當(dāng)凱洛斯和諾娃帶著救下的變種人小女孩，穿過層層區(qū)域，返回到位于中巢緩沖區(qū)的倉(cāng)庫基地時(shí)，巢都模擬天光早已徹底黯淡。

時(shí)間已至深夜。

將那個(gè)依舊驚恐未定，蜷縮成一團(tuán)的小女孩交給聞?dòng)嵹s來的莫拉莉斯中尉時(shí)，凱洛斯才真正松了口氣。

莫拉莉斯專業(yè)的安撫和溫和的態(tài)度很快讓小女孩平靜了一些，她小心翼翼地將女孩帶去補(bǔ)給站進(jìn)行清潔檢查和必要的營(yíng)養(yǎng)補(bǔ)充。

指揮中心底層的專用會(huì)議室內(nèi)，燈光將房間照得通明，與窗外巢都的深邃黑暗形成鮮明對(duì)比。

諾娃抱著手臂，倚靠在金屬墻壁上。

“沒想到指揮官的實(shí)力倒是漸漲。最后那一下，速度和力量的爆發(fā)，已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了普通人類的范疇。看來我的特訓(xùn)和......你的新秘密武器，效果顯著。”

凱洛斯有些不好意思地摸了摸后腦勺。

“主要還是諾娃老師你教得好，基礎(chǔ)打得牢。不然空有力量也發(fā)揮不出來。”

諾娃顯然不吃這套：“不貧嘴了。這次上巢之行，成立商會(huì)和尋找貴族庇護(hù)的目標(biāo)算是初步達(dá)成，雖然過程......出乎意料。但指揮官，你必須意識(shí)到，你最后那一巴掌，雖然痛快，卻很可能為我們招致赫拉迪姆家族的瘋狂報(bào)復(fù)。卡斯米爾那種人，絕不會(huì)善罷甘休。”

凱洛斯臉上的笑容收斂了些，他無奈地?fù)狭藫项^：“我知道，諾娃。當(dāng)時(shí)......確實(shí)是沖動(dòng)了。但沒辦法，看到那混蛋把那孩子當(dāng)牲口一樣對(duì)待，還要拿去喂狗......我實(shí)在忍不了。在這個(gè)糞坑一般的世界里，如果連這點(diǎn)底線都守不住，那我們和我們鄙視的那些魔怔人又有什么區(qū)別？”

諾娃沉默了片刻，罕見地沒有立刻反駁或批評(píng)。

她的眼睛里閃過一絲復(fù)雜的情緒。

她回想起卡斯米爾子爵那理所當(dāng)然的殘忍，回想起宴會(huì)上其他貴族冷漠或看戲的眼神，哪怕是在泰倫帝國(guó)最黑暗時(shí)期也未曾如此普遍且被視作“常態(tài)”的暴行。

長(zhǎng)長(zhǎng)地呼出一口氣，那氣息在安靜的會(huì)議室里顯得格外清晰。

“不得不承認(rèn)，”諾娃的聲音低沉了幾分，“雖然星際世界也充滿了戰(zhàn)爭(zhēng)，背叛與政治的骯臟，但比起這個(gè)宇宙......尤其是你們稱之為戰(zhàn)錘的這片糞坑里所彌漫的黑暗與絕望，確實(shí)是小巫見大巫了。”

她頓了頓，嘴角甚至勾起一個(gè)極淡的弧度。

“說實(shí)話，當(dāng)時(shí)......連我都想抽那家伙一巴掌。”

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次日。

莫拉莉斯中尉已經(jīng)整裝待發(fā)。

她依舊穿著那身潔白的醫(yī)療動(dòng)力甲，背著她標(biāo)志性的醫(yī)療包和C-7突擊步槍。

與她同行的，是如同鐵塔般矗立的精英陸戰(zhàn)隊(duì)員達(dá)爾文，以及兩名全副武裝的普通陸戰(zhàn)隊(duì)員，構(gòu)成了一個(gè)兼具醫(yī)療與強(qiáng)大火力的行動(dòng)小組。

格外引人注目的是，莫拉莉斯的手里，還牽著昨天救回來的那個(gè)貓耳變種人小女孩。

小女孩洗去了污垢，換上了一件用舊布料改小的干凈衣服，頭上那對(duì)毛茸茸的耳朵因?yàn)榫o張而微微抖動(dòng)著。

她似乎對(duì)莫拉莉斯產(chǎn)生了極強(qiáng)的依賴，小手緊緊抓著莫拉莉斯的手套指尖，亦步亦趨地跟在她身邊。

帶上她，一方面是這孩子莫名地黏著莫拉莉斯，離開就會(huì)不安地哭泣，另一方面，莫拉莉斯也存著一絲希望，或許能在這次深入底巢的巡診中，找到關(guān)于她家人的線索。

一行人穿過復(fù)雜幽深的通道，再次踏入底層巢都那片更加混亂污濁的區(qū)域。

然而，當(dāng)莫拉莉斯和她的護(hù)衛(wèi)小隊(duì)出現(xiàn)在這片區(qū)域的聚居點(diǎn)時(shí)，迎接他們的并非警惕或敵意，而是許多底巢居民眼中發(fā)自內(nèi)心的感激與尊敬。

“是醫(yī)師大人！”

“神皇派來的使者來了！”

“贊美神皇！感謝您還記得我們這些卑微的人......”

人們低聲議論著，紛紛讓開道路，有些人甚至恭敬地低下頭。

他們或許不完全理解“八臂神皇”的具體教義，但他們清楚地記得，是這位身穿白甲的醫(yī)師和她的同伴，治愈了利奧的基因病，分發(fā)了干凈的水和食物，展現(xiàn)了不可思議的“神跡”。

在他們看來，這就是神皇慈悲的體現(xiàn)，無論這慈悲來自哪個(gè)面相。

莫拉莉斯平靜地接受著這些敬意，開始有條不紊地設(shè)置臨時(shí)診療點(diǎn)，為聚集過來的民眾進(jìn)行簡(jiǎn)單的身體檢查，處理一些常見的傷口和疾病。

達(dá)爾文和兩名陸戰(zhàn)隊(duì)員則警惕地分散在周圍。

那個(gè)貓耳小女孩則安靜地坐在莫拉莉斯腳邊，好奇地看著周圍的一切，那雙清澈的大眼睛里，倒映著底巢的苦難，以及一絲微弱卻真實(shí)存在的......希望之光。

莫拉莉斯偶爾會(huì)蹲下身，輕聲詢問她是否對(duì)某些地方有印象，小女孩只是茫然地?fù)u頭，小手卻將莫拉莉斯的手指抓得更緊了。

莫拉莉斯的小隊(duì)離開了“生存進(jìn)化教派”影響力所能觸及的相對(duì)“安全”區(qū)域。

繼續(xù)向著底巢更深處，那個(gè)傳聞中瘟疫起源地的方向進(jìn)發(fā)。

隨著他們的深入，周圍的環(huán)境以肉眼可見的速度惡化。

原本偶爾還能看到的、依靠教派分發(fā)物資而勉強(qiáng)維持一絲生機(jī)的面孔逐漸消失，取而代之的是幾乎如同廢墟般的居住結(jié)構(gòu)，以及躲在陰影深處的那些底巢居民，用混合著驚恐麻木且?guī)в袛骋獾哪抗飧Q視著他們。

這些長(zhǎng)期在絕望中掙扎的人，對(duì)于任何與“秩序”或“異常”掛鉤的事物都抱有本能的警惕。

空氣中彌漫的異味也變得更加復(fù)雜和令人不安，除了永恒的霉味，銹味和排泄物的臭氣，似乎還隱約摻雜了一種......難以描述的**氣息。

精英陸戰(zhàn)隊(duì)員達(dá)爾文放緩了腳步，他那覆蓋著裝甲的頭顱微微轉(zhuǎn)動(dòng)，面罩下的傳感器和久經(jīng)戰(zhàn)陣的直覺讓他感到了不對(duì)勁。

“莫拉莉斯長(zhǎng)官，你有沒有覺得......這里太安靜了？不是沒有人，而是......”

莫拉莉斯也早已蹙起了眉頭，她醫(yī)療裝甲上的環(huán)境監(jiān)測(cè)器數(shù)值正在輕微波動(dòng)。

她環(huán)顧四周，那些窺視的目光背后，是死一般的沉寂，連因?yàn)闋?zhēng)奪一點(diǎn)點(diǎn)資源而發(fā)生的毆斗或爭(zhēng)吵聲都聽不到。

“的確有些異常。”莫拉莉斯回應(yīng)道，聲音透過面罩帶著一絲凝重，“環(huán)境參數(shù)有微小變化，生命體征掃描儀顯示周圍隱藏的居民心率普遍偏低，活動(dòng)性微弱。但目前......沒有檢測(cè)到明顯的生物或化學(xué)武器殘留，也沒有發(fā)現(xiàn)主動(dòng)攻擊性行為。”

他們繼續(xù)保持著高度警惕，向前推進(jìn)。

終于，在穿過一片由坍塌的管道，他們抵達(dá)了目的地，那個(gè)傳聞中爆發(fā)瘟疫的聚居點(diǎn)。

眼前的景象，讓即使是見慣了戰(zhàn)場(chǎng)慘狀的莫拉莉斯和達(dá)爾文，也不由得心中一沉。

這里與其說是一個(gè)聚居點(diǎn)，不如說是一個(gè)正在緩慢死亡的墳場(chǎng)。

在昏暗的光線下，可以看到大量的人影無力地癱倒在各處：靠在銹蝕的墻壁上，蜷縮在破爛的窩棚里，甚至直接躺在冰冷潮濕的地面上。

他們還活著，至少大部分還“活著”。

但那種“活著”更像是一種酷刑。

無意識(shí)的呻吟和喘息聲如同背景噪音般彌漫在空氣中。

幾乎所有的人都呈現(xiàn)出相似的可怖癥狀：他們的皮膚是一種極其不健康的過度蒼白，仿佛血液早已流失殆盡。而在那蒼白的皮膚上，布滿了黃綠色真菌群落般的結(jié)痂和斑塊，這些斑塊看起來干燥而脆弱，覆蓋在他們?nèi)魏温懵兜钠つw上。

絕望和死亡的氣息，在這里濃稠得幾乎化不開。

莫拉莉斯深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來。

她蹲下身，將一直牽著的貓耳小女孩的手，輕輕交到一名普通陸戰(zhàn)隊(duì)員手中：“保護(hù)好她，守在外圍警戒，沒有我的命令，不準(zhǔn)任何人靠近，也不準(zhǔn)你們踏入這片區(qū)域內(nèi)部。”

然后，她與達(dá)爾文交換了一個(gè)凝重的眼神。

達(dá)爾文重重地點(diǎn)了一下頭，手中的高斯步槍握得更緊，如同最忠誠(chéng)的護(hù)衛(wèi)，緊跟在莫拉莉斯身側(cè)。

兩人一前一后，小心翼翼地踏入了這片土地。

越往聚居點(diǎn)深處走，景象就越是觸目驚心。

那些黃綠色的結(jié)痂斑塊開始變得更大更厚，顏色也更深，仿佛在不斷增生，更可怕的是，在一些病情尤為嚴(yán)重的感染者身上，那些斑塊覆蓋的區(qū)域出現(xiàn)了大片的腐爛！

是的，腐爛！

皮膚和肌肉組織如同壞死了一般，軟化潰爛，露出下面微微滲著不明液體的組織，甚至能看到隱約的骨頭！

然而，令人毛骨悚然的是，這些人......依然還活著！

他們的胸膛仍在微弱起伏，渾濁的眼睛無神地望著污濁的穹頂，對(duì)于身體正在發(fā)生的**過程，似乎已經(jīng)失去了感知能力。

莫拉莉斯強(qiáng)忍著生理和心理上的不適，啟動(dòng)了醫(yī)療裝甲上的采樣工具。

她極其小心地，用鑷子從一名感染者手臂上取下了一片黃綠色的結(jié)痂，又從另一名腐爛癥狀明顯的感染者傷口邊緣，采集了微量的組織和滲液樣本，迅速封存進(jìn)專用的分析試管中。

裝甲內(nèi)置的微型生物實(shí)驗(yàn)室立刻開始了初步分析。

她嘗試與幾名意識(shí)似乎尚存一絲清明的感染者溝通：“你能聽到我說話嗎？感覺怎么樣？這里發(fā)生了什么？”

然而，回應(yīng)她的，只有喉嚨里發(fā)出的無意義咯咯聲。

語言功能，似乎已經(jīng)完全喪失了。

“情況比想象的更糟！”莫拉莉斯通過通訊器對(duì)達(dá)爾文說道，聲音壓抑，“病毒或者無論這是什么，不僅攻擊生理機(jī)能，似乎還在侵蝕神經(jīng)系統(tǒng)。樣本已采集，初步分析需要時(shí)間。”

達(dá)爾文：“明白。但長(zhǎng)官，我感覺......我們前進(jìn)的方向是對(duì)的。這里的污染濃度，似乎在指向某個(gè)源頭。”

的確，越是深入，空氣中那股**氣味就越發(fā)明顯。

撤退或許是最理智的選擇，可以將寶貴的樣本和情報(bào)帶回。

但......線索就在前方，那個(gè)制造了這片人間地獄的源頭可能近在咫尺。

她僅僅猶豫了不到兩秒，眼神便重新變得堅(jiān)定。

“已經(jīng)來到這里了，不看個(gè)明白，不找到源頭，說不過去。”她的聲音透過面罩，帶著一種醫(yī)者的責(zé)任感和戰(zhàn)士的決絕，“放任不管，只會(huì)有更多無辜者受害。”

達(dá)爾文沒有任何質(zhì)疑：“明白，長(zhǎng)官。我掩護(hù)你。”

二人再次邁開腳步。

就在這時(shí)，莫拉莉斯醫(yī)療裝甲內(nèi)置的微型分析單元傳來了急促的反饋提示音。

【警告：檢測(cè)到高濃度、高活性未知病原體】

【初步分析：病原體結(jié)構(gòu)呈現(xiàn)高度復(fù)雜性，傳染性評(píng)級(jí)：極高（空氣、接觸、體液多途徑疑似）。致死率預(yù)估：超過95%】

【基因序列深度解析中......發(fā)現(xiàn)異常：基因鏈存在大量非自然剪接，重組痕跡，關(guān)鍵毒性及傳染性模塊呈現(xiàn)標(biāo)準(zhǔn)化嵌入特征......】

【結(jié)論：高度疑似為經(jīng)過人工基因工程編輯的......人造病毒】

“人造病毒......”

這絕非自然變異所能形成！

她立刻通過通訊器對(duì)達(dá)爾文發(fā)出警告：“達(dá)爾文，確認(rèn)了！病毒是人為制造的！目的地有敵人實(shí)驗(yàn)室或制造窩點(diǎn)的可能性極高！準(zhǔn)備好迎接戰(zhàn)斗！”

“收到！需要立即請(qǐng)求指揮官支援嗎？”

嘗試與指揮中心取得聯(lián)系，但此地似乎有強(qiáng)烈的信號(hào)干擾。

莫拉莉斯看著前方幽深的通道，咬了咬牙。

“不！繼續(xù)前進(jìn)，士兵！”她果斷下令，“我們可能已經(jīng)打草驚蛇了。下一次，敵人未必還會(huì)留在這里等我們，或者會(huì)布置更嚴(yán)密的防御。現(xiàn)在，可能是我們唯一的機(jī)會(huì)！”

兩人不再說話，只是以更快的速度向前推進(jìn)。

終于，在穿過一片由廢棄管道構(gòu)成如同某種生物腔道般的狹窄區(qū)域后，前方豁然開朗！

這里像是一個(gè)臨時(shí)搭建的實(shí)驗(yàn)室。

粗糙的金屬架上擺放著各種玻璃器皿和簡(jiǎn)陋儀器，一些容器里浸泡著難以名狀的組織樣本。

然而，實(shí)驗(yàn)室里空無一人。

只有在他們踏入的瞬間！

“啪嚓——！”

一聲玻璃器皿被打碎的聲音，從實(shí)驗(yàn)室更深處猛地傳來！

緊接著是一陣遠(yuǎn)去的腳步聲！

“追！”莫拉莉斯毫不猶豫地低喝一聲，和達(dá)爾文如同離弦之箭般沖了過去！

兩人沖過側(cè)門，進(jìn)入一條布滿黏滑物質(zhì)的狹窄走廊。

腳步聲在前方回蕩，目標(biāo)似乎就在不遠(yuǎn)處！

就在他們追過一個(gè)拐角，以為即將抓住目標(biāo)時(shí)。

“吱嘎！！！”

一陣尖銳刺耳的嘶鳴聲猛地從前方和頭頂傳來！

下一秒，黑壓壓的一片東西如同決堤的洪水般，從通道的陰影處，通風(fēng)管道里洶涌撲出！

是蝙蝠！但絕非莫拉莉斯所熟知的蝙蝠！

它們的體型大得驚人，翼展接近一米，渾身覆蓋著油膩的黑色短毛，猩紅的眼睛在黑暗中閃爍著瘋狂的光芒，張開的嘴里布滿了細(xì)密鋒利的牙齒，發(fā)出令人頭皮發(fā)麻的噪音！

這些變異的巨型蝙蝠如同瘋了一般，無視了達(dá)爾文掃射出的子彈洪流，前仆后繼地?fù)湎騼扇耍∷鼈冇米ρ蜡偪竦刈纤阂?dòng)力甲，雖然無法破防，但那巨大的沖擊力和數(shù)量，嚴(yán)重阻礙了他們的前進(jìn)，逼得他們不得不邊戰(zhàn)邊退！

“長(zhǎng)官！通道太窄！火力無法完全展開！”

達(dá)爾文大聲吼道，用裝甲厚重的臂甲格開一只撲向莫拉莉斯面門的巨蝠。

“撤退！先退出這條走廊！”

莫拉莉斯當(dāng)機(jī)立斷，手中的C-7步槍點(diǎn)射著靠近的蝙蝠，和達(dá)爾文背靠背，一步步向來路退去。

然而，就在他們退到走廊中段。

異變?cè)偕?/p>

旁邊的墻壁突然如同活物般猛地向內(nèi)崩塌！一個(gè)難以想象的巨大黑影，以與其體型完全不符的速度，從破口處猛地噬咬而出！

那是一條巨大的蠕蟲般生物！它的體長(zhǎng)目測(cè)超過二十米，直徑堪比小型運(yùn)載車，布滿環(huán)狀褶皺的體表流淌著粘稠的黃綠色膿液，前端是一個(gè)如同七鰓鰻般的圓形口器，里面布滿了層層疊疊的利齒！

它的目標(biāo)，直指正在專注應(yīng)對(duì)蝙蝠的莫拉莉斯！

沒有半分猶豫，在電光火石之間，達(dá)爾文做出了唯一的選擇。

他猛地側(cè)身，用盡全身力氣，將他那穿著厚重動(dòng)力甲的龐大身軀，狠狠地撞在了莫拉莉斯的側(cè)后方！

“砰！”

莫拉莉斯被這突如其來的一撞直接推飛了出去，狼狽地摔倒在幾米外的黏滑地面上。

而達(dá)爾文自己，則因?yàn)榉醋饔昧Γ硇我活D，完全暴露在了那巨蟲的血盆大口之前！

“不——！”

莫拉莉斯眼睜睜地看著那布滿利齒的口器猛地合攏，瞬間將達(dá)爾文那高大的身影吞沒！

緊接著，那巨大的蠕蟲生物以一種與其體型不符的敏捷，帶著它的“戰(zhàn)利品”，縮回了墻壁破口后的深邃黑暗之中，只留下滿地的狼藉。

一切發(fā)生得太快，從巨蟲出現(xiàn)到達(dá)爾文被帶走，不過兩三秒的時(shí)間。

“不......達(dá)爾文！”

莫拉莉斯的心臟幾乎停止跳動(dòng)，絕望和自責(zé)如同冰水般澆遍全身。

但她知道，現(xiàn)在還不是崩潰的時(shí)候！那些變異蝙蝠再次圍攏上來，而那條巨蟲不知道是否會(huì)再次出現(xiàn)！

她強(qiáng)忍著巨大的悲痛和眩暈，從地上一躍而起，手中的步槍瘋狂傾瀉著火力，為自己殺開一條血路，頭也不回地沿著來路向外狂奔！

她都不知道自己是如何沖出來的，只知道要跑，要把情報(bào)帶回去！

直到她看見了在聚居區(qū)外圍的那熟悉的靛藍(lán)色動(dòng)力甲身影。

莫拉莉斯幾乎是跌跌撞撞地沖到他們面前，背靠著冰冷的金屬墻壁，劇烈地喘息著。

強(qiáng)行穩(wěn)定聲線，接通了與基地的緊急通訊頻道：

“指揮中心！指揮官！緊急情況！這里是莫拉莉斯！我們......我們?cè)诘壮参烈咴搭^遭遇伏擊......由于我的失誤判斷，達(dá)爾文他為了救我，被......被一個(gè)巨大的未知生物拖走了！請(qǐng)求......請(qǐng)求立即支援！重復(fù)，達(dá)爾文失蹤，我們需要緊急支援！”