田豫的到來,如同在暗流洶涌的湖面上投下一顆石子,漣漪雖暫時(shí)隱于水下,卻預(yù)示著更深層的動(dòng)蕩。與幽州的秘密交易充滿了誘惑與風(fēng)險(xiǎn),林墨決定采取最謹(jǐn)慎的態(tài)度,令徐庶與王胥制定了一個(gè)極其冗長且苛刻的初步談判流程,既不斷絕希望,也不輕易承諾,以此拖延時(shí)間,并試探劉虞的真正意圖。
然而,未等幽州方面回音,另一樁意外的好事,卻主動(dòng)送上了門。
這一日,一隊(duì)看起來像是逃難的車馬來到了黃天谷外。與尋常流民不同,這隊(duì)車馬雖顯狼狽,卻依稀可見昔日的規(guī)制,護(hù)衛(wèi)的家丁也頗為精干。為首一名中年文士,面容憔悴卻目光清正,自稱乃中山無極甄氏旁支,名喚甄堯,因家鄉(xiāng)遭公孫瓚潰兵與匪患荼毒,家業(yè)破敗,特來投奔“林都尉”,望乞收錄。
中山甄氏?那可是河北有名的世家大族,雖非最頂尖的那一撥,卻也樹大根深,尤以商貿(mào)聞名。即便是一介旁支,其掌握的知識(shí)、人脈乃至財(cái)富,也非同小可。
林墨親自接見。甄堯言談舉止頗有風(fēng)范,對(duì)林墨“安民”之舉推崇備至,并表示愿傾盡所有,助都尉成就大業(yè)。他并非空手而來,其車隊(duì)中,竟藏著幾位精通算術(shù)、管理的賬房先生,以及兩名對(duì)各地物產(chǎn)、商路極為了解的老行商!
這正是黃天谷目前最急需的人才!王胥管理內(nèi)政已捉襟見肘,商業(yè)貿(mào)易更是幾乎空白。
徐庶暗中考察后,對(duì)林墨點(diǎn)頭示意:此人確有才學(xué),且其破家經(jīng)歷與公孫瓚有關(guān),與袁紹亦無瓜葛,可信度較高。
林墨大喜,當(dāng)即任命甄堯?yàn)閭}曹掾,協(xié)助王胥管理谷內(nèi)倉儲(chǔ)、物資調(diào)配,并負(fù)責(zé)探索與外界貿(mào)易之可能。那幾位賬房和行商也被委以重任。
甄堯感激涕零,立刻走馬上任。其專業(yè)能力很快顯現(xiàn),將原本雜亂無章的倉庫管理得井井有條,并開始著手建立簡(jiǎn)單的賬目制度。更重要的是,通過那兩位老行商的關(guān)系,黃天谷竟然重新打通了幾條因?yàn)閼?zhàn)亂而中斷的、相對(duì)安全的小型商路,可以用山中特產(chǎn)(皮貨、藥材、少量鐵器)換回更多急需的糧食、布匹和藥材。
人才的效應(yīng)立竿見影。黃天谷的內(nèi)部運(yùn)轉(zhuǎn)效率提升了一個(gè)檔次,物資壓力得到緩解。這意外之喜,讓林墨更加認(rèn)識(shí)到知識(shí)和管理的重要性。
然而,好消息總是與壞消息相伴。
數(shù)日后,一騎快馬再次從鄴城方向而來。這次來的,既不是索糧的惡吏,也不是示好的逢紀(jì),而是沮授的一名心腹家將。他帶來的并非公文,而是一封沮授的親筆私信。
信中的內(nèi)容,讓林墨和徐庶背后的寒毛都豎了起來。
沮授在信中先是例行公事般贊揚(yáng)了林墨擊退胡騎之功,隨后筆鋒一轉(zhuǎn),語氣變得極其嚴(yán)肅。他隱約提到“鄴城近日似有風(fēng)聞,言鹿腸山中有異動(dòng),非止兵戈,似有‘地寶’流出,乃至驚動(dòng)幽州”,并“提醒”林墨“木秀于林,風(fēng)必摧之”,“當(dāng)恪守本分,專心剿匪,勿涉他務(wù),勿交非人,以免引來無妄之災(zāi)”。
這幾乎已經(jīng)是明示了!
袁紹集團(tuán)內(nèi)部,已經(jīng)有人注意到了黃天谷可能存在的“秘密”(鹽,甚至更多),并且可能已經(jīng)察覺到了幽州劉虞的接觸!沮授這是在發(fā)出警告!若非他對(duì)黃天谷確有幾分欣賞和利用之心,恐怕來的就不是私信,而是大軍了!
“消息怎么會(huì)走漏得這么快?!”王胥又驚又怒。
“未必是走漏。”徐庶面色凝重,“袁紹麾下謀士如云,探子遍布各地。我等與黑山交易,規(guī)模雖小,但鹽非尋常物,幽州又突然派人接觸,他們必然起疑。加上許攸、逢紀(jì)等人或許早就心存覬覦…猜也能猜到幾分。”
壓力驟增。袁紹的耐心顯然不是無限的。一旦他確認(rèn)黃天谷擁有穩(wěn)定產(chǎn)鹽的能力,或者與劉虞有實(shí)質(zhì)性勾結(jié),那么無論沮授是否回護(hù),大軍征討都將不可避免。
“必須加快速度!必須在袁紹徹底失去耐心前,擁有讓他不敢輕舉妄動(dòng)的實(shí)力,或者…找到足以托庇的強(qiáng)援!”林墨感到時(shí)間前所未有的緊迫。
“甄堯!”他立刻召來新任的倉曹掾,“我不管你用什么方法,加大貿(mào)易力度!尤其是鐵料、煤炭、硝石!我們需要更多!”
“元直,加大對(duì)鄴城情報(bào)的收集,尤其是袁紹對(duì)北方公孫瓚的下一步戰(zhàn)略!我們要準(zhǔn)確判斷他還能給我們多少時(shí)間!”
“王胥先生,鹽井增產(chǎn)之事,優(yōu)先級(jí)提到最高!但要更加隱秘!”
整個(gè)黃天谷再次高速運(yùn)轉(zhuǎn)起來,一種與時(shí)間賽跑的緊張氣氛彌漫開來。
而在這片忙碌與焦慮之中,熒光洞深處傳來了一個(gè)好消息:昏迷多日的趙云,在李郎中和黑山藥材的全力救治下,終于蘇醒了過來!雖然依舊虛弱,但已無性命之憂。
這個(gè)消息極大地鼓舞了谷中士氣。
林墨親自前往探望。病榻上的趙云臉色蒼白,卻眼神清亮,得知胡騎已退,谷中安好,露出一絲欣慰的笑容。
“子龍安心休養(yǎng),”林墨握著他未受傷的右手,“黃天谷需要你,未來的大戰(zhàn),更需要你這柄無雙利劍!”
趙云用力點(diǎn)了點(diǎn)頭,雖不能言,目光卻堅(jiān)定無比。
就在趙云蘇醒后不久,前往幽州談判的密使也帶回了劉虞的回復(fù)。劉虞同意了黃天谷提出的苛刻的、分批次的交易方式,并表示首批戰(zhàn)馬五十匹、上等皮貨兩百張以及一批遼東藥材已準(zhǔn)備就緒,只等黃天谷這邊交付第一批鹽貨,便可通過秘密路線運(yùn)送。
交易,即將達(dá)成第一步。
但與此同時(shí),鄴城的沮授再次派人送來一封更短、更急的信,信中只有一句話:
“秋收將至,大軍或?qū)⒛险{(diào),君宜早圖。”
秋收將至,大軍南調(diào)!
這八個(gè)字,如同喪鐘,在林墨耳邊敲響。
袁紹要在秋收后,對(duì)南方用兵?目標(biāo)是黑山?還是…不聽話的黃天谷?
無論目標(biāo)是哪個(gè),黃天谷都已被放在了砧板之上。
最后的緩沖期,即將結(jié)束。