一路閑聊，先將劉兆送到了鎮上的啟蒙私塾。

劉大壯這才問張平：“兄弟，你這糧食是打算賣到哪家米行？”

張平沉吟片刻：“我想去滿香樓后門碰碰運氣。”

滿香樓是鎮上最大的酒樓，用糧需求大，若是能搭上線，價錢或許能好些。

牛車在滿香樓后巷停下。

此時，正有一輛同樣是牛拉的板車停在后門邊上，一個尖嘴猴腮、穿著件半新不舊短打的漢子正與滿香樓的管家模樣的人交接。

那漢子是鎮上有名的糧販子馬茍，此刻正點頭哈腰地對著管家趙慶，臉上堆滿了諂媚的笑。

“趙管家，您瞧瞧，這批米雖然糙了些，但勝在量足，半兩銀子一石，小人這可是給您最低的價了。”

趙慶捻了捻胡須，抓起一把米看了看，成色確實不怎么樣，夾雜著不少秕谷和沙石，不過眼下糧荒，有米就算不錯了。

“行吧，五石，二兩半銀子，點清了，去賬房支錢。”趙慶擺擺手，顯得有些不耐煩。

馬茍頓時眉開眼笑，連聲道謝：“謝趙管家！謝趙管家！”

他心滿意足地趕著空牛車正要離開，眼角余光瞥見張平和劉大壯也趕著牛車過來，車上也裝著幾個鼓囊囊的麻袋。

聽見張平對劉大壯說也是來賣米的，馬茍的腳步猛地一頓，臉色微變，眼中閃過警惕和不悅，竟又折返了回來。

他上下打量了一番張平，見他一身洗得發白的儒衫，雖干凈卻也寒酸，不由撇了撇嘴，陰陽怪氣地開了口：“喲，這不是張秀才嗎？怎么，不好好在家讀你的圣賢書，也學人做起這米糧買賣了？”

馬茍的語氣中帶著毫不掩飾的輕蔑。

他擔心張平是來搶生意的，先聲奪人地向趙慶擠眉弄眼：“趙管家，您可別被他騙了。就他這窮酸樣，能有什么好米？別是拿些發霉的陳谷子來糊弄人，白白浪費您的寶貴時間！”

馬茍尖利的嗓音在后巷回蕩，刺得人耳膜生疼。

張平眉梢都未曾動一下，仿佛那聒噪的不是沖著自己。

他能清晰感覺到馬茍話語中那股子幾乎要溢出來的嫉妒，如同餿掉的豬食，令人作嘔。

他不理會跳梁小丑般的馬茍，目光平靜地轉向滿香樓的趙慶管家：“趙管家，不知貴酒樓收米，是什么章程？”

趙慶原本因馬茍的話而微微皺起的眉頭，在聽到張平這不卑不亢的問話后，稍稍舒展了些，打量著張平，心中暗忖這秀才倒有幾分沉穩氣度。

張平不等趙慶回應，唇角勾起似笑非笑的弧度，瞥了眼氣得臉紅脖子粗的馬茍：“有些人自己沒本事尋摸到好貨色，便以為旁人也與他一般眼拙手笨。趙管家是敞開門做生意的，想來不會被這等淺見左右了判斷。”

“你！你個窮酸秀才，牙尖嘴利！”馬茍被戳到痛處，氣得渾身發抖，指著張平的鼻子嚷嚷，“老子的米，那可是從江南運來的精糧！你懂個屁！”

張平輕笑一聲，字字清晰，擲地有聲：“哦？江南米？若江南米都這般成色——”

他意有所指地瞟了眼馬茍車上卸下的那些米糠癟谷。

“那馬老板，你這莫不是故意尋些次等貨色來怠慢滿香樓？還是說，你眼中，鎮上這第一酒樓，只配用這樣的米？”

這話一出，不僅馬茍臉色大變，連趙慶的面皮也微微抽搐了一下。

滿香樓是什么地方？那是青石鎮的臉面，往來的皆是達官顯貴，食材用料向來考究。

馬茍這番話若是坐實了，豈不是打他滿香樓的臉？

趙慶心中本就對馬茍近來送的米越來越差有些不滿，聽張平這么一挑撥，臉色更是沉了下去，看向馬茍的眼神也帶了幾分冷意。

這秀才看著文弱，一張嘴卻厲害得很，三言兩語便將馬茍逼到了墻角，還順帶抬高了他滿香樓。

“放你娘的屁！”馬茍被張平幾句話激得徹底失了理智，惱羞成怒，也顧不上趙慶在場，怒吼一聲，揮著拳頭便要朝張平臉上招呼。

“馬茍！莫要放肆！”

劉大壯早在一旁看得分明，此刻見馬茍要動手，大手一伸抓住了馬茍的手腕。

劉大壯人如其名，身形魁梧，力氣極大，馬茍被他一抓，頓時疼得齜牙咧嘴，動彈不得。

“大壯哥，謝了。”張平朝劉大壯點了點頭，依舊是那副云淡風輕的模樣。

他不再與馬茍多費口舌，走到自家牛車旁，從腰間摸出一把小巧鋒利的短刀。

“嗤啦——”一聲。

麻袋應聲而開，一道金黃色的洪流瞬間傾瀉而出少許。

霎時間，一股濃郁的米香彌漫開來，不同于尋常米糧的清淡，這股香氣帶著奇異的甘甜，沁人心脾。

陽光下，那米粒顆顆飽滿圓潤，晶瑩剔透，宛若上好的珍珠瑪瑙，與馬茍那些夾雜沙石、色澤暗淡的米一比，簡直是云泥之別。

“你……你這……”被劉大壯鉗制住的馬茍還在不甘心地怒吼，可當他看到那米時，聲音卻不由自主地弱了下去，眼中滿是不可置信。

趙慶的眼睛，在那米粒出現的剎那，便倏地瞪圓了，仿佛被什么東西狠狠勾住了魂魄。

他經營酒樓多年，經手過的米糧不計其數，可如此品相的稻米，他也是平生僅見！

那米香，那色澤，那飽滿程度……

“這……這是……”趙慶幾步上前，聲音都有些顫抖，小心翼翼地從張平手中捧過一把米，湊到鼻尖輕嗅，臉上瞬間露出了陶醉的神色。

幾粒米從他指縫間漏下，掉落在有些泥濘的地上。

“哎呀！暴殄天物！暴殄天物啊！”趙慶猛地驚呼起來，像是心肝被剜了一塊，急忙彎腰去撿，又連聲對身后的小廝喊道，“快！快把這些都撿起來！一粒都不能少！這等好米，沾了泥也是寶！”

那幾個小廝何曾見過自家管家這般失態，連忙手忙腳亂地去撿拾。

趙慶再看向張平的眼神已然大不相同，先前的審視與矜持消失無蹤，取而代之的是一種近乎熱切的驚喜。

“這位公子，你這米，當真是絕品！絕品啊！不知公子這米，打算什么價錢出手？若是不棄，小老兒做主，一石……一石二兩銀子，如何？”