鄭親王。粘桿處。

劉瀛背后的“梅花”，難道指向的是這位權勢熏天的親王？

她感到自己正站在一個巨大漩渦的邊緣，腳下是深不見底、足以吞噬一切的黑暗朝堂。

而那枚鐵牌，是救生索，還是……另一道更精致的催命符？

窯洞里的死寂壓得人耳膜發疼，只有那豆大的油燈焰心偶爾爆出一兩聲細微的噼啪。掌中鐵牌冰涼刺骨，上面陌生的徽記像是某種窺伺的眼睛。

鄭親王。粘桿處。

這兩個名字在張新腦中轟鳴，攪得她五臟六腑都錯了位。她原本以為只是深宮陰私，至多牽扯到某個得勢的太監或妃嬪，卻萬萬沒想到，一腳踏進來，竟是直指天潢貴胄、皇帝親弟，還有那令人聞風色變的皇家秘衛！

劉瀛手上的梅花指環，那香囊、銀針上的梅花標記……難道都是鄭親王一黨的象征？

為什么？祥妃圣眷正濃，瑞嬪早已失寵，殺她們對權傾朝野的親王有何好處？滅口？掩蓋？還是某種更詭異、更龐大的陰謀的一部分？

那神秘男人又是誰？他為何要幫她？那句“不想讓某些人如愿以償”又是什么意思？他是鄭親王的政敵？還是宮內另一股勢力？

線索亂麻般絞纏，真相卻如同窯洞深處的黑暗，愈發幽深難測。

不能待在這里！那神秘人或許暫無惡意，但鬼市絕非久留之地。劉瀛的緹騎，鄭親王的粘桿處，隨時可能嗅著味道撲來。

她吹熄油燈，將自己徹底融入黑暗，摸索著走出廢窯。夜風一吹，帶著廢墟特有的塵土和**氣息，讓她打了個寒噤。

去哪？

京城回不去了。表叔的義莊必然已被盯死。羅文洞那里恐怕也兇多吉少。

西城百草堂？那神秘人提供的唯一地點。是陷阱？還是真的避風港？

她攥緊了那枚鐵牌，冰冷的邊緣硌得手心生疼。眼下，似乎沒有更好的選擇。至少，那里可能提供關于這鐵牌、關于那神秘人的一絲線索。

她憑借原主模糊的記憶，辨認著方向，避開大路，專挑最陰暗狹窄的巷弄，朝著西城摸去。夜更深了，打更的梆子聲遙遠而飄忽。

百草堂是間老字號藥鋪，門臉不大，此時早已上門板打烊，黑漆漆一片，與周圍民居無異。

張新繞到后巷，找到那扇不起眼的角門，遲疑片刻，抬手叩門。三長，兩短。這是那賬房模樣的人悄無聲息塞給她紙條上的暗號。

門內寂靜片刻，隨后傳來輕微的插銷滑動聲。門開了一條縫，一雙警惕的眼睛在門后陰影里打量著她。

張新亮出那枚鐵牌。

門后的眼睛在她臟污不堪的臉上和那鐵牌之間逡巡片刻，終于，門縫開大了一些，一個蒼老嘶啞的聲音低聲道：“進來。”

她閃身而入，角門立刻在身后合攏、落栓。一股濃郁繁雜的草藥味撲面而來，幾乎蓋過了她身上的塵土和血腥氣。

門內是個小小的天井，堆放著晾曬藥材的笸籮和一個搗藥的石臼。一個穿著深色短褂、身形干瘦、看不出具體年紀的老者站在面前，手里提著一盞昏黃的羊角燈。

“跟我來。”老者不多言，轉身引路。

穿過天井，進入藥鋪后堂。這里比前面更加幽深，一排排頂天立地的藥柜如同沉默的巨人，投下濃重的陰影。空氣里彌漫著甘草、黃連、當歸等數百種藥材混合的復雜氣味，沉甸甸的，幾乎令人窒息。

老者將她引到最里面一間小小的凈室，只有一桌一椅一榻，四壁空空。

“在此等候。”老者說完，便提著燈退了出去，關上了門。

室內陷入一片純粹的黑暗和寂靜，只有窗外極細微的風聲和遠處隱約的犬吠。各種藥材的氣味無孔不入，鉆進她的鼻腔，甚至舌尖都泛起一絲苦澀。

她靠在冰冷的墻壁上，疲憊感如同潮水般涌來，幾乎要將她淹沒。但大腦卻異常清醒，高速運轉著。

鄭親王……如果真是他，動機是什么？皇位？道光皇帝子嗣艱難，至今無嫡子，若皇帝出事，作為親弟的鄭親王確實……但眼下皇帝身體似乎并無大礙。而且用這種陰毒手段對付后宮妃嬪，似乎與直接爭奪皇位關聯不大。

除非……祥妃或瑞嬪，掌握了某種足以威脅到鄭親王的秘密？或者，她們的存在，本身就妨礙了某個計劃？

那枚“藍螢”碎片……粘桿處……殺人滅口，倒是符合他們的作風。

還有那香囊中的紅信石，出自京西野人溝的朱砂礦，鄭親王的私產……這條線倒是清晰了。

她正冥思苦想，門外忽然傳來極輕微的腳步聲，停在了門口。

不是那個老者。

張新瞬間繃緊了身體，悄無聲息地挪到門后陰影里，握緊了小刀。

門被推開一條縫。沒有燈光透入，只有一個高大的黑影側身閃了進來，動作輕捷得如同鬼魅。

黑暗中，兩人都沒有出聲，只有彼此壓抑的呼吸聲。

那黑影似乎對室內布局極為熟悉，徑直走向桌邊，摸索了一下。

“嚓”的一聲輕響，一點火光亮起，點燃了桌上的一盞小油燈。

昏黃的光暈擴散開來，照亮了來人的側臉。

正是廢窯里那個神秘男人。他脫去了斗篷，穿著一身深青色的常服，更顯得身形頎長，面色在燈光下愈發蒼白，唯有一雙眼睛，亮得驚人，如同寒星。

他似乎早知道張新在門后，并未看向她，只是自顧自地在桌邊那張唯一的椅子上坐下，目光落在跳躍的燈焰上。

“看來，你選擇相信這塊鐵牌。”他開口，聲音依舊是那種低沉的沙啞。

張新從陰影里走出來，警惕地站在他對面：“我沒有太多選擇。”

男人抬眼看她，目光銳利：“你比我想象得更警覺，也更大膽。內務府的緹騎還在滿世界找你，你卻已經摸到了鄭親王頭上。”

“是你告訴我的。”張新冷靜回應。

男人嘴角微不可察地動了一下，像是笑，又不像：“我只是提供了方向。能想到其中的關竅，是你的本事。”他頓了頓，忽然問，“你對鄭親王了解多少？”

“當朝皇帝的親弟弟，權勢赫赫，據說……頗得太后喜愛？”張新搜索著原主那點可憐的記憶。

“不止。”男人語氣平淡，卻扔出一個驚雷，“他還是粘桿處的實際掌控者之一。京西、直隸乃至更遠地方的幾處重要礦脈，明里暗里，也多在他手中。朝中不少大臣，都唯他馬首是瞻。”

張新倒吸一口涼氣。粘桿處！礦脈！朝臣！這位親王的勢力，竟然龐大到如此地步？！幾乎可稱隱形攝政！

“他為何要殺祥妃？還有瑞嬪？”她直接問出核心。

男人沉默了片刻，昏黃的燈光在他深不見底的眸子里跳動。

“也許，不是因為她們是誰。”他緩緩道，聲音壓得更低，“而是因為……她們看到了什么，或者，她們即將成為什么。”

“看到？成為？”張新不解。

“祥妃圣眷正濃，瑞嬪……雖已失寵，但她們都曾在一定時期內，距離皇帝足夠近。”男人的話語如同在迷霧中投石，激起層層漣漪又迅速隱沒，“宮里的女人，有時候不僅僅是一個女人。她們可能是一個符號，一個籌碼，甚至……一個容器。”

容器？什么容器？

張新只覺得這話玄之又玄，卻又隱隱感到一種毛骨悚然的寒意。

“那香囊中的毒，來自京西礦脈。殺崔氏用的‘藍螢’，出自粘桿處。證據似乎都指向鄭親王。”她盯著男人，“你告訴我這些，是想借我的手對付他？”

“對付他？”男人像是聽到了什么有趣的話，輕輕搖頭，“你太高看自己，也太小看他了。我只是……不想讓某些事情發生得太過順利。這潭水，需要攪動一下。”

他站起身，走到墻邊那一排藥柜前，手指劃過一個個標注著藥名的抽屜，最終停在一個寫著“龍腦”的小抽屜上，輕輕拉開，從里面取出一張折疊起來的、泛黃的紙。

“看看這個。”他將紙遞給張新。

張新接過，展開。紙上是幾列密密麻麻的小字，像是一份名單，又像是一份記錄。但很多地方字跡模糊，或被污漬沾染，難以辨認。只能依稀看到幾個重復出現的詞：“壬寅”“承乾宮”“貴妃”“疾”“薨”“朱砂”“汞”“丹爐”……還有一個頻繁出現的、被圈起來的字——“奕”！

壬寅年？那是道光二十二年？還是更早的嘉慶四十七年？（清朝壬寅年對應公歷年份需查證，此處保留模糊處理）

承乾宮？那是前朝貴妃的居所？

朱砂、汞、丹爐……這是在煉丹？

“奕”……鄭親王的名字里，就有一個“奕”字！奕劻！

這張殘頁，記錄的是什么？！似乎涉及更早的后宮嬪妃死亡事件，同樣與朱砂、煉丹有關？而且牽扯到了“奕”？

“這是……”張新猛地抬頭看向男人。

“一份舊檔的殘頁。”男人語氣平淡，眼神卻幽深得可怕，“從內務府浩如煙海的廢紙堆里漏出來的。類似的事情，或許不止一次發生。只是有些人，被永遠埋在了‘惡疾’、‘暴斃’這樣的詞下面。”

張新只覺得一股寒氣從頭頂灌到腳心。她明白了！祥妃和瑞嬪，可能不是開始，甚至不是結束！這是一個模式！一個利用礦物毒素、偽裝成疾病、長期殘害后宮特定嬪妃的可怕模式！

鄭親王！他為什么要這么做？！煉丹？求長生？還是某種更詭異的目的？

那枚梅花標記……又代表什么？

“為什么是我？”她聲音干澀地問，“你為什么找上我？”

男人看著她，蒼白的臉上第一次露出一種近乎復雜的表情，有審視，有估量，還有一絲極淡的……期待？

“因為你出現在了一個關鍵的時間點。因為你夠聰明，也夠絕望。因為你……是個變數。”他緩緩道，“更重要的是，因為你是個‘仵作’。你能從死人身上，找到活人永遠無法開口說出的真相。”

他重新戴起斗篷的兜帽，遮住了面容：“在這里待著，暫時安全。需要你做什么的時候，自然會有人找你。”

說完，他如同來時一樣，悄無聲息地打開門，融入外面更深的黑暗里，消失不見。

油燈還在桌上安靜地燃燒。

張新獨自站在滿是藥味的凈室里，手里緊緊攥著那張泛黃的殘頁，只覺得上面的每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得她靈魂都在顫抖。

她以為自己只是在查一樁謀殺案，卻不知不覺，撞破了一個延續多年、牽扯皇族、深不見底的恐怖秘密。

而她自己，已經成了這秘密的一部分，成了某些人眼中必須清除的“變數”。

窗外，遠遠傳來一聲凄厲的夜梟啼叫，劃破死寂的夜空。

油燈的光暈在泛黃殘頁上搖曳，那些模糊的字跡和刺目的“奕”字，像鬼畫符般烙進張新的眼底。壬寅年，承乾宮，貴妃，朱砂，丹爐……每一個詞都散發著陳年的血腥味。

這不是孤案。這是一串用后宮嬪妃枯骨串起的念珠。

鄭親王奕劻的影子，在這幽暗藥鋪凈室里無限膨脹，如同盤踞在紫禁城上空、投下巨大陰影的猙獰巨獸。

“變數……”她咀嚼著那神秘男人留下的這個詞，舌尖泛起鐵銹般的苦澀。她不是變數，她是被扔進獸籠里的一小塊肉，用來試探猛獠牙的鋒利。

絕不能坐以待斃！

那男人將她藏在這里，提供線索，絕非好心。她是他攪渾水的石子，試探深淺的探竿。一旦失去價值，或者引來過于兇猛的反撲，她會第一個被舍棄。