云霞閣酒樓早已歇業，只留門前兩盞昏黃的燈籠，在夜風中輕輕搖曳。木靖帶著張綏之、花翎、阿依朵以及兩名親隨衙役，叩響了緊閉的店門。值夜的伙計睡眼惺忪地開門，見是木府的大人深夜到訪，身后還跟著白日在酒樓露過面的張公子及兩位裝扮奇特的少女，頓時睡意全無，慌忙將眾人迎了進去，同時急步上樓去喚掌柜。

掌柜的披著外衣匆匆趕來，見到木靖，連忙躬身行禮，臉上帶著惶恐與不解：“木大人，張公子，這……深夜蒞臨，不知有何急事？可是白日里桑老板的事有了眉目？”

木靖神色嚴肅，擺了擺手：“掌柜的不必多禮。桑正陽失蹤一事恐有蹊蹺，我等需再仔細查驗一番他居住的房間，或許能找到些線索。”

“是是是，小人明白，小人這就帶路。”掌柜的連聲應著，取來一大串鑰匙，引著眾人登上三樓，來到走廊盡頭一間最為僻靜的上房門前。鑰匙插入鎖孔，“咔噠”一聲輕響，房門被推開，一股淡淡的煙草味道飄了出來。

房間內陳設雅致，桌椅床榻擦拭得一塵不染，顯然伙計日常打掃得極為用心。一張花梨木的圓桌上，還放著一套未及收走的白瓷茶具。靠墻放著一個半舊的樟木衣箱，箱蓋虛掩著。床榻上的被褥疊放整齊，枕邊隨意擱著幾本書冊。一切看起來井井有條，仿佛主人只是臨時外出，隨時都會歸來。

“桑老板的行李物品，可都還在原處？未曾動過？”張綏之環視一周，開口問道。

掌柜的連忙點頭：“回張公子，自桑老板上午出去后，就再沒人進來過。他的行李都在這兒，小人特意吩咐過伙計，不得擅動。”

張綏之點了點頭，與木靖交換了一個眼神。木靖會意，對掌柜的和值夜伙計道：“你二人在門外等候，若有詢問，再進來回話。”待二人退出并帶上房門后，張綏之才對花翎和阿依朵示意：“花翎，阿依朵，仔細看看，有沒有什么不尋常的地方。”

“好嘞，綏之哥哥！”花翎應了一聲，立刻在房間內行動起來。她先是在地面和墻角仔細嗅聞，時而蹲下用手指捻起一點灰塵查看。阿依朵則更細致地檢查床鋪、桌椅的邊角縫隙。

張綏之走到樟木衣箱前，輕輕打開箱蓋。里面整齊地疊放著幾件綢緞面料的男式衣袍，用料考究，但款式并非最新，看得出主人雖講究，卻并非極度奢靡之人。衣物旁放著一些零碎物品：一個沉甸甸的皮質錢袋，打開一看，里面是幾錠雪花銀和一些散碎銅錢；一把小巧卻鋒利的剪銀鉗；一個制作精美的瓷質煙斗，煙鍋內還有未曾清理的煙灰；一盒尚未用完的火折子；還有一本藍色布面、略顯陳舊的筆記本和一套筆墨。

張綏之將筆記本拿起，入手頗有些分量。他輕輕翻開，里面是用工整的楷書記錄的一些生意往來、貨物價格、行程安排，字跡沉穩，與桑正陽留給掌柜的簽名筆跡一致。筆記內容多與茶馬貿易相關，涉及茶葉品類、馬匹價格、路線風險等等，看起來確實像是一個常年奔波于此道的商人手札。他逐頁翻閱，神情專注，不放過任何蛛絲馬跡。

木靖則在一旁檢查書冊和茶具，并未發現異常。

就在這時，張綏之翻動筆記本的手指忽然一頓。在筆記本接近末尾的幾頁，似乎夾著什么東西。他小心地捻開書頁，只見里面夾著一張對折的、質地稍硬的箋紙。他將箋紙取出，展開一看，上面并未書寫長篇大論，只有三個墨跡淋漓、筆力遒勁的大字：

令狐畔

這三個字突兀地出現在空白的紙面上，除此之外，再無其他信息。

“令狐畔？”張綏之輕聲念出，眉頭微蹙。這是一個人名？還是地名？為何會單獨寫在一張紙上，夾在書冊中？

木靖聞聲湊過來看，也是面露疑惑：“令狐……這是復姓，畔字……是河畔、湖畔之意？莫非是個地名？綏之，你可曾聽說過麗江乃至滇西一帶有叫‘令狐畔’的地方或者人物？”

張綏之沉吟片刻，搖了搖頭：“未曾聽聞。麗江周邊，漢姓以木、和、楊、趙等為多，復姓令狐著實罕見。若說是地名，更是聞所未聞。”他小心地將這張箋紙單獨收好，“此物甚是關鍵，需仔細查證。”

張綏之抬起頭，對掌柜的說：“掌柜的，請您說說桑先生來投宿的場景。”

掌柜的回憶道：“木大人，張公子，這位桑老板是三天前的傍晚來投宿的。當時就他一個人，帶著這個衣箱和一個隨身包袱。他說話帶著明顯的徽州口音，為人看起來挺和氣的，隨后在登記簿上簽下了名字，還借了火折子......”

“等等！”張綏之忽然打斷，”你說桑先生向你借了火折子？”

掌柜的忙不迭點頭：“是是是，確有此事。桑老板當時就站在柜臺邊，叼著煙斗，說是向小人借了個火折子。小人用柜臺常備的火折子給他了。”

張綏之說道：“這就奇了。他行李中明明有火折子，為何還要向您借火？是習慣使然，隨手借用？”

此言一出，木靖和旁邊的花翎、阿依朵都露出了深思的神色。這個細微的矛盾，仿佛黑暗中劃過的一絲火星，雖不明亮，卻指向了某種可能性。

張綏之趁熱打鐵，再次詢問掌柜的：“掌柜的，您再仔細回憶一下，上午與桑先生一同喝茶的那個戴斗笠的朋友，相貌如何？比如身高體態？說話口音？穿著打扮上有沒有什么特別之處？”

掌柜的凝神回想，努力挖掘著記憶深處的細節：“嗯……那人個子比桑老板略高一些，身形看起來挺結實，不像是文弱書生。至于口音……”他頓了頓，努力模仿道，“官話說得還算流利，但聽著有點硬，帶著點……像是川西那邊人的腔調？對！有點像那些從打箭爐（就是現在的康定）過來的馬幫漢子的口音！穿著嘛，就是普通的青布短褂，沒什么特別，就是那頂斗笠，壓得低低的。”

“川西口音……馬幫……”張綏之默默記下這些信息。茶馬古道，川西，馬幫，這些要素與桑正陽茶商的身份似乎能串聯起來，但那個神秘的“令狐畔”，又扮演著什么角色？

就在眾人沉浸于分析線索之際，樓梯口傳來一陣急促而沉重的腳步聲！伴隨著喘息聲，捕頭趙虎的身影出現在走廊盡頭，他臉色發白，額上見汗，顯然是狂奔而來。

“木……木大人！張公子！”趙虎沖到近前，也顧不上行禮，氣喘吁吁地急聲道，“找……找到了！發現了一具尸體！就在城北的芝麻巷里！”

“什么？！”木靖和張綏之同時驚問。

趙虎喘了口氣，繼續道：“是一對偷偷私會的小年輕發現的！尸體……尸體已經有些僵硬了！屬下已命人封鎖現場。根據……根據尸體身上搜出的名帖和初步辨認，恐怕……恐怕就是那位失蹤的桑正陽桑老板！”

盡管已有不祥的預感，但噩耗被證實的那一刻，房間內的空氣還是瞬間凝固了。十萬兩白銀的迷霧尚未散去，交易的對象卻已變成一具冰冷的尸體！

“走！立刻去現場！”木靖當機立斷，臉色鐵青。他吩咐一名衙役留下，看守好桑正陽的房間，不得讓任何人進入。隨后，眾人跟著趙虎，急匆匆下樓，沖出云霞閣，跨上馬匹，由趙虎引路，向著城北芝麻巷方向疾馳而去。

深夜的麗江街道空無一人，只有急促的馬蹄聲敲擊著青石板路，發出清脆而驚心的回響。寒風撲面，卻吹不散眾人心頭的沉重與寒意。

不多時，眾人趕到城北。芝麻巷是一條狹窄僻靜的死胡同，此時巷口已被衙役用拒馬攔住，兩名衙役手持燈籠把守，神情緊張。巷子深處，隱約可見更多的人影和晃動的燈火。

木靖和張綏之等人下馬，快步走進巷子。越往里走，一股淡淡的血腥味便混雜在潮濕寒冷的空氣中，彌漫開來。巷子盡頭，幾名衙役圍成一圈，手中燈籠將地面照得一片昏黃。

一具男性的尸體俯臥在墻角陰影里，穿著正是白日里云霞閣掌柜描述的桑正陽那身綢緞袍服，只是此刻袍子上沾滿了泥污和早已凝固發黑的大片血漬。尸體周圍的地面上，也有噴濺狀和流淌狀的血跡。

那對首先發現尸體的年輕小情侶——阿木和阿花，正被衙役看守在一旁，兩人緊緊依偎在一起，臉色慘白，身體還在不住地發抖，顯然驚嚇過度。

張綏之深吸一口氣，壓下心中的不適，蹲下身，開始仔細查驗尸體。木靖、花翎、阿依朵也圍攏過來，趙虎在一旁舉燈照明。

張綏之先觀察了一下尸體周圍的環境和血跡形態，然后示意衙役將尸體小心地翻轉過來。一張因失血和死亡而扭曲青白的臉孔暴露在燈光下，正是云霞閣掌柜和胡金描述的桑正陽的容貌！只是那雙曾經可能精明的眼睛，此刻空洞地圓睜著，充滿了臨死前的驚駭與不甘。張綏之從他懷中摸出一個繡著“桑”字的錦囊，里面除了一些散碎銀兩，果然有一張名帖，上書“桑正陽”三字。

“致命傷在哪里？”木靖沉聲問道。

張綏之的目光落在尸體的頸部和胸腹部。只見脖頸處有一道極深極長的傷口，幾乎割斷了半個脖子，氣管和血管清晰可見。而胸腹部位，更是有不下七八處深淺不一的創口，皮肉外翻，鮮血將衣袍浸透后又凝固，呈現出一種暗紅發黑的恐怖顏色。

“是刀傷。”張綏之語氣凝重，用手指虛劃著傷口的走向，“頸部的這一刀是致命傷，力道極大，干凈利落，像是要一擊斃命。而胸腹部的傷口則顯得雜亂許多，有些深可見骨，有些則相對較淺，像是……泄憤，或者是為了確保死亡。”

他仔細檢查了傷口邊緣和尸體的手指：“指甲縫里很干凈，沒有搏斗留下的皮屑或血污，衣物雖有破損和血跡，但并無劇烈撕扯的痕跡。看來，兇手是趁其不備，突然發難，桑正陽可能根本沒來得及做出有效反抗就被制服并殺害了。”

這時，得到消息的瑞豐柜坊老板胡金，也在衙役的引領下，戰戰兢兢地來到了現場。他遠遠看到桑正陽的尸體，頓時腿一軟，差點癱倒在地，被衙役扶住。他臉上血色盡失，嘴唇哆嗦著：“真……真的是桑先生……這……這到底是怎么回事啊？十萬兩銀子……我的天爺啊……”

張綏之走到胡金面前，溫言安撫道：“胡老板，節哀順變。眼下最重要的是查明真相。您再仔細想想，除了書信往來，您對這位桑先生，可還有其他了解？比如他的籍貫具體在何處？家中還有何人？平日與哪些人來往密切？尤其是，可曾聽他提起過一個叫‘令狐畔’的人或地方？”

胡金驚魂未定，努力平復著呼吸，搖頭道：“張公子，不瞞您說，小的……小的其實從未與桑先生見過面！所有的聯系，都是通過書信。他的信是從麗江府內寄出的，落款也只寫‘桑正陽’，并未提及具體住址。至于家眷、交往……小的實在是一無所知啊！誰能想到，這第一次‘見面’，竟是這般光景……”他的話語中充滿了懊悔與后怕。

張綏之聞言，心中疑云更重。一個從未露面的神秘商人，一筆高達十萬兩白銀的巨額交易，一個突然出現的“朋友”，一個記載著陌生名字“令狐畔”的紙條，然后是這樁發生在偏僻小巷、手段殘忍的兇殺案……這一切的背后，究竟隱藏著怎樣的秘密？是謀財害命？是仇殺？還是與那十萬兩來路不明的白銀有關？

他又詢問了那對發現尸體的小情侶。阿花結結巴巴地復述了發現經過，與趙虎所言一致，并未提供更多有價值的線索。阿木則補充說，他們跑到巷口呼救后，最先趕來的是打更人，然后才是巡邏的衙役。

現場勘查似乎陷入了僵局。除了確認了死者身份和死因，兇手的線索寥寥無幾。沒有目擊證人，沒有留下兇器，甚至連明顯的搏斗痕跡都很少。這個兇手，行事狠辣且極為謹慎。

木靖看了看天色，又看了看面露疲憊卻仍在凝神思索的張綏之，拍了拍他的肩膀，低聲道：“綏之，時辰不早了，你先帶花翎和阿依朵回去休息吧。令姐想必早已等得心焦了。今日奔波勞碌，又經歷這般場面，辛苦了。現場交由趙虎他們處理，若有新的發現，我明日一早便派人通知你。”

張綏之也確實感到一陣疲憊襲來，他知道繼續留在這里，短時間內也難以有突破性進展，便點了點頭：“也好，那就有勞木大哥了。明日我再與木大哥詳議。”

他又看了一眼桑正陽的尸體，這才與花翎、阿依朵一同轉身，牽著馬，踏著清冷的月光，向張府走去。

回府的路上，三人都沉默了許多。花翎和阿依朵雖膽大，但親眼見到那般慘烈的尸體，也受到了不小的沖擊。張綏之則滿腦子都是案件的重重疑點，那支本應存在的火折子，那張寫著“令狐畔”的紙條，如同兩把鑰匙，卻不知該開啟哪一扇門。

回到張府，果然見府門虛掩，張雨疏披著斗篷，正焦急地在門房處等候。見到弟弟和兩位妹妹平安歸來，她才長長松了口氣，但見三人神色凝重，便知事情不妙，也未多問，只是連忙吩咐下人準備熱水姜湯，催促他們趕緊歇下。

躺在熟悉的床榻上，張綏之卻輾轉反側。桑正陽青白的面容、脖頸處猙獰的傷口、那張寫著“令狐畔”的箋紙，以及云霞閣掌柜描述的那個壓低斗笠的神秘人……種種畫面在腦海中交織盤旋。