雨停得突兀，像有人猛地掐斷了天上的弦。

殘水自瓦溝淌下，滴滴答答砸在檐階，濺起細小而腥甜的泥花。

病號房里彌漫著陳年草藥與膿血交雜的潮味，油燈芯子“啪”地爆了個燈花，火光倏地一抖。

啞婆李嬤嬤蜷縮在亂草堆里，額頭一下一下點著，像垂暮的鳥啄食最后的谷粒。

周婉兒檢查她肩頭裸露的鞭傷，指尖觸到老人嶙峋的鎖骨——那是歲月與酷刑共同雕刻的溝壑。

輕按她寸口：脈象急促卻有力，尚可支撐。

她在心里默默數了十個呼吸，確認老人暫無性命之憂，才微微挺直脊背。

門外，腳步由遠及近，踏水聲錯落，帶著甲胄與兵刃輕微的碰撞聲。

周婉兒把布圖往袖中深處又推了推，側身將啞婆徹底擋在身后。

下一瞬，門被推開——

李德穗立在門口，皂袍濕透，雨水順著袍角急墜，砸出一圈深色漣漪。

鬢發貼在臉側，襯得那雙細長的眼愈發幽亮，像兩口深井里燃著磷火。

她抬手略一示意，身后兩名隨從立即闔門。

阿苦撲通跪倒，聲音發顫：“管營大人，周大夫是自己跌進來的，并非我……”

“我曉得，你莫說了。”

李德穗的聲音不高，卻帶著刀鋒刮過瓷面的冷硬。

她目光掠過阿苦，落在周婉兒頸間——那里一圈紫紅勒痕尚滲著細小血珠，像一條猙獰的鎖鏈。

“退到外頭去，五十步之內不許有人。”她吩咐阿苦。

阿苦不敢抬頭，躬身退出，門扉再次合攏。

屋里只剩三人：啞婆、周婉兒、李德穗。

啞婆下意識抓住周婉兒的衣角，身體抖如篩糠，似乎很有些懼怕李德穗。

李德穗卻連眼角的余光也未給她，只是盯著周婉兒，語氣里帶著一點悶濕的嘲諷。

“看來你的命格，比我想象的要硬。”

周婉兒用指腹按住頸側仍在滲血的針孔，聲音沙啞卻平穩：“大人此刻來，不只是為夸我命硬吧？”

李德穗低笑一聲，像銹鐵刮過鐵鍋。

“哼哼，你倒直爽，那我也就不拐彎抹角。”

……

“你有兩條路。”

稍頓了一下，清了清喉嚨，她繼續道：

“一，天亮前我把你扔回死牢，按越獄論處，杖八十。”

“二……”她拖長音調，目光掠過屋內漆黑的墻縫。

“三日之內，把武把總從鬼門關里搶回來，我保你‘已死’，從此世上再無死囚周婉兒。”

周婉兒眸色沉靜，似在權衡，又似早已成竹在胸。

片刻后，她也提出條件，聲音不高，卻字字敲在李德穗的刀口上。

“我要的不僅是活，我要卷宗原本、劉府祭祖名冊、金器圖樣，以及……”

她指向啞婆，“她活著，且無人能動她。”

李德穗瞇起眼，神情晦暗：“啞婆？”

周婉兒微微俯身，替啞婆李嬤嬤蓋好破被，聲音卻冷下來。

“她若被滅口，到了第三日，武把總便會咽氣，大人信么？”

雨珠順著李德穗的袖口滴成一條細線，濺在青磚上，碎成八瓣。

她忽地笑了一聲，那笑意像鈍刀劃破粗布，帶著陳年血銹味：“我信，不過你別忘了，啞婆是我弄來的，她的安危自然不用你管。”

“還有，啞婆呆在此處本來平安無事，此時因你的加入，她的安危可就難說了。”

周婉兒猛然覺得李德穗說的有些道理，便點了點頭。

只聽李德穗繼續道：“而且，你可能還不知武把總是誰吧？”

周婉兒抬眼，黑眸里燈火跳動：“愿聞其詳。”

李德穗撩袍坐下，皂袍下擺掃過濕冷地面，發出沉重摩擦聲。

她的聲音壓得極低，仿佛怕驚動此處的一磚一瓦，她的思緒回到了過去……

“十年前，刑部主事沈如晦還是個七品都給事中（注：官職名稱），為奪我李家漕運鹽引，構陷我父兄通敵賣國。

證據是一封偽造的北蠻書信，蓋的是李家商號的印信。

沈如晦親審，夾槍帶棒的便判了李氏滿門抄斬，但因有武把總祖父在皇上面前求情，我李家才得以被從輕發落。

合族男丁被流放南方瘴地至今未歸，女眷全部沒入賤籍。

我因年幼，先被充作獄卒，然后才輾轉至此。”

她指節輕敲膝蓋，每一下都像敲在舊傷上。

“武家祖上有救駕之功，武老將軍當年尚能在先皇面前說上話，才給我弄個管營的差事。

三年前，武老將軍病逝，臨終前托我照顧武家獨苗——也就是如今的武把總。

他其實是我義弟，原本是個行走江湖、殺人無數的殺手，哎！只是如今……”

李德穗頷首，未再往下說，似乎有什么難言之隱。

周婉兒眼底掠過一絲恍然，面上卻不動聲色。

李德穗抬眼，第一次露出不加掩飾的戾氣。

“沈如晦如今是刑部堂官，祭祖金器案是他親手辦理的大案。

我若翻案，他必倒，你也因此得救。我若失敗，你也隨之而完。

所以……不是我求你救命，如今你我是同一根繩上的兩只螞蚱。”

末了，她又補充一句：“這也是我收留啞婆的原因。”

周婉兒恍然大悟，卻微微點頭，突然，她伸出兩根手指，聲音輕得像落灰。

“你得辦兩件事。

第一，對外宣稱我昨夜已‘畏罪自縊’，尸身焚化。

第二，想辦法查出昨夜想害我的獄卒，除掉她們。”

李德穗沉吟片刻，嗓音冷硬。

“三日之內，我要看到我義弟能自己端起藥碗。”

指尖在潮濕的空氣里輕輕一碰，像擊掌，也像立契。燈火將兩人的影子投在斑駁墻上，一長一短，如雙刃交錯。

李德穗起身，從腰間解下一枚銅鑰匙，銅綠斑駁，將它拍到周婉兒掌心。

“營后地窖，原是我藏私物的地方，第三日寅時前，你要的東西會出現在那里。”

鑰匙入手冰涼，周婉兒合攏五指，仿佛握住一柄短匕。

她抬眼，窗外天色已透出蟹殼青，雨后的風帶著鐵銹與泥土的味道，像新生的刀鋒。

三日。

七十二個時辰。

她要從閻王簿上，一筆一筆把自己的名字勾掉，再順手把沈如晦的名字寫上去。