從第三處院子出來，日頭已經西斜。

周老四臉上堆著職業化的笑容：

“王相公，這三處您也都瞧仔細了。水井巷實惠清幽，槐樹胡同敞亮方便，梧桐里么……雅致實用，價格也適中。

您看，中意哪一處？若是合意，小人這就去尋房東立契畫押，免得夜長夢多。”

王明遠心中雖已傾向梧桐里小院，但畢竟五兩銀子不是小數目，且是四個月的租期，合計要二十兩銀子。

他看了一眼身旁的大哥，王大牛黝黑的臉上也帶著長途奔波后的疲憊，但眼神里透著莊稼漢特有的謹慎。

“周老伯，”王明遠拱了拱手，

“承蒙費心引薦，只不過這花費銀兩頗多，容我兄弟二人商議一夜，明日一早定給您準信。”

周老四眼中閃過一絲不易察覺的失望，但很快恢復如常，連連點頭：

“應當的，應當的！置辦安身之所，是該仔細思量。

明日巳時前后，您二位可到西市牌樓旁那家‘張記茶肆’尋小人便是。

若定了房子，小人保管給您辦得妥妥帖帖！”

奔波一日，腿腳酸軟。

兄弟倆在巷口尋了家熱氣騰騰的“張記面館”。

王明遠要了碗素湯面，勉強吃了半碗便吃不下了，擱了筷子。

大哥面前已摞起三個空海碗，第四碗也見了底。

他抹了把額頭的汗，意猶未盡地咂咂嘴，眼睛瞟向熱氣騰騰的湯鍋，喉結滾動了一下，卻把碗一推：“飽了！飽了！”

“大哥再添一碗吧？”王明遠看著大哥那分明沒填滿的肚子。

“不添了！”

王大牛壓低了嗓門，像是在自言自語，

“府城吃飯太貴！這一碗抵鎮上兩碗的價！往后還是在家開伙，能省則省！”

他看著弟弟關切的眼神，黝黑的臉上擠出笑，

“俺吃東西快，山豬吃細糠，品不出細滋味，還是自己煮的實在，管飽！你別操心我！”

“而且你自己想吃什么東西就吃，不用管我，咱有錢！”

他拍了拍腰間褡褳，王明遠知道那里面裝著不少的散碎銀子。

王明遠心頭微酸，只能點頭。

回到暫住的簡陋客棧，王大牛一邊用熱水燙著走得發脹的腳，一邊仍絮絮叨叨：

“三郎啊，我琢磨著，周牙人看著是實誠，可這府城水深，咱人生地不熟的……

明兒個咱還是再找個牙人問問？萬一有更好的呢？老話說‘貨比三家不吃虧’嘛！”

王明遠雖覺得梧桐里小院已屬難得，且周老四是同窗所薦，應無大礙。

但看著大哥固執堅持的眼睛，也知道這筆巨款的不易，拒絕的話終究說不出口。

便肯定地點點頭：“大哥說的是，那明日……便再多看兩家吧。”

翌日清晨，兄弟在書院門坊區附近，尋了另一家門臉頗大的牙行。

接待他們的牙人姓孫，三十多歲，穿著綢衫，油頭粉面。

眼神在穿著樸素、一身風塵的王明遠兄弟身上掃過時，帶著毫不掩飾的輕慢。

“府學旁？清靜小院？月租五兩？”

孫牙人嗤笑一聲，指尖捻著幾根稀疏的胡須，

“兩位相公，這都什么時候了？府試就在眼前，全府的郎君們可都涌進長安城了！

過了府試就是院試，這一考就是大半年！

你們當是鄉下趕集呢？這個價，還想租好院子？”

他隨手從桌上抽出幾張粗糙的紙片，

“喏，瞧瞧這個，通鋪大炕，月租八錢，離府學隔著三條街，走半個時辰就到！

還有這個，南城根下的大雜院，一間偏廈，月租一兩二錢，跟七八戶人家擠一個水井，熱鬧得很！正經獨門小院？有啊！”

他抽出一張紅紙，往王明遠面前一甩，

“喏，離府學三條街，月租八兩！愛租不租！

實話告訴你們，就這價，到了下月府試將近，漲到十兩都有人搶著要！

到時候，你們怕是連這大雜院的偏廈都摸不著邊兒！”

王明遠看著那紅紙上歪歪扭扭的字跡和離譜的價格，一股火氣直沖腦門。

這孫牙人的嘴臉，與昨日周老四的誠懇務實判若云泥！

王大牛也被這毫不掩飾的嘲弄激得面皮發紫，拳頭捏得咯咯響。

“有勞孫先生費心！”

王明遠深吸一口氣，壓下怒意，聲音冷了下來，

“這價，我等寒門子弟，高攀不起。告辭！”

他拉起大哥，轉身就走。身后傳來孫牙人不屑的嘀咕：“窮酸措大，考什么功名……”

走出牙行，清晨的涼風一吹，王明遠心頭那股憋悶的怒火才稍稍平息，隨之而來的是更深切的清醒。

長安居，大不易。

科舉臨近帶來的租房熱潮，房租只會越來越貴。

“大哥，”他停下腳步，看向身邊兀自氣呼呼的王大牛，

“不必再看了。這市場行情，周老四昨日并未虛言哄騙，梧桐里那處，已是眼下能找到的最好選擇。

遲則生變，我們現在就去尋他！”

王大牛重重一拍大腿：“成！就聽你的！

我也看出來了，這府城的牙人，沒幾個好東西！那姓孫的狗眼看人低！還是周老四實在！”

兄弟倆腳步匆匆，直奔西市牌樓。

當他們在茶肆中找到正呷著粗茶的周老四，并說出“定下梧桐里”的決定時。

周老四臉上綻開真誠的笑容，利索地起身帶路：“王相公爽快人！走，咱們這就去立契！”

周老四麻利地喚來房東——一位拄著拐杖、須發皆白的齊老丈。

租契是制式的，周老四逐條念來：

“……坐落書院門甲字叁號，正房三間，西書房一間，東灶房雜物棚一間，院落一方……租期四月，月租紋銀五兩，押金一月……

房屋日常小修由租客自理，大梁椽柱損壞由房主擔責……

租客不得在房內聚眾喧嘩賭博……

退租時需提前半月告知，房主驗看無損后押金退還……”

王明遠仔細聽完，確認無誤，讓大哥取出沉甸甸的銀錠：押金五兩，首月租金五兩。

三人在租契上簽字畫押，周老四笑瞇瞇收了王明遠額外封的五百文“牙錢”。

一把沉甸甸的黃銅鑰匙交到了王明遠手中，帶著金屬特有的冰涼觸感。

王大牛立刻趕去貨棧取行李。

王明遠留下灑掃，剛撣凈書案上的浮塵，院門便被拍得“砰砰”響。

“有人在家嗎？新搬來的鄰居？”一個高亢的中年女聲穿透門板。

王明遠開門，只見一個穿著靛藍粗布衫、圓臉盤、眼睛滴溜轉的胖嬸子擠在門口，手里還捏著把沒摘凈的蔫菠菜。

“喲！好俊俏的小相公！”

嬸子目光像刷子似的把王明遠從頭到腳掃了一遍，又抻著脖子往院里瞧，

“就你一個人？打哪兒來呀？姓甚名誰？可是來考府試的？家里幾口人？定親了沒？……”

連珠炮似的問題砸得王明遠暈頭轉向，只能含糊應道：

“晚生王明遠，咸寧縣永樂鎮人氏，初來乍到，備考府試……家中尚有父母兄嫂……”

“哎喲！我就說嘛，一看就是讀書人的相貌！”

嬸子一拍大腿，笑得見牙不見眼，

“我夫家姓馬，就住隔壁！街坊鄰居都叫我馬嬸子！有啥事吱聲！缺鹽少醋只管來拿！

而且這書院門幾條巷子，沒我馬嬸子不知道的事兒！”

她沒等王明遠回話，又繼續說，“你剛提到的的陪你來的大哥呢？這會怎么沒在，做啥營生？娶媳婦沒？……”

王明遠額頭沁汗，好不容易才將這熱情過火、毫無邊界感的鄰居送出門。

關上門，他靠著門板長長吁了口氣。

日后與這等人為鄰，怕是難有清凈了，也不知道是福是禍。

可想想那水井巷的陰濕逼仄、槐樹胡同的市井喧鬧，這方小院，已是最好選擇。

王大牛回來卸完小山般的行李，便麻利地刷鍋生火，煮了滿滿一鍋寬湯面。

湯里滴了不少豬油，撒了把粗鹽和蔥花，香氣直往鼻子里鉆。

他正捧著那比頭還大的海碗，準備大快朵頤，一個腦袋冷不丁從院門縫里探了進來。

“喲！你是明遠他大哥？”

正是隔壁馬嬸子，眼睛瞪得溜圓，死死盯著王大牛手里那碩大無比的碗，“煮啥東西？……那么香？……煮這么多？……家里來了不少客啊？……你們府城有親戚嗎？……”

王大牛被這突如其來的“問候”噎住，剛喝下去的一口面湯嗆在喉嚨里，咳得滿臉通紅，慌忙擺手：

“沒……沒客人！就……就我自己吃！”

“啥？！”

馬嬸子的嗓門陡然拔高八度，像被踩了脖子的瘟-雞，

“你一個人？！吃這一大盆？！我的老天爺！”

她臉上的表情活像見了鬼，驚駭莫名地縮回頭，腳步聲咚咚咚跑遠了。

王大牛捧著碗，看著晃動的院門，一臉茫然地看向聞聲出來的王明遠：“三郎……這……這人咋了？”

次日清晨，王明遠出門買紙和墨。

剛踏進巷口，便覺氣氛不對。

幾個坐在門口摘菜的老婦人，目光齊刷刷掃過來，又飛快地聚在一起。

壓低聲音，指指點點，眼神里帶著驚恐和探究。

旁邊賣炊餅的老漢原本遞餅的手都哆嗦了一下。

“聽說了嗎？那齊老丈家的院子里新搬來個黑鐵塔似的大漢！一頓能吃一鍋飯！那鍋，比澡盆小不了多少！”

“何止啊！馬嬸子親眼瞧見的！說他眼睛瞪起來像銅鈴，胳膊比咱家房梁還粗！”

“嚇死個人！這……這別是山里下來的……那啥吧？我娘家那邊老話兒說，有種山魈，專愛吃人……”

“哎喲！可了不得！快看好自家娃兒！”

……

流言如同長了翅膀，半天工夫，便從“食量大”演變成了“形貌駭人”，最終定格在“疑似食人山魈”。

王大牛扛著新買的面袋走過巷子時，沿途家家戶戶門窗緊閉，偶爾有孩童好奇地扒窗縫偷看，立刻被大人驚恐地拽回去。

“大哥……”

王明遠看著一臉委屈憋悶、幾乎要把面袋捏破的大哥，哭笑不得，最終化作一聲長嘆，

“這馬嬸子的嘴……也太快了……”