第三天黃昏，荒漠依然一望無(wú)際。

跳跳舔了舔干裂的嘴唇，喉嚨像被火烤過(guò)一樣疼。隊(duì)伍里的水早在中午就喝完了，小不點(diǎn)的地圖上標(biāo)記的下一個(gè)水源點(diǎn)卻遲遲沒(méi)有出現(xiàn)。最糟糕的是沙袋鼠家最小的孩子——大家都叫他小毛球——因?yàn)槊撍萑氚牖杳誀顟B(tài)，被媽媽用育兒袋勉強(qiáng)拖著走。

“我們......必須休息......“沙袋鼠媽媽氣喘吁吁地說(shuō)，她粉色的鼻子因?yàn)楸穸撈ぁ?/p>

瑪莎看了看西沉的太陽(yáng)：“再堅(jiān)持一會(huì)兒，小金說(shuō)前面可能有——“

“小金已經(jīng)離開(kāi)六個(gè)小時(shí)了！“杰克打斷道，聲音因缺水而嘶啞，“他說(shuō)很快回來(lái)，但現(xiàn)在連影子都沒(méi)有！“

小不點(diǎn)默默檢查著他的地圖，突然抬頭：“我們偏離了預(yù)定路線。應(yīng)該往西北方向，但我們一直在向西走。“

“因?yàn)槲鬟呌心瞧幱埃袄蚶蛑钢h(yuǎn)處一片模糊的輪廓，“我以為可能是植被......“

爭(zhēng)論間，跳跳注意到小懶正用爪子扒拉著一處看似普通的沙地。“怎么了？“跳跳蹲下身問(wèn)道。

小懶的鼻子抽動(dòng)著：“濕的......下面......“

跳跳立刻興奮地喊來(lái)杰克。成年袋鼠用強(qiáng)壯的后腿挖掘，但挖了近一米深，只有些許潮濕的沙子，沒(méi)有水源。

“至少可以這個(gè)，“小不點(diǎn)拿出樹(shù)皮布，讓大家把濕沙包起來(lái)擠壓，勉強(qiáng)得到幾滴苦澀的水，滴入小毛球口中。

夜幕降臨，氣溫驟降。隊(duì)伍擠在一起取暖，沒(méi)有人說(shuō)話。跳跳仰望著星空，想起巖洞前和媽媽的那番對(duì)話——家是什么？如果他們都倒在這片荒漠中，彼此相伴就是家了嗎？

黎明前最冷的時(shí)刻，跳跳被一陣奇怪的震動(dòng)驚醒。起初他以為是地震，但震動(dòng)很有節(jié)奏——咚、咚、咚，像是腳步聲？

“媽媽！“跳跳推醒瑪莎，“有什么東西過(guò)來(lái)了！“

所有動(dòng)物都警覺(jué)起來(lái)。杰克站到最前面，準(zhǔn)備防御；瑪莎把幼崽們護(hù)在身后；兩只針鼴蜷成刺球。

晨霧中，一個(gè)巨大的輪廓逐漸清晰。那是一只駱駝！他高聳的駝峰微微搖晃，長(zhǎng)腿邁著從容的步伐，脖子上掛著一串用骨頭和石頭做成的奇怪項(xiàng)鏈。

“啊哈！“駱駝看到他們，發(fā)出洪亮的聲音，“看看我發(fā)現(xiàn)了什么？一隊(duì)迷路的小家伙！“

杰克沒(méi)有放松警惕：“站在那里別動(dòng)！你是誰(shuí)？“

駱駝停下腳步，眨了眨長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛：“我是托比，沙漠行者，干渴之地的向?qū)А！八哪抗饴湓谔撊醯男∶蛏砩希砬橥蝗粐?yán)肅，“你們需要水。“

沒(méi)等回答，托比就跪下來(lái)，從駝峰旁的皮袋中取出一個(gè)葫蘆容器：“來(lái)吧，每人一小口，不能多。“

瑪莎猶豫了一下，但小毛球的情況危急，她接過(guò)葫蘆，小心地分給每個(gè)成員。水清涼甘甜，是跳跳喝過(guò)最美味的。

“為什么幫我們？“小不點(diǎn)直截了當(dāng)?shù)貑?wèn)，眼鏡蛇般的眼睛緊盯著駱駝。

托比笑了，露出發(fā)黃的大牙：“沙漠法則第一條：遇到需要幫助的，就幫助。誰(shuí)知道明天需要幫助的不是我呢？“

太陽(yáng)升起后，托比用他高大的身軀為隊(duì)伍提供陰涼，讓大家能繼續(xù)前進(jìn)而不被烈日灼傷。他走在前面，長(zhǎng)腿在沙地上留下深深的腳印，其他人就走在這些腳印里，省力許多。

“你們尋找綠洲，對(duì)吧？“中午休息時(shí)，托比突然說(shuō)。

所有動(dòng)物都愣住了。瑪莎謹(jǐn)慎地問(wèn)：“你怎么知道？“

托比神秘地眨眨眼：“來(lái)這片荒漠的，不都是尋找綠洲的嗎？“他指向西北方，“我知道一條捷徑，比你們?cè)肪€快三天。“

杰克立刻反對(duì)：“我們憑什么相信你？“

“憑我救了你們的小家伙，“托比平靜地說(shuō)，“也憑這個(gè)。“他從項(xiàng)鏈上取下一塊扁平的石頭，上面刻著一個(gè)奇怪的符號(hào)——一個(gè)圓圈，里面有三道波浪線。

小不點(diǎn)湊近研究：“這像是......某種地圖標(biāo)記？“

托比點(diǎn)點(diǎn)頭：“古老的標(biāo)記，指向綠洲。如果你們?cè)敢猓铱梢詭銈內(nèi)タ锤嘧C據(jù)。“

瑪莎征求隊(duì)伍的意見(jiàn)。沙袋鼠媽媽急于為小毛球找到安全處所，贊成跟隨托比；兩只針鼴猶豫不決；杰克堅(jiān)決反對(duì)；小不點(diǎn)則表現(xiàn)出反常的好奇。

“媽媽，“跳跳小聲說(shuō)，“我覺(jué)得他有點(diǎn)奇怪，但不像壞人。“

最終，瑪莎決定折中：跟隨托比去看他說(shuō)的“證據(jù)“，但不立即改變路線。

下午，托比帶領(lǐng)他們來(lái)到一處隱蔽的巖壁。風(fēng)化的巖石上，隱約可見(jiàn)古老的刻畫(huà)——一群動(dòng)物圍在水邊，上方是一個(gè)類似太陽(yáng)的圖案。

“這是......“莉莉驚訝地?fù)崦r畫(huà)，“和我們一樣的動(dòng)物！袋鼠、沙袋鼠、野狗......“

小不點(diǎn)發(fā)現(xiàn)了更多細(xì)節(jié)：“看這里的符號(hào)，和托比項(xiàng)鏈上的一樣。還有這個(gè)——“他指著一個(gè)奇怪的圖形，像是某種人造結(jié)構(gòu)。

托比的表情變得嚴(yán)肅：“綠洲不是無(wú)主之地。有守護(hù)者。“

“什么守護(hù)者？“杰克立刻追問(wèn)。

托比卻搖搖頭：“有些事親眼見(jiàn)到才相信。明天我可以帶你們走捷徑，但選擇權(quán)在你們。“

當(dāng)晚，隊(duì)伍分裂成兩派。圍著微弱的篝火（用托比提供的干糞點(diǎn)燃的），爭(zhēng)論激烈展開(kāi)。

“他明顯隱瞞了什么！“杰克堅(jiān)持道，“那些巖畫(huà)上的符號(hào)，他說(shuō)'守護(hù)者'時(shí)的表情......這太可疑了！“

莉莉反駁：“但他救了小毛球！而且他確實(shí)知道綠洲的存在。“

小不點(diǎn)罕見(jiàn)地情緒激動(dòng)：“那些巖畫(huà)......我想知道更多！它們可能證實(shí)我的一個(gè)理論......“

瑪莎靜靜聽(tīng)著，目光在孩子們之間移動(dòng)。最后她說(shuō)：“我們需要更多信息。托比！“她呼喚正在遠(yuǎn)處休息的駱駝，“這些畫(huà)是誰(shuí)刻的？綠洲的'守護(hù)者'到底是什么？“

托比慢悠悠地走過(guò)來(lái)，影子在火光中搖曳：“古老的問(wèn)題。畫(huà)是很久以前留下的，可能是第一批發(fā)現(xiàn)綠洲的動(dòng)物。至于守護(hù)者......“他停頓了一下，“你們相信世界上有既不是動(dòng)物，也不是植物的存在嗎？“

一陣寒意掠過(guò)跳跳的脊背。小懶害怕地鉆進(jìn)他的懷里。

“你是說(shuō)......精靈？鬼魂？“沙袋鼠媽媽顫抖著問(wèn)。

托比大笑起來(lái)：“不，不！我說(shuō)的是人類。“

這個(gè)詞像炸彈一樣在隊(duì)伍中引爆。大多數(shù)動(dòng)物從未見(jiàn)過(guò)人類，只聽(tīng)過(guò)可怕的傳說(shuō)——會(huì)制造雷電和火焰，用不可思議的工具改變自然的生物。

“綠洲有人類？“杰克毛發(fā)倒豎，“那我們還去送死？“

托比搖搖頭：“不全是這樣。有些人類保護(hù)自然，就像那個(gè)綠洲的守護(hù)者。他們立下規(guī)矩：不傷害，只觀察。“

小不點(diǎn)眼睛發(fā)亮：“人類的知識(shí)......如果能學(xué)習(xí)......“

瑪莎終于做出決定：“明天我們按原計(jì)劃走自己的路線。托比，感謝你的幫助，但我們不能冒險(xiǎn)。“

駱駝似乎并不意外，只是點(diǎn)點(diǎn)頭：“明智的謹(jǐn)慎。但如果改變主意，我就在西北方的那塊尖石處等你們，等到正午。“說(shuō)完，他緩步走入夜色中。

深夜，跳跳輾轉(zhuǎn)難眠。他悄悄爬起來(lái)，發(fā)現(xiàn)小不點(diǎn)借著月光在研究巖畫(huà)的拓片（他用樹(shù)皮和炭灰制作的）。

“你真的相信有人類嗎？“跳跳小聲問(wèn)。

小不點(diǎn)推了推并不存在的眼鏡：“邏輯上說(shuō)，我們沒(méi)見(jiàn)過(guò)不代表不存在。托比知道太多細(xì)節(jié)了......“

“我有點(diǎn)害怕，“跳跳承認(rèn)，“但如果綠洲真的那么美，值得冒險(xiǎn)嗎？“

小不點(diǎn)沒(méi)有立即回答。遠(yuǎn)處，一聲悠長(zhǎng)的狼嚎劃破夜空。

第四天早晨，隊(duì)伍的狀況更糟了。小毛球又發(fā)起低燒，兩只針鼴因?yàn)槿彼鴰缀鯚o(wú)法行走。更糟的是，小金依然沒(méi)有出現(xiàn)。

“我們撐不到下一個(gè)水源了，“莉莉檢查完儲(chǔ)備后絕望地說(shuō)，“除非......“

所有人的目光都轉(zhuǎn)向西北方，那里隱約可見(jiàn)托比提到的尖石。

瑪莎的表情痛苦而掙扎。作為母親和領(lǐng)袖，她必須做出選擇——堅(jiān)持已知的危險(xiǎn)路線，還是冒險(xiǎn)相信一個(gè)神秘的盟友？

“媽媽，“跳跳突然說(shuō)，“昨晚我做了個(gè)夢(mèng)。夢(mèng)見(jiàn)綠洲，還有很多動(dòng)物快樂(lè)地生活在那里，托比也在夢(mèng)中，他向我們招手......“

瑪莎深深看著小兒子的眼睛，然后轉(zhuǎn)向其他成員：“投票決定吧。贊成去找托比的？“

令杰克驚訝的是，除了他自己，所有成員——包括一向謹(jǐn)慎的小不點(diǎn)——都舉起了爪子。

就這樣，袋鼠一家和同伴們轉(zhuǎn)向西北方，朝著尖石和未知的“捷徑“前進(jìn)。每一步都充滿疑慮，但每一步也帶著希望。跳跳走在媽媽身邊，心砰砰直跳。他不知道這個(gè)決定是對(duì)是錯(cuò)，只知道當(dāng)他們終于看到等候在尖石下的托比時(shí)，駱駝臉上露出了神秘的微笑。

“明智的選擇，“托比說(shuō)，從駝峰上解下幾個(gè)裝滿水的皮囊，“喝吧，然后我們出發(fā)。三天后，你們將看到永恒綠洲——如果守護(hù)者允許的話。“

駱駝最后那句話的深意，像一片陰影掠過(guò)跳跳的心頭。但當(dāng)他喝下清涼的水，看到小毛球恢復(fù)生機(jī)的樣子，又覺(jué)得無(wú)論前方有什么，都比死在荒漠中強(qiáng)。

隊(duì)伍重整旗鼓，跟隨高大的駱駝走入一片陌生的地形。巖壁逐漸升高，形成狹窄的峽谷。托比的鈴聲在石壁間回蕩，仿佛某種古老的咒語(yǔ)。

跳跳忍不住問(wèn)：“托比，你去過(guò)綠洲很多次嗎？“

駱駝回頭看了一眼，眼中閃爍著跳跳讀不懂的光芒：“很多次，小家伙。但每次都很特別。畢竟......“他的聲音低得幾乎聽(tīng)不見(jiàn)，“不是每個(gè)訪客都能留下。“

峽谷轉(zhuǎn)彎處，一陣奇異的風(fēng)迎面吹來(lái)，帶著跳跳從未聞過(guò)的氣息——濕潤(rùn)的泥土、盛開(kāi)的花朵、新鮮的水......這是綠洲的呼吸，是希望的信號(hào)。

跳跳的心雀躍起來(lái)，但當(dāng)他回頭看到媽媽?xiě)n慮的眼神，又感到一絲不安。這條“捷徑“究竟通向天堂，還是陷阱？只有時(shí)間能給出答案。