長安西市，日頭剛爬上坊墻，正是一天里最喧騰的辰光。駝鈴聲、胡樂聲、香料攤子刺鼻的味兒、牲口市里牛馬噴出的白氣兒，混著南腔北調的叫賣吆喝，一股腦兒涌在朱雀大街西頭的這片地界兒上，能把人耳朵塞滿，鼻子頂穿。

就在這鬧哄哄的當口，沈記“賽波斯”綢緞珠寶鋪子后頭，猛地炸出一聲變了調的嚎叫，跟被踩了脖子的雞似的，直戳人天靈蓋兒！

“殺人啦——！東家…東家他…頭…頭沒了啊——！”

這一嗓子，像盆冰水澆進了滾油鍋。鄰近幾個鋪面的伙計、過路的行商、閑逛的浪蕩子，呼啦一下全圍了過來，踮著腳尖往那高墻深院里瞅，議論聲嗡嗡響成一片。

“賽波斯？沈萬金？那個富得流油的波斯胡？”有人倒吸涼氣。

“身首分離？我的天爺，這得多大仇啊！”

“聽說他那庫房，銅墻鐵壁，耗子都鉆不進去，咋能讓人把頭割了？”

“噓…快看，官差來了！”

一隊金吾衛挎著刀，分開人群，臉色鐵青地沖了進去。不多時，又有幾個穿著深色公服、提著木箱的仵作，腳步匆匆地趕到。人群里議論更盛，都伸長了脖子，仿佛能從那緊閉的大門縫里看出朵血花來。

消息長了腿，飛快地躥進了皇城根下的大理寺。

少卿值房里，侯硯卿正對著卷宗擰眉沉思，指尖無意識地敲著紫檀桌面。他生得清瘦，眉眼間有股子揮之不去的倦怠，可那雙眼珠子卻亮得懾人，像古井里養著的寒星。外號“鬼手書生”，一半是說他那一手驗尸查案的絕活神鬼莫測，另一半，也暗指他那張常年不見笑、白得有點過分的臉。

“侯少卿！侯少卿！” 一個年輕司直氣喘吁吁撞開門，“出大事了！西市‘賽波斯’沈萬金，死在了自家庫房里！身首分離，邪性得很！金吾衛和仵作都去了，可…可都傻眼了！寺卿請您即刻過去！”

侯硯卿敲擊桌面的手指一頓，那點倦怠瞬間褪得干干凈凈，眼底寒星驟亮，如同嗅到血腥氣的獵鷹。他二話不說，抄起手邊一個半舊不新的青布囊——那里面叮當作響，是他吃飯的家伙什兒——起身便走。

“備馬，西市。”

馬蹄踏過朱雀大街的青石板，嗒嗒作響，將身后鼎沸的人聲甩開。越靠近西市深處那掛著“賽波斯”鎏金匾額的沈家大宅，空氣里的味道就越不對。那股子市井的喧囂混濁氣，被一種粘稠的、死寂的陰冷壓了下去。高墻深院，門戶緊閉，門口的金吾衛如臨大敵。

侯硯卿翻身下馬，青布囊往肩上一搭，徑直穿過守衛，踏入沈府。管家是個矮胖的中年人，此刻臉白得像剛刷的墻皮，抖得篩糠似的，話都說不利索：“大、大人…庫…庫房在…在后頭…”

宅子很深，繞過幾重院落，一股若有若無的、混合著陳年織物、塵土和一絲…奇異甜香的味兒鉆入鼻孔。庫房到了。兩扇厚重的包銅木門大敞著，里面光線昏暗，只點了幾盞油燈，映得人影幢幢，氣氛壓抑得能擰出水。

金吾衛的頭兒和幾個老仵作圍在門口，個個眉頭擰成了疙瘩，臉上寫滿了“活見鬼”。

侯硯卿一步跨入庫房門檻，陰冷的空氣裹著那股子奇異的甜香撲面而來。他目光如電，瞬間鎖定了庫房最深處，那巨大貨架陰影下的地面。

一具穿著華貴錦袍的肥胖身軀，直挺挺地趴在那里。脖子以上，空空如也！那顆據說價值連城的腦袋，滾落在幾步開外，怒目圓睜，凝固著難以置信的驚恐。

詭異的是，預想中噴濺得到處都是的血漿，竟蹤跡難尋！尸體周圍的地面，只有一小灘半凝固的、顏色暗沉近黑的污跡。斷口處，皮肉翻卷，卻呈現出一種令人毛骨悚然的平滑，像被最鋒利的冰片劃過。燈光下，斷口邊緣似乎還泛著一點極不自然的、微弱的油光？

而在那無頭尸身的手邊，一個巴掌大小、金光燦燦、用極細金絲編就的玲瓏小匣子，靜靜地躺在灰塵里。匣蓋敞開，里面空空如也，只有一股難以形容的、帶著異域風情的甜膩冷香，絲絲縷縷地從中飄散出來，頑固地鉆進每個人的鼻腔。

侯硯卿的視線，如同最精準的尺子，一寸寸掃過尸體、斷口、地面、墻壁，最后落在那空蕩蕩的金絲小匣上。他蹲下身，沒有立刻去碰尸體，反而從青布囊里摸出一根細長的銀針，小心翼翼地，探向那斷頸處平滑得不像話的創面邊緣。

周圍死一般的寂靜，只有油燈燈芯偶爾發出的噼啪輕響。所有人都屏住了呼吸，看著這位“鬼手書生”，如何在這無血的修羅場里，抓住第一縷鬼影。

侯硯卿指尖捻著那根細銀針，動作輕得像是怕驚擾了什么。銀針的尖兒，緩緩地、幾乎是以一種撫摸的姿態，觸碰到尸首脖頸斷口的邊緣。

沒有想象中的黏膩血液。針尖傳來的觸感，竟帶著一種奇異的…脆硬感？仿佛那不是新鮮的皮肉，而是被猛火燎過、瞬間焦化的皮革邊緣。

他眉心微不可察地一蹙，將銀針湊到眼前。燈火下，針尖上并未沾染多少血跡，反倒像是沾了一層極薄、極細微的灰白色粉末。他湊近鼻端，極輕地嗅了一下——一絲極其微弱、幾乎被那金匣濃香蓋過的…焦糊味兒？

“怪哉…” 旁邊一個老仵作忍不住低語，“老夫驗尸數十載，砍頭裂頸的見過不少，哪個不是血濺五步？這…這干凈得像是拿熱烙鐵燙過似的！可這斷口分明又是利器切割的平整…聞所未聞！”

侯硯卿沒接話，將銀針收起。他轉而將目光投向那滾落一旁的頭顱。俯身，用兩根手指極其穩定地撥開死者沈萬金散亂的發髻，檢查其頸后的斷口。同樣平滑，同樣帶著那點微不可察的焦痕感和脆硬感。更詭異的是，頭顱和尸身斷口附近的皮膚上，都覆蓋著一層薄薄的、幾近透明的油脂狀物，在燈光下反射著微弱的光。

他起身，目光銳利地掃視地面。青磚鋪就的地面，除了尸體身下那一小灘暗色污跡，其他地方干凈得過分。沒有噴濺的血點，沒有拖拽的痕跡，甚至…連掙扎打斗的跡象都找不到。仿佛沈萬金就是那樣直挺挺地站著，然后腦袋就自己掉了下來，身體也隨之倒下。

他的視線又投向墻壁和貨架。庫房四壁是厚厚的夯土墻，刷著白灰，此刻也是干干凈凈，連個血點手印都沒有。貨架上堆滿了各色綾羅綢緞、珠玉寶石，蒙著防塵的細布，也都整整齊齊，紋絲未亂。

“大人，您看這…” 金吾衛的頭兒湊過來，指著尸體身下壓著的一角，“這地毯，好像有點名堂？”

侯硯卿順著看去。沈萬金?肥胖的身軀壓住了庫房地面上鋪著的一塊巨大波斯織金地毯的一角。那地毯圖案繁復到令人眼暈，層層疊疊的纏枝蓮花、卷草紋、幾何圖形，用金線、銀線、各色絲線織就，在昏暗燈光下流光溢彩，富麗堂皇。被壓住的那塊地方，圖案似乎…比別處更顯得緊湊、擁擠一些？

他蹲下身，從青布囊里又摸出一柄小巧的、鑲嵌著水晶片的放大鏡（這是他自己磨制的），湊近那未被尸體壓住的地毯邊緣。水晶片下，地毯細密的經緯線清晰可見，金絲銀線閃爍著微光。他順著紋路一點點移動鏡片，看得極其專注，仿佛在研讀一篇天書。

突然，他動作一頓。在某個極其復雜的卷草紋交匯處，放大鏡下的幾根金線似乎…有點不自然的彎曲？顏色也似乎比其他地方的金線略深一點？極其細微，若非借助工具和這份非人的專注，絕難發現。

最后，他的目光再次落回那空的金絲小匣上。他沒用工具，只是從懷里掏出一方素白的絲帕，小心翼翼地隔著帕子，將匣子拈了起來。湊近眼前。

匣子不過巴掌大，通體由細若發絲的金線編織成繁復的鏤空花紋，精巧絕倫，入手沉甸甸的，顯然純金所制。匣內空空如也，但那股奇異的甜香愈發濃郁。這香氣很特別，初聞是甜，細品之下卻帶著一絲難以言喻的冷冽，還有一絲…極其隱晦的、類似鐵銹般的腥氣？

侯硯卿的目光，死死盯住了匣子底部。那里，似乎用某種極細的銳器，刻著幾個彎彎曲曲、非篆非隸、更非常見胡文的古怪符號。線條模糊，像是被匆忙抹去，又像是年代久遠自然磨損，只留下一點難以辨識的凹痕。

他將匣子湊到鼻端，深深吸了一口那奇異的冷香。這味道…這味道…似乎在哪里…？一絲極其模糊的熟悉感掠過心頭，快得抓不住。他眉頭鎖得更緊，眼神卻亮得驚人。

“來人，” 他聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力，“封鎖現場，一只蒼蠅也不許放出去。所有接觸過現場的人，原地待命，分開詢問。” 他頓了頓，目光再次掃過那平滑的斷口、奇異的地毯、空蕩的金匣，一字一句道：“這兇器…不是刀。”