太后壽辰前五日，翊坤宮的宮人忙得腳不沾地。青黛捧著剛清點好的禮單進來時，見花汐正坐在窗邊，手里捏著支銀簪細細打磨——簪頭本是纏枝蓮紋樣，此刻已被磨得只剩半截光禿禿的銀桿，露出冷白的銀質底色。

“娘娘，這是給太后壽宴備的禮，您過目。”青黛將禮單遞過去，目光在銀簪上頓了頓，心里微微發緊。那是去年陛下親手為娘娘簪上的，當時他還笑著說，簪頭的蓮紋像極了她笑時彎起的眉眼，娘娘寶貝得日日戴在發間，如今怎的……

花汐沒接禮單，只抬眼瞥了瞥：“你看著辦就好，不必事事問我。”指尖摩挲著冰涼的銀桿，她忽然想起什么，補充道：“對了，庫房里那套白玉嵌紅珊瑚的如意，找出來包好，壽宴那日呈給太后。”

青黛愣了愣：“娘娘，那套如意是陛下前年賞您的，說是西域進貢的稀罕物，您一直舍不得用……”

“現在舍得的。”花汐淡淡道，將銀簪隨手丟在妝臺上，發出“叮”的一聲脆響，“太后喜歡這些體面東西，送這個，總比送些綾羅綢緞顯得有心。”

青黛不敢再多說，應聲退了出去。殿內只剩花汐一人，她望著窗外飄落的銀杏葉，指尖無意識地蜷縮。那套白玉如意，是慕容冷越陪她去庫房挑的，那時他還笑著捏她的下巴：“汐兒戴紅珊瑚好看，等將來再給你尋支紅珊瑚簪子，配這套如意正好。”

如今紅珊瑚簪子沒等來，如意倒要送出去了。也好，體面東西，就該送得體面人，總比壓在庫房里，看著鬧心強。

正怔忡間，殿外傳來宮女的聲音：“淑妃娘娘安。”

花汐挑眉，剛要起身，淑妃已帶著宮女走進來，手里還捧著個描金漆盒。“姐姐在忙呢？”淑妃笑意盈盈，將漆盒遞過來，“前幾日御膳房新制了些松子糕，加了些蜜漬桂花，想著姐姐或許喜歡，就給您送些來。”

花汐讓青黛接過盒子，笑道：“妹妹倒是有心。前日的山藥糕還沒吃完，又勞煩你送新的來。”

“姐姐肯吃就好。”淑妃在她對面坐下，目光掃過桌案上的禮單，“姐姐這是在備太后的壽禮？聽說姐姐要送那套白玉如意，真是大手筆，太后見了定然歡喜。”

“不過是些身外之物，哪比得上妹妹心意誠。”花汐端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，“聽說妹妹為了太后壽宴，親手繡了幅《松鶴延年圖》？針線活最見心思，太后素來喜歡這些，妹妹這份禮，才是真的送到了心坎上。”

淑妃臉上的笑深了些：“姐姐謬贊了，我不過是閑來無事繡著玩的。倒是姐姐，這幾日日日去坤寧宮，跟皇后娘娘學規矩，宮里都傳遍了，說姐姐如今越發得體了。”

“從前太不懂事，總該學著長進些。”花汐放下茶盞，目光落在淑妃鬢邊——今日她簪了支赤金點翠步搖，步搖上綴著顆鴿蛋大的東珠，正是前幾日慕容冷越賞的。淑妃倒是不避諱，明晃晃地戴在頭上，像是在無聲地宣告什么。

花汐心里冷笑，面上卻依舊平和：“說起來，妹妹這步搖真好看，東珠圓潤飽滿，想來是陛下新賞的？”

淑妃下意識摸了摸鬢邊，笑道：“陛下見我繡圖辛苦，便賞了些玩意兒，不值什么。”

“陛下待妹妹倒是真上心。”花汐語氣平淡，“不像本宮，前日陛下過來，坐了沒一盞茶的功夫就走了，說是朝堂有事。也是，陛下是天子，自然以國事為重，哪有功夫總圍著后宮轉。”

淑妃端茶的手頓了頓，眼底閃過一絲不易察覺的得意，卻又很快掩飾過去：“姐姐說笑了，陛下心里定然是有姐姐的。只是陛下太忙，姐姐多體諒便是。”

“體諒自然是該體諒的。”花汐笑了笑，“畢竟，后宮嬪妃那么多，陛下總不能只疼一人。妹妹說，是這個理兒嗎？”

淑妃臉上的笑僵了一瞬，隨即點頭：“姐姐說得是。”

兩人又閑聊了幾句，淑妃起身告辭。花汐送她到殿門口，看著她離去的背影，眼底的笑意一點點淡了下去，終至無波。

青黛湊過來：“娘娘，這淑妃明擺著是來炫耀的，您何必跟她客氣？”

“客氣？”花汐嗤笑一聲，“我不過是讓她得意得意。她以為陛下賞了支步搖，就是心尖上的人了？等壽宴那日，有她哭的時候。”

青黛不解：“娘娘這話是什么意思？”

花汐沒解釋，只道：“去把庫房里那支孔雀藍的羽扇取出來，再備些上好的胭脂，明日我要去見容嬤嬤。”

容嬤嬤是太后宮里的老人，跟著太后幾十年，最是得太后信任。從前花汐任性，總嫌容嬤嬤規矩多，見了面也沒好臉色。如今要走太后的路子，自然得先把這位嬤嬤哄好。

第二日，花汐帶著羽扇和胭脂去了慈安宮。容嬤嬤正在院子里曬藥材，見她進來，愣了一下，隨即躬身行禮：“貴妃娘娘安。”

“嬤嬤不必多禮。”花汐親自將羽扇遞過去，笑道：“前幾日得了柄羽扇，扇骨是湘妃竹的，扇面是孔雀藍的羽絲織的，想著嬤嬤夏日納涼用得上，就給您送來了。還有些胭脂，是江南新制的，不燥不膩，嬤嬤也試試。”

容嬤嬤接過羽扇，入手輕滑，扇面流光溢彩，一看就知價值不菲。她心里驚訝，面上卻依舊恭敬：“娘娘太客氣了，老奴不過是個下人，怎敢受娘娘這般重禮。”

“嬤嬤是太后身邊的老人，宮里誰不敬重？”花汐笑著拉她坐下，“從前是本宮不懂事，總惹嬤嬤煩心，嬤嬤別往心里去。往后本宮還有許多事要請教嬤嬤，還望嬤嬤不吝賜教。”

容嬤嬤見她態度誠懇，又想起這幾日她日日去坤寧宮學規矩，倒真像是變了個人。她嘆了口氣：“娘娘言重了。娘娘能長進，老奴高興還來不及，怎會怪娘娘。其實太后心里也是疼娘娘的，只是娘娘從前太任性，太后才不得不敲打敲打。”

“本宮知道。”花汐垂下眼，長睫在眼下投出一小片陰影，“所以這次太后壽宴，本宮才想好好表現，讓太后和陛下都高興高興。只是本宮笨，不知該怎么做才好，嬤嬤能不能指點一二？”

容嬤嬤見她放低姿態請教，心里越發受用，沉吟道：“太后壽宴，最要緊的是體面，其次是心意。娘娘送白玉如意，體面是夠了，只是心意上，或許還能再加點東西。”

“嬤嬤的意思是？”

“太后近來總念叨著年輕時在江南吃過的桂花糕，說宮里的廚子做不出那個味道。”容嬤嬤道，“若是娘娘能親手做些桂花糕，在壽宴上呈給太后，太后定然歡喜。親手做的，總比那些買來的、繡來的，更顯心意。”

花汐眼睛一亮：“嬤嬤說得是！本宮怎么沒想到？只是本宮手藝拙，怕做不好……”

“老奴可以教娘娘。”容嬤嬤笑道，“老奴年輕時在江南待過幾年，略懂些做法。娘娘若是不嫌棄，老奴這就去御膳房取些材料，教娘娘做。”

“那多謝嬤嬤了！”花汐連忙道謝，心里松了口氣——果然，要走太后的路子，還得靠容嬤嬤這關。

接下來幾日，花汐日日跟著容嬤嬤在小廚房學做桂花糕。她從前哪做過這些？和面時沾了滿手面粉，活像個偷食的孩童；蒸糕時又忘了算時辰，蒸得要么硬得硌牙，要么軟得不成形。容嬤嬤倒是有耐心，一遍遍教她，從選料到火候，細細講解，連桂花要選晨露未干時采的、米粉要過三遍篩才細膩這些細節都沒落下。

青黛看著她手上磨出的紅痕，心疼道：“娘娘，何必這么辛苦？讓御膳房做就是了，太后也不會真的計較是不是您親手做的。”

“不一樣。”花汐揉著面團，額角滲出細汗，鬢邊碎發被濡濕，卻渾然不覺，“親手做的，才有誠意。我要讓太后知道，我是真的想變好，不是嘴上說說。”

她頓了頓，又道：“我還要讓某些人看看，她能繡圖討好太后，我也能做糕討太后歡心。誰也別想壓我一頭。”

青黛看著她認真的側臉，突然覺得，自家娘娘或許不是變“懂事”了，而是把從前的驕縱，變成了如今的韌勁。這種韌勁，比從前的張牙舞爪，更讓人覺得可靠。

太后壽宴前一日，花汐終于做出了一籠像樣的桂花糕。糕體雪白，透著淡淡的桂花香氣，甜而不膩，連容嬤嬤都贊道：“娘娘真是心靈手巧，第一次做就這么好，太后見了定然喜歡。”

花汐看著蒸籠里的桂花糕，心里竟生出一絲久違的暖意。從前她做重陽糕給慕容冷越吃，是為了讓他開心；如今做桂花糕給太后吃，是為了給自己鋪路。可不管為了誰，親手做東西的這份心意，似乎都是真的。

壽宴當日，翊坤宮早早地就忙了起來。花汐穿著一身正紅色宮裝，宮裝繡著百鳥朝鳳紋樣，金線在陽光下閃著細碎的光，領口和袖口滾著珍珠邊，頭上簪著支赤金鳳凰步搖，妝容明艷卻不失端莊。青黛看著鏡中的她，笑道：“娘娘今日真是好看，比誰都體面。”

花汐對著鏡子理了理鬢發，笑道：“體面是給別人看的，心里有數才最重要。”

剛準備妥當，宮人來報，說陛下派人送了件禮物來。花汐讓青黛取來，打開一看，是支紅珊瑚簪子——簪頭雕著朵盛放的牡丹，珊瑚色澤紅潤，正是她從前念叨著想要的那種。

青黛驚喜道：“娘娘，陛下還記得您喜歡紅珊瑚！”

花汐拿起簪子，指尖冰涼。慕容冷越這是什么意思？前幾日對她冷淡疏離，今日又送這么貴重的簪子，是想安撫她，還是……覺得虧欠了她？

她將簪子放回盒子里，淡淡道：“收起來吧，今日戴這個不合適。”

青黛愣住：“娘娘……”

“太后壽宴，戴鳳凰步搖更得體。”花汐轉身往外走，“走吧，該去慈安宮了。”

她沒回頭，自然沒看到，青黛看著那支紅珊瑚簪子，眼里滿是不解和惋惜。

慈安宮早已張燈結彩，賓客云集。皇后風染霜穿著明黃色宮裝，坐在太后身邊，接受眾嬪妃的朝拜。淑妃站在皇后身側，手里捧著那幅《松鶴延年圖》，臉上帶著溫婉的笑，不時和身邊的嬪妃說幾句話，看上去人緣極好。

花汐走過去，先給太后和皇后行了禮，然后將白玉如意奉上：“太后，臣妾祝您福壽安康，萬事如意。”

太后看著那套如意，眼睛亮了亮，笑道：“你有心了。快起來，坐吧。”

花汐謝恩坐下，目光掃過殿內，沒看到慕容冷越的身影，心里竟有一絲莫名的失落。她搖了搖頭，暗罵自己沒出息——都到這個地步了，還惦記著他做什么。

很快，慕容冷越便來了。他穿著一身明黃色龍袍，身姿挺拔，面容俊朗，一進門就吸引了所有人的目光。他先給太后行了禮，然后在太后身邊坐下，目光不經意間掃過花汐，看到她身上的正紅宮裝和頭上的鳳凰步搖時，眼底閃過一絲訝異，隨即又恢復了平靜。

壽宴正式開始，歌舞升平，觥籌交錯。輪到嬪妃們獻禮時，淑妃先上前，將《松鶴延年圖》展開：“太后，這是臣妾親手繡的《松鶴延年圖》，祝您松鶴同春，福壽綿長。”

眾人紛紛稱贊，說繡工精湛，寓意吉祥。太后看著圖，笑道：“難為你有這份心，手都繡酸了吧？快坐下歇著。”

淑妃謝恩坐下，得意地看了花汐一眼。

花汐卻不急不躁，等眾人都獻完禮，才緩緩起身，手里捧著個描金食盒：“太后，臣妾沒什么好東西獻給您，就親手做了些桂花糕，是容嬤嬤教臣妾做的，您嘗嘗看，合不合口味。”

眾人一愣，沒想到花汐竟會親手做糕點。淑妃眼底閃過一絲鄙夷，覺得她小家子氣，壽宴上獻糕點，也太寒酸了。

太后卻來了興致：“哦？你親手做的？快拿來給哀家看看。”

花汐打開食盒，雪白的桂花糕透著淡淡的香氣，擺在描金碟子里，精致可愛。太后拿起一塊，嘗了一小口，眼睛瞬間亮了：“這味道……竟和哀家年輕時在江南吃的一模一樣！甜而不膩，桂花香氣也正！”

容嬤嬤在一旁笑道：“太后，這可是貴妃娘娘學了好幾日才做成的，手上都磨出紅痕了呢。”

太后看著花汐，眼神柔和了許多：“傻孩子，做這些辛苦，何必呢？”

“能讓太后開心，臣妾就不覺得辛苦。”花汐屈膝行禮，“從前臣妾不懂事，總惹太后煩心，往后臣妾一定好好學著伺候太后，不讓太后再為臣妾操心。”

太后嘆了口氣，拉著她的手：“好孩子，哀家知道你心里委屈。冷越對你嚴厲些，也是為了你好。你能這么想，哀家就放心了。”

慕容冷越坐在一旁，看著花汐泛紅的眼眶和手上淡淡的紅痕，心里竟有些不是滋味。他沒想到，她竟會為了太后，親手做糕點，還學了好幾日。他想起那支紅珊瑚簪子，她今日沒戴，是……不喜歡嗎？

壽宴過半，慕容冷越起身去更衣，花汐也借口透氣，跟了出去。兩人在廊下相遇，慕容冷越看著她，欲言又止。

“陛下還有事？”花汐先開了口，語氣平淡。

“那支簪子……”慕容冷越道，“你不喜歡？”

“陛下賞的東西，臣妾怎會不喜歡。”花汐道，“只是今日場合不合適，等日后再戴便是。”

慕容冷越看著她疏離的眼神，心里堵得慌：“花汐，你一定要這樣對我嗎？”

“臣妾不明白陛下的意思。”花汐垂下眼，“臣妾如今乖乖學規矩，好好伺候太后，不惹陛下煩心，陛下難道不高興嗎？”

“高興？”慕容冷越苦笑，“可我總覺得，你離我越來越遠了。”

“陛下是天子，臣妾是貴妃，本就該有君臣之禮。”花汐抬起頭，看著他的眼睛，眸光清澈卻疏離，“從前是臣妾越界了，往后不會了。陛下放心，臣妾會做個合格的貴妃，為陛下打理好后宮，絕不再給陛下添亂。”

她的話像一把刀，輕輕割在慕容冷越心上。他想說些什么，卻發現自己竟無言以對。他曾盼著她懂事，盼著她守規矩，可如今她真的做到了，他卻寧愿她還是那個會鬧會笑、會黏著他的小姑娘。

“你……”慕容冷越張了張嘴，最終只道，“罷了，你高興就好。”

他轉身離去，背影有些落寞。

花汐看著他的背影，眼淚終于忍不住掉了下來。她抬手抹掉眼淚，指尖冰涼，心里一遍遍告訴自己：花汐，你做得對。這樣最好，對他好，對你也好。

回到殿內，壽宴依舊熱鬧。淑妃見花汐和慕容冷越先后從外面回來，神色都有些異樣，心里暗暗得意，以為他們又鬧了別扭。她端著酒杯，走到慕容冷越身邊，笑道：“陛下，臣妾敬您一杯。祝您和太后福壽安康。”

慕容冷越接過酒杯，卻沒喝，只是看著她，眼神冷淡：“你今日的步搖，很晃眼。”

淑妃一愣，下意識摸了摸鬢邊的步搖，笑道：“陛下賞的，臣妾自然要好好戴著。”

“是嗎？”慕容冷越嘴角勾起一抹冷笑，“可朕怎么聽說，你為了這支步搖，跟御膳房的廚子搶了太后愛吃的桂花蜜？”

淑妃臉色瞬間煞白：“陛下……臣妾沒有！是誰造謠污蔑臣妾？”

“是不是造謠，你心里清楚。”慕容冷越將酒杯重重放在桌上，“太后壽宴，你不想著如何盡孝，反倒為了些虛名爭風吃醋，還敢在哀家面前裝模作樣，你當朕瞎了嗎？”

殿內瞬間安靜下來，所有人都驚呆了。誰也沒想到，慕容冷越會突然在壽宴上發難，而且還是針對淑妃。

淑妃嚇得“噗通”一聲跪了下來，眼淚直流：“陛下，臣妾真的沒有！您相信臣妾啊！”

“沒有？”慕容冷越冷哼一聲，看向容嬤嬤，“容嬤嬤，你來說說，前幾日是不是有個小太監來跟你哭訴，說淑妃娘娘的宮女搶了太后要的桂花蜜？”

容嬤嬤躬身道：“回陛下，確有此事。那小太監是御膳房負責采買的，說淑妃娘娘的宮女硬要把太后訂好的桂花蜜拿走，還打了他一巴掌。”

真相大白，眾人看向淑妃的眼神都變了。淑妃面如死灰，癱在地上，一句話也說不出來。

太后皺了皺眉：“罷了，不過是些桂花蜜，何必在壽宴上動氣。淑妃，你先起來吧，回去好好反省反省。”

慕容冷越卻沒打算放過她：“反省？她這般心思歹毒，目無尊長，若是不嚴懲，何以服眾？即日起，禁足景仁宮三個月，抄寫《女誡》一百遍！”

淑妃哭得更兇了，卻不敢再辯解，只能連連磕頭：“臣妾遵旨……”

看著淑妃被宮女扶下去的狼狽背影，花汐心里竟沒有絲毫快意，反而有些唏噓。淑妃機關算盡，最終卻落得這般下場，或許這就是后宮的宿命吧。

壽宴結束后，太后拉著花汐的手，笑道：“今日多虧了你，不然哀家還被蒙在鼓里。那個淑妃，看著溫婉，沒想到心思這么深。”

“太后明察秋毫，哪里用得著臣妾。”花汐笑道。

“你也別謙虛了。”太后拍了拍她的手，“冷越今日對你，倒是不一樣了。哀家看出來了，他心里還是有你的。”

花汐心里一動，卻只是笑了笑，沒說話。

回到翊坤宮，青黛喜滋滋地說：“娘娘，您今日可真是長臉了！太后對您贊不絕口，陛下還嚴懲了淑妃，這下看誰還敢小看您！”

花汐卻沒那么高興，她走到妝臺前，打開那個裝著紅珊瑚簪子的盒子，拿起簪子，細細看著。簪頭的牡丹栩栩如生，紅得像血。

“青黛，”她突然道，“你說，陛下今日嚴懲淑妃，是為了給我出氣嗎？”

青黛愣了愣：“不然呢？淑妃搶了太后的桂花蜜，還不是因為嫉妒您做的桂花糕討太后喜歡？陛下肯定是為了您才罰她的！”

花汐看著簪子，搖了搖頭：“或許吧。可他若是真的在乎我，就不會禁足我，不會把綠萼梅賞給淑妃，不會……讓我這么難過。”

她將簪子插在發髻上，對著鏡子照了照。紅珊瑚襯得她肌膚勝雪，眉眼明艷，可她卻覺得，這紅色太刺眼，刺得她眼睛生疼。

“娘娘，您別想太多了。”青黛安慰道，“陛下心里肯定是有您的，只是陛下是天子，有些話不好說出口而已。”

花汐沒說話，只是輕輕撫摸著簪子。她不知道慕容冷越心里到底在想什么，也不知道他們之間還有沒有可能。她只知道，從今往后，她不能再像從前那樣，把所有的希望都寄托在他身上。

她要為自己活，要在這后宮里站穩腳跟，要讓所有人都不敢再輕視她。哪怕這條路很難走，哪怕她要舍棄很多東西，她也必須走下去。

窗外的月光灑進來，落在她身上，鍍上一層清冷的光暈。鏡子里的女子，眼神堅定，嘴角帶著一抹淡淡的笑，那笑容里，有釋然，有堅韌，還有一絲連她自己都沒察覺的……期待。