi)隊(duì)伍里。

“臣冀州刺史周某，恭迎天使！”周扒皮磕頭如搗蒜。

劉瑾沒(méi)下轎，只是懶洋洋地抬了抬手。

“起吧。周大人，咱家可是帶著萬(wàn)歲爺?shù)馁p賜來(lái)的。你這‘平亂’有功，嚴(yán)閣老在萬(wàn)歲爺面前，可是替你說(shuō)了不少好話啊。”

“謝主隆恩！謝閣老栽培！”周扒皮冷汗直流。

“行了，進(jìn)城吧。”

劉瑾放下簾子，“咱家累了，先去府衙歇歇。對(duì)了，把你奏折里說(shuō)的那個(gè)……那個(gè)什么‘鄉(xiāng)勇首領(lǐng)’，也叫來(lái)。咱家要看看，是什么樣的草莽英雄，能替朝廷分憂?！?/p>

周扒皮心里咯噔一下，下意識(shí)地回頭看了一眼江鼎。

江鼎站在人群里，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭。

……

酒過(guò)三巡，菜過(guò)五味。

但這頓飯吃得極其壓抑。

劉瑾坐在主位上，身后站著四個(gè)帶刀的大內(nèi)侍衛(wèi)。

周扒皮坐在下首，屁股只敢坐半個(gè)椅子邊。

而江鼎，則以“鄉(xiāng)勇團(tuán)練使”的身份，坐在末席。

“周大人啊?！?/p>

劉瑾放下酒杯，用小拇指剔了剔牙。

“這酒也喝了，菜也吃了。咱們談?wù)務(wù)掳??！?/p>

“公公請(qǐng)吩咐?！?/p>

“咱家這次來(lái)，除了宣旨，還有個(gè)差事?！?/p>

劉瑾瞇著眼，像一條盯著獵物的毒蛇。

“嚴(yán)閣老說(shuō)了，京城國(guó)庫(kù)空虛，這北邊的戰(zhàn)事吃緊。你們冀州既然平了亂，那這去年的‘秋稅’，還有今年的‘遼餉’，是不是該補(bǔ)齊了？”

“啊？”

周扒皮傻眼了。

冀州剛遭了大災(zāi)，又被北涼“洗劫”了一遍，哪里還有錢交稅？

“公公……這……這冀州赤地千里，百姓剛能吃上飯……”

“啪！”

劉瑾猛地一拍桌子，臉上的笑容瞬間消失。

“周大人，這就是你的不對(duì)了。”

“你在奏折里不是說(shuō)，‘士紳踴躍捐糧，散盡家財(cái)’嗎？既然有錢捐糧，怎么就沒(méi)錢交稅呢？”

“難道說(shuō)……你是欺君？”

這帽子扣下來(lái)，是要死人的。

周扒皮嚇得撲通一聲跪在地上：“下官不敢！下官不敢！實(shí)在是……”

“實(shí)在是沒(méi)錢了。”

一個(gè)突兀的聲音響起。

劉瑾一愣，轉(zhuǎn)頭看向末席。

說(shuō)話的正是江鼎。

他沒(méi)站起來(lái)，依舊大馬金刀地坐著，手里還剝著個(gè)花生。

“大膽！”

劉瑾身后的小太監(jiān)尖叫道，“你是何人？敢在劉公公面前坐著說(shuō)話？！”

“在下江鼎?！?/p>

江鼎把花生米扔進(jìn)嘴里，拍了拍手。

“也就是公公要找的那個(gè)……鄉(xiāng)勇頭子。”

“哦？”

劉瑾上下打量了一下江鼎。

一身布衣，看著不像個(gè)官，倒像個(gè)地痞流氓。但那股子氣勢(shì)，卻讓他這個(gè)閱人無(wú)數(shù)的老太監(jiān)感到一絲不舒服。

“原來(lái)是江團(tuán)練?！?/p>

劉瑾皮笑肉不笑地說(shuō)道。

“怎么？周大人沒(méi)錢，你也想替他哭窮？咱家可聽說(shuō)，你們這支‘鄉(xiāng)勇’，裝備精良，連北涼的黑龍營(yíng)都不怕啊。”

“怕，當(dāng)然怕。”

江鼎笑了笑，站起身，慢悠悠地走到劉瑾面前。

大內(nèi)侍衛(wèi)剛要拔刀，被李牧之一個(gè)眼神瞪了回去。那是一種尸山血海里殺出來(lái)的殺氣，讓那幾個(gè)侍衛(wèi)本能地僵住了。

“劉公公?！?/p>

江鼎從懷里掏出一張紙，那是北涼銀行的匯票。

“朝廷要錢，我們理解。畢竟大家都要吃飯嘛?！?/p>

江鼎把匯票輕輕放在桌上，推到劉瑾面前。

劉瑾瞥了一眼上面的數(shù)字。

五萬(wàn)兩。

他的眉毛挑了挑。這手筆，不小。

“這是給公公的茶水錢?！苯旱土寺曇?。

劉瑾的臉色緩和了一些，手不動(dòng)聲色地按住了那張匯票。

“算你懂事。但這國(guó)庫(kù)的虧空……”

“國(guó)庫(kù)的虧空，冀州確實(shí)拿不出來(lái)現(xiàn)銀了?！?/p>

江鼎嘆了口氣，一臉的無(wú)奈。

“您也看見(jiàn)了，這地皮都被刮了三層了。再刮，就只能刮骨頭了?！?/p>

“不過(guò)……”

江鼎話鋒一轉(zhuǎn)。

“雖然沒(méi)現(xiàn)銀，但我們有點(diǎn)土特產(chǎn)。”

“土特產(chǎn)？”劉瑾皺眉，“什么破爛玩意兒能抵幾十萬(wàn)兩稅銀？”

“公公請(qǐng)看?！?/p>

江鼎拍了拍手。

鐵頭端著一個(gè)托盤走了進(jìn)來(lái)。

托盤上蓋著紅布。

江鼎掀開紅布。

一瞬間，整個(gè)大廳都被照亮了。

那是一整套晶瑩剔透、毫無(wú)雜質(zhì)的玻璃茶具。在燭光下，流光溢彩，宛如神物。

旁邊，還放著幾塊雕刻精美的香皂，散發(fā)著濃郁的玫瑰花香。

“嘶——”

劉瑾倒吸一口涼氣，眼睛瞬間直了。

作為皇宮里的人，他當(dāng)然識(shí)貨。這玩意兒在京城黑市上，那是價(jià)比黃金啊！而且有價(jià)無(wú)市！

“這……這是北涼貨？”

劉瑾顫抖著手，拿起一只玻璃杯，愛(ài)不釋手地?fù)崦?/p>

“是?！?/p>

江鼎湊到劉瑾耳邊，像個(gè)魔鬼一樣誘惑道。

“公公，這玩意兒在京城賣多少錢，您心里有數(shù)?！?/p>

“這一套茶具，抵一萬(wàn)兩稅銀，不過(guò)分吧？”

“這香皂，一塊抵十兩，不過(guò)分吧？”

“我給您準(zhǔn)備了十車?！?/p>

江鼎伸出十根手指。

“您把這些帶回去，交一部分給萬(wàn)歲爺，說(shuō)是冀州士紳進(jìn)貢的祥瑞?！?/p>

“剩下的……”

江鼎指了指劉瑾的袖子。

“剩下的，您自己在京城開了鋪?zhàn)淤u。這利潤(rùn)……怕是比您刮十年地皮還要多吧？”

劉瑾的喉結(jié)劇烈滾動(dòng)了一下。

他算過(guò)賬了。

如果真有十車這種貨色……那可是幾百萬(wàn)兩的生意??！

什么稅銀？什么遼餉？

在如此巨大的暴利面前，那些都是屁！

“咳咳?！?/p>

劉瑾迅速把那張五萬(wàn)兩的匯票揣進(jìn)懷里，臉上的陰狠瞬間變成了燦爛的菊花笑。

“哎呀，江團(tuán)練……哦不，江老弟！”

劉瑾一把拉住江鼎的手，那叫一個(gè)親熱。

“我就說(shuō)嘛！這冀州地靈人杰，定有高人！”

“這哪里是土特產(chǎn)？這分明是……一片孝心?。　?/p>

“那這稅銀的事……”周扒皮小心翼翼地問(wèn)道。

“什么稅銀？”

劉瑾眼一瞪。

“冀州遭了大災(zāi)，百姓困苦，萬(wàn)歲爺圣明，早已下旨免了今年的賦稅！咱家回去自會(huì)向萬(wàn)歲爺稟報(bào)！”

“至于這些祥瑞……”

劉瑾看著那一托盤的寶貝，眼神貪婪。

“咱家就辛苦一趟，替你們帶回宮去，給萬(wàn)歲爺和娘娘們把玩把玩?！?/p>

“公公辛苦。”

江鼎拱了拱手，嘴角勾起一抹不易察覺(jué)的冷笑。

“對(duì)了?！?/p>

劉瑾突然想起了什么，壓低聲音問(wèn)江鼎：

“江老弟，這貨源……以后還能有嗎？”

“有?！?/p>

江鼎點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“只要公公在京城替咱們冀州‘美言’幾句，哪怕是嚴(yán)閣老想找麻煩，公公也能擋一擋……”

“這貨，每個(gè)月都有孝敬?！?/p>

“妥了！”

劉瑾一拍大腿。

“江老弟放心！以后這冀州的事，就是咱家……哦不，就是嚴(yán)閣老的事！”

“誰(shuí)敢動(dòng)冀州，就是斷咱家的財(cái)路！咱家跟他拼命！”

……

第二天一早，劉瑾帶著那是十車“祥瑞”，心滿意足地走了。

走的時(shí)候，他還特意拉著江鼎的手，依依不舍，仿佛失散多年的親兄弟。

看著遠(yuǎn)去的儀仗隊(duì)。

李牧之吐掉嘴里的草根，一臉的鄙夷。

“長(zhǎng)風(fēng)，你就這么把好東西送給他了？這可是資敵啊?！?/p>

“資敵？”

江鼎看著劉瑾的背影，冷笑一聲。

“老李，這叫‘喂豬’。”

“這豬吃得越肥，他在京城就會(huì)越維護(hù)咱們。因?yàn)樵蹅兪撬膿u錢樹。”

“而且……”

江鼎指了指那些玻璃和香皂。

“那些東西，到了京城，會(huì)迅速抽干大乾權(quán)貴們的銀子?！?/p>

“劉瑾賺得越多，大乾的國(guó)庫(kù)就越空。”

“等到有一天，咱們大軍南下的時(shí)候?！?/p>

“這個(gè)吃得腦滿腸肥的劉公公，就是咱們最好的……內(nèi)應(yīng)?！?/p>

“走吧?！?/p>

江鼎轉(zhuǎn)身回城。

“朝廷的麻煩暫時(shí)解決了?！?/p>

“接下來(lái)，咱們?cè)摵煤檬帐笆帐斑@冀州城里……剩下的爛攤子了?！?/p>

“比如……”

江鼎看向城東。

“那個(gè)一直不肯交出土地、還在暗中勾結(jié)土匪的……王員外。”

“既然劉公公都走了，咱們的刀，也該亮亮了?！?/p>