“皇上息怒！”鄭親王和恭親王幾乎同時開口。

“皇兄！此乃誤會！”鄭親王搶先道，“臣弟只是請天師為皇上和四阿哥祈福……”

“祈福？！”皇帝猛地咳嗽起來，指著那柄玉刀和昏迷的皇子，“用這種方式祈福？！奕劻！你當朕是老糊涂了嗎？！”

“皇上！”恭親王立刻接口，語氣沉痛，“臣弟接到密報，驚聞有奸人欲行不軌，特來護駕！現已查明，皆是這膽大妄為的仵作勾結妖道，與鄭親王無關！鄭親王只是被妖道蒙蔽！”他再次將矛頭引向張新。

張新被堵著嘴，只能發出嗚嗚的聲音，眼中幾乎要噴出火來！

皇帝的目光終于落在被捆得結實、渾身血污、狼狽不堪的張新身上，眉頭緊鎖：“又是你？這到底是怎么回事？！”

劉瀛立刻尖聲道：“回皇上！此仵作心術不正，屢次窺探宮闈，散布謠言，此次更是膽大包天，竟敢潛入行宮，驚擾圣駕，污衊親王，其罪當誅！”

皇帝看著眼前這混亂的局面，看著兩個爭執不休的弟弟，看著昏迷的兒子，又看看那個幾次三番出現在詭異案件中的小仵作，劇烈地咳嗽起來，臉上泛起不正常的潮紅。

顯然，這復雜的局勢和他的病體，讓他難以決斷。

就在這時，苑外突然傳來一陣喧嘩。一個驍騎營校尉匆匆進來，單膝跪地：“啟稟皇上！門外聚集了大量官員和士子，群情激奮，要求陛下嚴查京西礦難真相，并……并公示祥妃、瑞嬪真實死因！他們……他們拿到了這個！”

校尉將一疊明顯被煙火燎過、字跡殘缺卻依舊觸目驚心的紙張呈上。

正是張新從礦場拼死帶出的那些記錄著“丹鼎社”罪證的殘頁！

皇帝接過那些紙，只看了幾眼，臉色就變得鐵青，手也開始劇烈顫抖起來。上面的“壬寅”“貴妃”“丹毒”“實驗”等字眼，像一把把尖刀，刺入他的眼睛！

“這……這些是從哪里來的？！”皇帝的聲音顫抖著，充滿了驚怒和難以置信。

“是……是外面那些官員士子所得，據說是從京西爆炸礦場流出的……”校尉低聲道。

轟！

人群頓時一陣騷動！鄭親王和劉瀛的臉色瞬間變得慘白！

皇帝猛回頭，目光如同利劍，先射向鄭親王，又猛地轉向恭親王，最后再次落到被按在地上的張新身上。

真相，以一種最激烈、最無法壓制的方式，被捅到了他的面前！

張新掙扎著，終于吐掉了口中的堵塞物，用盡最后的力氣嘶喊道：“皇上明鑒！祥妃娘娘并非急病！瑞嬪亦非惡疾！皆是死于‘丹鼎社’長期投毒試藥！四阿哥今日險遭毒手！鄭親王、劉瀛便是主謀！恭親王他……”她看向奕?，聲音帶著血淚，“他知情不報，欲借刀殺人，其心可誅！”

“放肆！”恭親王厲聲喝道，“妖言惑眾！來人！”

“夠了！！”

皇帝猛地發出一聲咆哮，如同受傷的困獸！他劇烈地咳嗽著，身體搖搖欲墜，卻強撐著，目光逐一掃過在場的每一個人，眼神從震怒、失望、最終歸於一種極致的冰冷和疲憊。

他看著爭權奪利、兄弟鬩墻的兩個弟弟，看著忠心耿耿卻也可能包藏禍心的太監總管，看著那個渾身是傷、卻拼死將真相帶到眼前的低微仵作。

沉默。令人窒息的沉默籠罩了整個宮苑。

只有丹爐的火還在熊熊燃燒，發出噼啪的聲響。

良久，皇帝終于緩緩開口，聲音沙啞而疲憊，卻帶著不容置疑的決斷：

“傳朕旨意。”

“鄭親王奕劻，行為不端，閉門思過，無旨不得出府。其名下一切礦產、莊園，由內務府接管徹查。”

“內務府總管太監劉瀛，撤去一切職司，押送宗人府嚴審。”

“恭親王奕?，護駕有功，然管教下屬不嚴，罰俸一年，暫領粘桿處，協同……徹查‘丹鼎社’一案。”

“四阿哥奕詝，即刻移送靜室，由太醫院院判親自診治，任何人不得探視。”

“至于這個仵作……”皇帝的目光最后落在張新身上，復雜難明，“押下去，看起來。沒有朕的旨意，任何人不得接觸。”

幾道旨意，輕描淡寫地暫時平息了風波，卻又將一切懸而未決。高高舉起，輕輕落下。鄭親王未被重罰，恭親王反而拿到了粘桿處的權力，劉瀛成了替罪羊，皇四子被隔離，而她這個揭開真相的人，則被再次囚禁。

這就是帝王心術嗎？平衡，制衡，穩住大局？

張新還想說什麼，卻已被兵士粗暴地拖了下去。

在被拖出宮苑的那一刻，她回頭望去。

只見道光皇帝佝僂著背，劇烈地咳嗽著，被太監攙扶著，緩緩走向昏迷的皇四子，背影顯得無比蒼老和孤獨。

而恭親王奕?，正靜靜地站在原地，目光低垂，看不清表情。唯有在他微微抬眼的瞬間，張新捕捉到了一絲極快閃過的、冰冷而隱晦的……滿意？

劉瀛被帶走時，臉上卻沒有任何恐懼，反而帶著一種近乎詭異的平靜，甚至經過她身邊時，嘴角似乎還極其隱晦地動了一下，無聲地吐出兩個字。

憑借著仵作觀察入微的本能，張新清晰地讀懂了那唇語。

那兩個字是——

“梅花。”

地牢的陰冷深入骨髓，與熱河行宮那晚的驚心動魄仿佛隔著一層模糊的毛玻璃。恭親王那隱晦的滿意，劉瀛臨走前無聲的“梅花”唇語，像兩根冰冷的針，一直扎在張新心頭。

沒有審問，沒有用刑，只是無盡的等待和沉寂。這比嚴刑拷打更令人窒息。她像一件被暫時遺忘的證物，被封存在這暗無天日的角落。

不知過了多少時日，鐵門外終于傳來鎖鏈滑動的刺耳聲響。

進來的不是獄卒，而是兩個面生的太監，面皮白凈，眼神空洞，動作卻異常利落。

“張氏，皇上有旨，提你過堂。”為首的太監聲音平板無波，不帶任何情緒。

過堂？去哪過堂？宗人府？刑部？

她沉默地起身，渾身關節因為長久不動而僵硬酸痛。兩個太監一左一右“扶”住她，力道不容抗拒，幾乎是將她架出了牢房。

沒有走向任何她熟悉的官署，反而被帶上了一輛沒有任何標識的青篷馬車。車廂密閉，窗戶被黑布遮得嚴嚴實實。

馬車顛簸前行，走了很久，久到張新完全失去了方向感。

當馬車終于停下，她被帶下來時，發現自己置身于一處極其僻靜，甚至有些破敗的院落。院中一棵老槐樹枝椏虬結，遮天蔽日，更添幾分陰森。正堂的門開著，里面光線昏暗。

兩個太監將她帶到堂前，便松開手，垂首退到一旁，如同兩尊沒有生命的雕像。

堂內，只點了一盞孤燈。

燈下，坐著一個人。

一個她絕對想不到會在這里、以這種方式見到的人——道光皇帝。

他沒有穿龍袍，只著一身半舊的藏青色常服，更顯得清瘦憔悴，仿佛一陣風就能吹倒。臉上帶著大病初愈后的蒼白和深深的疲憊，唯有一雙眼睛，在昏黃的燈光下，銳利得驚人，正靜靜地看著她，仿佛要從她這副狼狽不堪的皮囊下，看出靈魂的形狀。

沒有侍衛，沒有太監，沒有朝臣。只有皇帝，和她。

空氣凝固得如同實質。

張新跪在地上，垂著頭，心跳如擂鼓。她摸不準這位心思難測的帝王，此刻究竟想做什麼。

“抬起頭來。”皇帝的聲音嘶啞低沉，打破了死寂。

張新緩緩抬頭，迎上那雙深不見底的眼睛。

“朕，看了你從礦場帶出來的東西。”皇帝緩緩開口，手指無意識地敲擊著椅子的扶手，那上面似乎還殘留著煙火燎過的痕跡，“也聽了幾位‘丹師’和劉瀛的部分口供。”

他頓了頓，目光如同沉重的碾子，壓在張新身上：“朕，有幾個問題要問你。你需據實回答，若有半句虛言……”

后面的話沒有說，但那冰冷的意味已足夠清晰。

“奴才……遵旨。”張新聲音乾澀。

“祥妃的死，你最初是如何斷定并非急病？”皇帝問出了第一個問題，一個看似最基礎的問題。

張新深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，用最專業、最客觀的語氣回答：“回皇上，奴才驗看祥妃娘娘鳳體，發現其頸部索溝有異，并非自縊所致。且剖驗后，於娘娘宮體內發現一枚細小銀針，針體淬有奇毒。此乃致死主因。勒痕系偽造。”

她盡量省略了劉瀛施壓、錢仵作被杖斃等細節，只聚焦于技術層面。

皇帝靜靜聽著，臉上沒有任何表情，只是敲擊扶手的動作微微停頓了一瞬。

“瑞嬪呢？事隔多年，你又是如何查到線索？”

“奴才查閱舊檔，發現瑞嬪娘娘病案記載之癥狀，與急性砒霜中毒極似。且其舊宮人崔氏死狀蹊蹺，手中握有與當年賞賜相關之玉佩，指引奴才前往暢春園廢井……其后又在崔氏遺物中發現線索，指向京西礦場。”她依舊隱去了羅文洞和承乾宮老嬤嬤的存在。

“京西礦場，鄭親王私礦。你如何確定與宮中之事有關？”

“礦場所產，乃朱砂、水銀等煉丹之物。奴才在其中發現大量實驗記錄，涉及多位后宮娘娘名諱及藥理反應。且看守礦場之護衛，配有內衛腰牌，上有……特殊標記。”她謹慎地沒有直接說出“梅花”二字。

“特殊標記？”皇帝的眼睛微微瞇起。

“……是。”張新硬著頭皮道，“形似梅花。”

皇帝沉默了。敲擊扶手的聲音徹底停止。堂內只剩下燈花偶爾爆開的細微噼啪聲。

那沉默漫長得令人窒息。

良久，皇帝才再次開口，聲音更低沉了幾分：“皇四子……心頭血之事，你從何得知？”

“奴才……從一位知曉內情、卻被丹鼎社毒啞廢棄的舊人口中得知。”她不敢提啞婆來自辛者庫，那會牽連更多人。

“丹鼎社……”皇帝輕輕重復了一遍這三個字，語氣聽不出喜怒，“你認為，鄭親王奕劻，是主謀？”

這個問題極其尖銳危險。

張新心跳漏了一拍，她飛快思索著，最終選擇了一個相對穩妥的回答：“鄭親王掌管礦脈，且與劉瀛過從甚密，難脫干系。但奴才以為，此等綿延多年、滲透宮禁之龐大組織，恐非一人之力可為。”

她沒有直接指認鄭親王是主謀，但也點明瞭他的關鍵位置和其背后可能存在的更大網絡。

皇帝的目光在她臉上停留了許久，似乎想從她每一絲細微的表情里判斷真偽。

“恭親王呢？”皇帝突然問，問題跳躍得讓人猝不及防，“你似乎認為，他亦別有所圖？”

張新后背瞬間沁出一層冷汗。這是在試探她？還是皇帝自己也有所懷疑？

她咬咬牙，決定賭一把：“奴才不敢妄議親王。只是……當晚在熱河，恭親王爺來得過於‘及時’，且似乎……并不在意四阿哥真正安危，只急于坐實某些罪名。”

她點到即止，沒有說出恭親王篡改證據之事，那會顯得她過於知情，引火燒身。

皇帝聽完，沒有任何表示，只是緩緩靠回椅背，閉上了眼睛，臉上露出極度疲憊的神色。

堂內再次陷入長久的沉默。

燈火搖曳，將皇帝的身影投在墻上，拉得細長而扭曲。

張新跪在冰冷的磚地上，一動不敢動，只能聽到自己越來越響的心跳聲。

許久，皇帝才緩緩睜開眼，那雙眼睛里之前的銳利似乎消散了許多，取而代之的是一種深沉的、難以形容的悲哀和……某種決斷。

“你，很好。”他輕輕吐出三個字，卻讓張新心頭猛地一緊。

這句“很好”，與當初在養心殿偏殿時聽到的那句，意味已然完全不同。

“你膽大心細，於國於社稷，算是有功。”皇帝的聲音平靜無波，“但宮闈之事，牽一發而動全身。有些真相，可以查清，卻不必公之于眾。有些罪責，需要追究，卻未必需要……趕盡殺絕。”

張新猛地抬頭，眼中閃過難以置信。

皇帝這是要……捂蓋子？在知道了如此驚天動地的陰謀之后？！

“皇上！丹鼎社禍亂宮闈，殘害妃嬪，甚至意圖謀害皇子，動搖國本！豈能……”她忍不住急聲開口。

“朕知道！”皇帝突然提高了聲音，帶著一絲壓抑不住的激動和咳嗽，“朕什麼都知道！”

他劇烈地咳嗽了一陣，臉色泛起潮紅，好不容易平復下來，聲音變得更加嘶啞疲憊：“但你知道徹底掀開的后果嗎？朝局動蕩，人心惶惶，皇家顏面掃地，甚至……邊疆不寧！朕的幾個兒子……他們……”

他沒有說下去，但眼中的痛苦和掙扎卻清晰可見。他在顧忌什麼？是顧忌皇家體面，顧忌朝局穩定，還是顧忌……其他幾位成年皇子也可能牽扯其中？甚至可能包括……他自己過去是否也曾默許或利用過“丹鼎社”的某些“成果”？

張新感到一股冰冷的寒意。她以為自己揭開的是真相，卻沒想到真相背后，連系著如此盤根錯節、足以顛覆一切的利益鏈條和權力平衡。皇帝要的不是水落石出，而是……穩住這艘即將傾覆的破船！

“那……那些死去的人……就白死了嗎？”她的聲音帶著一絲顫抖和不甘。

皇帝的目光再次落在她身上，那目光復雜難明，有憐憫，有警告，甚至還有一絲極淡的……無奈。

“不會白死。”皇帝緩緩道，“該付出代價的人，會付出代價。只是……未必如你所想的那般徹底。”