鐵鉗靠墻，扁擔歸位，蕭灼彎腰撿起最后一塊碎門板，擱在柜臺上。木片邊緣參差，像被野狗啃過。

小七還蹲在角落，盯著地上那三個黑衣人，眼神發直。老周抱著賬本縮在后屋門口，嘴唇哆嗦，手里算盤珠子撥來撥去，卻沒出聲。

“愣著干嘛？”蕭灼頭也不抬“一個兩個，當自己是看門石獅子？”

小七猛地一激靈，爬起來：“要……要報官嗎？”

“報什么官？”蕭灼拍了拍手上的灰“他們又沒偷你褲衩。”

老周顫聲道：“可這可是行兇斗毆！萬一官府查下來，說咱們私設陷阱傷人……”

“陷阱？”蕭灼冷笑“你家灶臺邊撒石灰也算陷阱，那全城飯館都該抓進大牢。”

他走到前門，門檻只剩半截，夜風灌進來，吹得油燈忽明忽暗。門外泥地印著幾排腳印，深淺不一，但退路整齊，像是列隊操練過的兵卒收隊。

他蹲下身，指尖劃過一道鞋痕——前掌輕，后跟重，落地無聲，是夜巡慣用的步法。

“不是江湖人。”他低聲自語“也不是街頭混混。”

小七湊過來：“掌柜的，您看出啥了？”

“看出他們不想殺人。”蕭灼站起身，目光掃過地上三具昏迷的身子“真要拼命，不會只來這幾個炮灰。破門、試探、交手、撤退，一氣呵成，連傷員都背走了，一點痕跡不留。這不是打劫，是摸底考試。”

“考試？”小七撓頭“考您會不會打架？”

“考我還能不能動。”蕭灼轉身走向灶臺，從抽屜里取出一塊布巾，擦了擦手“要是我瘸了、廢了、只會修門板了，他們下次來的就不是人，是火把和告示。”

老周臉色更白：“告示？誰敢貼您……呃，貼咱們客棧的告示？”

“想搞垮一家店，哪非得動手？”蕭灼淡淡道“今天說你賣餿飯，明天報你窩藏逃犯，后天官府上門查稅，三天就能讓你關門大吉。”

小七聽得脖子發涼：“那咱們咋辦？搬家？”

“搬個屁。”蕭灼瞥他一眼“門板還沒修呢，就想跑路？”

他走回堂中，俯身檢查三人倒地的位置。第一個摔進門內，臉朝地，姿勢狼狽；第二個倒在外側，手伸向懷里，像是想掏什么東西；第三個仰面躺平，胸口起伏均勻，呼吸節奏穩定得不像挨過揍。

“裝暈。”蕭灼忽然伸手，一把掐住第三人咽喉。

那人眼睛瞬間睜開，瞳孔收縮，但沒掙扎。

“說吧，誰派你來的？”蕭灼力道不松“戌字牌不是街邊攤買的，北衙裁撤十年了，現在用這套番號的，一只手數得過來。”

那人咬牙不語。

蕭灼松開手，順手從他腰間摸出那枚銅牌，翻來一看，“戌”字刻得工整，背面無紋，但邊緣有細微磨痕——是常握在手里摩挲所致。

“天天摸這塊牌子的人，不會不知道它是假的。”蕭灼冷笑“真禁軍用的是雙魚紋底，你這連仿都懶得仿全。”

那人臉色微變。

蕭灼不再多問，將銅牌塞回他懷里，一腳踹在他小腿上：“滾吧。告訴你們主子，下次別派些半吊子來送人頭。”

那人掙扎爬起，踉蹌著往外走。另外兩個也被同伙架起，三人互相攙扶，動作雖慢，但步伐協調，毫無混亂。

蕭灼站在門內，看著他們遠去的背影。走到巷口時，為首那人忽然停下，回頭望了一眼。

不是怒視，也不是威脅。

是一種確認般的打量，像獵人看完陷阱里的腳印，知道獵物確實來過。

蕭灼瞇了瞇眼。

這眼神他熟。當年朝堂之上，三皇子身邊那個幕僚，每次遞折子前都是這樣看他——表面恭敬，實則測算分量。

“不是四殿下的人。”他喃喃“四殿下做事，喜歡見血。大殿下更直接，要么不來，來就帶刀騎馬踏門。這種步步為營、先探虛實的路子……”

他沒說完，轉身回屋。

“小七。”

“在！”

“去柴房拿兩根備用門軸，再搬塊厚板來。”

“修門？現在？”

“不然等天亮讓人參觀戰場遺跡？”

小七不敢再多問，蹽腿就跑。老周顫巍巍掏出賬本，提筆欲記：“新門板一副，紋銀二錢五分……”

“記什么記。”蕭灼打斷“寫‘日常維護費’就行。”

老周一愣：“可這……這也太多了吧？”

“你管它多少。”蕭灼拿起扁擔，輕輕敲了敲地面“以后每月都記一筆，金額翻倍。”

老周張嘴：“啊？”

“讓他們查賬的也頭疼。”蕭灼嘴角微揚“錢花得越多，越顯得咱們心虛。”

老周愣了半天，終于憋出一句：“您這招……比算盤還狠。”

蕭灼沒接話，走到后院通道口，往柴房方向看了一眼。那里黑漆漆的，但他剛才巡視時發現，窗框上有道新鮮刮痕，像是有人蹭過去。

他順手把石灰包挪了個位置，從灶臺邊移到門后角落，又把八仙桌往左推了半尺，騰出一條斜線通道。

“以后夜里，你倆睡覺前把這條道清空。”他對剛回來的小七說“誰擋路，誰負責搬。”

小七點頭如搗蒜。

蕭七剛放下木料，又聽蕭灼道：“還有，明日買菜，肉照進，價不漲。酒照賣，量加半壇。”

“啊？不是說要低調？”

“越是這時候越不能慫。”蕭灼拍拍他肩“咱們要是突然縮手縮腳，反倒坐實有問題。該吃吃，該喝喝，門壞了修，人來了打，日子照過。”

小七撓頭：“您這叫……反向操作？”

“我這叫正常過日子。”蕭灼拿起鐵釘，在門板上比劃“你們只要記住一件事——聽招呼，別亂問，別亂跑。我能護住你們一次，就能護住第二次。”

他說這話時，語氣平淡，但“聽招呼”三個字咬得格外清楚。

小七低頭搓著手：“其實……我也不是怕。就是覺得，您這身手……是不是以前當過捕快？”

“捕快？”蕭灼笑了一聲“捕快月俸三兩，還得自備靴子。我要是干那個，早餓死了。”

“那您是……”

“練過幾天拳腳。”蕭灼錘進一顆釘子“防身用的。你爹娘沒教過？寧得罪君子，莫得罪會打架的廚子？”

小七訕笑：“可您這不止會打架……”

蕭灼抬眼：“你覺得我會啥？”

小七張口結舌，最后憋出一句：“反正不像光會修門板的。”

蕭灼沒反駁，只是把最后一塊木板釘牢，拍了拍手。

“門修好了，明天照樣開門做生意。”他環視堂內“誰再來砸，咱們就再修。修一百次，砸一百次，看誰耗得起。”

他說完，走到門檻邊，望著外面漆黑的街道。

風停了，狗也不叫了，仿佛剛才那一場廝殺從未發生。

但他知道，真正的麻煩才剛開始。

敵人退得太干凈，反而說明他們拿到了想要的東西——他的反應速度、出手習慣、防御弱點，甚至包括他對伙計的態度。

下一次，可能不會再有人親自上門。

可能是官府查稅，可能是流言四起，可能是半夜一場大火。

他低頭看著手中那根剛換上的門柱，沉甸甸的，實木硬料。

忽然低語：“若只為立威，不會留活口；若為取命，不該只派三人……他們是來看我有沒有死透。”

他想起前幾日那個文先生臨走時說的話：“四殿下查事。”

當時他沒在意。

現在想來，或許那不是警告，而是預告。

而三皇子那邊，一直按兵不動，甚至連個使者都沒派。

太安靜了。

他緩緩閉眼，再睜開時，眼里沒了半點煙火氣，只剩下冷光。

轉身進屋，他吹滅桌上殘燈，只留一盞小油壺放在門后角落，燈光微弱，卻恰好能照亮門檻一線。

然后他靠著墻坐下，手邊放著扁擔，眼睛盯著門外。

小七收拾完雜物，悄悄靠近：“掌柜的，您還不睡？”

“睡什么。”蕭灼聲音平靜“今晚還沒結束。”

小七順著他的視線望去，只見門外泥地上，一道極淡的腳印，正從巷口延伸而來，直指門前。

那腳印很輕，幾乎被夜風吹散，但確實存在。

而且，是單向的——只有來路，沒有回程。