進宮的旨意來得比沈驚鴻預想的更早。天剛亮，禁軍就已候在鎮獄司門口，領頭的將領捧著明黃色的圣旨，態度恭敬卻帶著不容置疑的威嚴。

“沈刑官，陛下在御花園設了早宴，專等您入宮。”將領的語氣客氣，眼神卻始終落在沈驚鴻腰間的烙鐵上，帶著幾分探究。

蘇伶仃將他拉到一旁，低聲道：“宮里不比鎮獄司，陛下的心思深不可測，萬事小心。若有異動，我會想辦法接應你。”她塞給他一個小小的信號煙火，“不到萬不得已，別用。”

沈驚鴻點頭，將烙鐵藏進袖中，又檢查了一遍玄元秘錄玉牌——昨夜亂葬崗一役后，玉牌重新凝聚成形，只是光澤暗淡了些，顯然消耗不小。他深吸一口氣，跟著禁軍走出鎮獄司，踏上了前往皇宮的馬車。

馬車行駛在朱雀大街上，沈驚鴻撩開窗簾，看著外面熙熙攘攘的人群。京城的百姓大多不知道昨夜西郊的風波，更不知道那位看似病弱的瑞王已淪為階下囚。他們的生活依舊平靜，卻不知平靜之下，是多少人的鮮血與犧牲。

皇宮比他想象的更威嚴。朱紅的宮墻高聳入云，琉璃瓦在陽光下泛著金光，巡邏的禁軍甲胄鮮明，每一步都踏得整整齊齊，透著皇家的肅穆。御花園更是美不勝收，奇花異草遍地，亭臺樓閣錯落有致，與鎮獄司的陰冷潮濕判若兩個世界。

御花園的水榭中，一道明黃色的身影正臨窗而坐，正是當朝天子。他看起來不過四十歲，面容俊朗，眼神深邃，手里把玩著一枚玉佩，嘴角噙著淡淡的笑意，讓人猜不透心思。

“沈刑官來了？”陛下抬了抬手，“坐。”

沈驚鴻依言坐下，目光不敢直視龍顏，只覺得那道目光像實質般落在自己身上，帶著審視與探究。

“昨夜之事，辛苦你了。”陛下的聲音溫和，“瑞王狼子野心，勾結影閣，意圖謀反，若不是你及時發現，后果不堪設想。”

“臣只是做了分內之事。”沈驚鴻低頭道，“鎮獄司本就有監察奸邪之責。”

“分內之事？”陛下笑了笑，“能從影閣的眼皮子底下找到證據，能在金丹境高手手下保住性命，沈刑官的本事，可不止‘分內之事’這么簡單。”他話鋒一轉，“聽說你是蓮心閣的后人？”

沈驚鴻心頭一緊，沒想到陛下竟連這個都知道。他沉默片刻，如實道：“臣……是蓮心閣閣主之子。”

“你父親是個好人，可惜了。”陛下嘆了口氣，“當年若不是被奸人所害，也不會落得那般下場。”

這話讓沈驚鴻愣住了。陛下的語氣里沒有嘲諷，只有惋惜，仿佛真的為父親的遭遇感到痛心。

“陛下……”

“朕知道你想問什么。”陛下打斷他，“蓮心閣滅門案，確實是朕下的令，但朕也是被影閣和合歡宗蒙蔽了。他們說蓮心閣私藏邪物，意圖顛覆王朝，朕一時不察，才釀成大錯。”

他看著沈驚鴻，眼神誠懇：“這些年，朕一直想為蓮心閣平反，只是影閣勢力盤根錯節，瑞王又在一旁掣肘，始終沒能如愿。如今瑞王伏法，影閣元氣大傷，正是為蓮心閣正名的時候。”

沈驚鴻的心亂了。陛下的話合情合理，態度也足夠坦誠，可他總覺得哪里不對勁。若陛下真的想為蓮心閣平反，為何當年任由影閣追殺余孽？為何趙玄用陰煞之氣養尸時，朝廷視而不見？

“陛下的心意，臣明白了。”沈驚鴻壓下心頭的疑慮，“只是蓮心閣的事已過去十年，平反與否，意義不大。臣只希望能查清真相，告慰父親和蓮心閣亡魂。”

“好一個查清真相。”陛下贊許地點點頭，“朕沒看錯你。”他拍了拍手，一名內侍端著一個錦盒走了進來，“這是朕的一點心意，賞你。”

錦盒打開，里面是一枚通體翠綠的玉佩，玉佩上刻著“鎮獄”二字，靈氣充沛，顯然是件難得的寶物。

“這枚‘鎮獄佩’，能調動京城所有禁軍，算是朕給你的信物。”陛下道，“往后鎮獄司若有需要，憑此佩可直接向朕稟報。”

如此重的賞賜，讓沈驚鴻有些不知所措。他隱隱覺得，這玉佩像個燙手山芋，接了，就等于徹底卷入皇室的權力斗爭。

“陛下厚愛，臣不敢承受。”沈驚鴻起身推辭，“鎮獄司有鎮獄司的規矩，臣……”

“規矩是死的，人是活的。”陛下的眼神沉了沉，“沈刑官是覺得，朕的賞賜配不上你？還是說，你心里還在記恨當年的事？”

這話帶著無形的壓力，讓沈驚鴻無法再推辭。他只能接過錦盒，躬身道：“謝陛下賞賜。”

“這就對了。”陛下的笑容重新變得溫和，“來，嘗嘗這御膳房新做的蓮子羹，據說用的是蓮心閣當年培育的‘雪蓮子’，味道不錯。”

內侍將蓮子羹端到沈驚鴻面前，白玉碗里的羹湯清澈，蓮子潔白，散發著淡淡的清香。沈驚鴻看著蓮子羹，忽然想起了父親手札里的記載——雪蓮子性涼，若與某種寒性毒藥同服，會讓人經脈盡斷，玄力盡失。

他的目光掃過陛下，對方正笑意盈盈地看著他，眼神深處卻沒有任何溫度。

沈驚鴻端起玉碗，指尖微微顫抖。他知道，這碗蓮子羹，是陛下對他的最后試探。

喝，或許會中毒；不喝，就是抗旨，當場就得死。

他深吸一口氣，抬起頭，迎上陛下的目光，緩緩將蓮子羹湊到嘴邊。就在這時，他袖中的烙鐵突然微微發燙，一股灼熱的力量順著手臂蔓延，護住了他的經脈。

是獄火之力！

沈驚鴻心中一動，假裝喝下蓮子羹，實則用獄火之力將羹湯逼到了舌下，趁陛下不注意，悄悄吐進了袖中的錦袋里。

“味道如何？”陛下問道。

“回陛下，清甜爽口，是臣從未嘗過的美味。”沈驚鴻放下玉碗，臉上不動聲色。

陛下的眼神閃過一絲詫異，隨即又恢復了平靜：“喜歡就好。”他看了看天色，“時辰不早了，沈刑官先回吧，往后有要事，隨時入宮見朕。”

“臣告退。”沈驚鴻躬身行禮，轉身退出水榭。走出御花園的那一刻，他才發現自己的后背已被冷汗浸濕。

馬車行駛在回宮墻的路上，沈驚鴻拿出那枚鎮獄佩，玉佩冰涼，卻燙得他手心發痛。他又摸了摸袖中的錦袋，里面的蓮子羹還在，散發著詭異的香氣。

陛下根本不是想為蓮心閣平反，他只是想拉攏自己，或者說，想控制自己。那碗蓮子羹，是警告，也是試探——他知道自己的身份，也知道自己的能力，若不能為他所用，就必須毀掉。

沈驚鴻將錦袋里的蓮子羹倒掉，又將鎮獄佩收好。他知道，從接過玉佩的那一刻起，他就再也回不到從前那個只知用刑具審案的刑官了。

皇宮的水太深，陛下的心思太沉，他就像走在刀尖上，一步踏錯，便是萬劫不復。

但他沒有退路。

馬車駛出皇宮，沈驚鴻撩開窗簾，看著遠處的鎮獄司方向，那里的黑石墻在陽光下沉默矗立，像一個忠誠的守護者。

他握緊了袖中的烙鐵，獄火之力在掌心緩緩流淌。不管前路有多少兇險，不管陛下的試探有多陰險，他都會守住自己的本心，守住鎮獄司的規矩。

因為他是沈驚鴻，是蓮心閣的守印人，是要用刑具守護正義的鎮獄司刑官。

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