耳后泛起紅云，姜姝的心跳都快了幾分，只覺得那披風像是燙手的山芋，穿著別扭，脫了也不合適，讓人無所適從。

躊躇之際，忽聽侍衛道：“這披風是尚衣局給陸尚書新制的，尚書尚未上過身，三奶奶且安心穿著，便是旁人瞧見了，也斷說不出什么。”

不虧是陸長稽的侍衛，心思細膩，三兩句話就給姜姝解了惑，心中的大石頭落了地，姜姝也放下心來。

姜然回到姜宅，身邊沒有外人，總算可以盡情發泄自己的憤怒。

她拉住楊氏的手，長嘆一聲：“母親，都怪姜姝那賤人擋了我的道，若不是她跳到湖中救我，陸尚書又如何會袖手旁觀。”

“現下可好，我不僅失掉了得嫁高門的好機會，還成了眾人的笑柄，這口氣我可怎么咽得下去？”

楊氏也覺得窩火：“姜姝這蹄子，莫不是覺得她成了世子夫人，就可以為所欲為了？”

楊氏一面說話一面把姜然摟到懷中，輕拍著姜然的背以做安撫：“氣急傷身，事已至此，你莫要再生氣了。

你若覺得憋屈，我便把姜姝叫到家里來，讓你好生發作一番，她的生母被我捏在手掌心，諒她也不敢作妖。”

姜然道好，柔順的伏在楊氏懷中：“終究還是母親最疼我。”

楊氏性子火爆、風風火火，當即就派吳婆子到信陽侯府請人。

楊氏的行徑在姜姝的意料之中，她也不著急，從庫房取了一套文房四寶，慢條斯理出了門。

姜宅里靜悄悄的，醞釀著風雨欲來之前的平靜，姜姝踏進花廳，只見楊氏正坐在八仙桌旁理賬，姜然在一旁給她打下手。

林氏平日里沒有機會踏足花廳，今日楊氏為了給姜姝顏色瞧，特地把林氏傳到花廳伺候。

林氏雖年過三十，卻絲毫不顯老態，眼角眉梢流露出來的風韻是少女所不能比擬的，她站在八仙桌旁，螓首低垂，默不作聲研著墨汁，頗有弱柳扶風之態。

林氏多日未見過長女，看到姜姝十分高興，可惜有楊氏在場，她連跟長女寒暄都不敢，只在研磨的間隙，用眼角余光打量姜姝。

姜姝心中不忍，湊到林氏身旁，在桌下握了握林氏的手，轉而對楊氏道：“姨娘不通文墨，更不懂研磨的精髓，還是女兒替母親磨墨罷。”

不待楊氏開口，姜姝便自顧自拿過林氏手中的墨條，向林氏使了個眼色，讓林氏到一側小憩。

不管做什么都得有個度，既達到了目的，楊氏也不好做得太過，她放下手中的算盤，陰陽怪氣訓斥姜姝：“菟絲攀得再高，也得依靠地底下的根存活。

大姐兒雖嫁入了高門，卻也不該忘記自己的本分。你現下成了世子夫人、風光無兩，你姨娘可還是奴籍！

當年若不是我從人牙子手上把你姨娘買回家，她又哪里過得上錦衣玉食的日子。”

我把你姨娘從泥淖中拉了出來，又嘔心瀝血的把你和容姐兒撫育成人，花費了數不盡的金銀和心血，你卻并不和家里一條心，實在讓人寒心。”

姜姝手中動作未停，佯裝無辜的看了楊氏一眼：“女兒對母親感激涕零，更是盡全力幫襯家里，母親為何指責女兒和家里不是一條心，您的話實在讓女兒惶恐。”

楊氏尚還能沉得住氣，姜然卻按捺不住了，她“豁”地一下站起身，指著姜姝怒斥：“你休在這兒裝傻充愣、惺惺作態。”

“我計劃了那么久，才謀得和陸尚書獨處的機會，誰要你跳下水多管閑事的，若不是你狗拿耗子，我現下說不定已經和陸尚書喜結連理了。”

姜然氣得臉色漲紅、呼吸急促，姜姝卻面色如常，連眉頭都沒有皺一下，她把墨條放到一側，溫聲道：“二妹妹說的是什么話，我們是嫡親的姐妹，我瞧見你落水心急如焚，連思索都不曾，冒著溺水的危險把你從水中救了出來。

你不感激我也就罷了，怎么還指責我多管閑事？”

姜姝瞥了一眼窗外，而后抽出帕子，掩住口鼻，低低抽泣了兩聲“都怪我沒有事先詢問你的計劃，我若是知曉你落水是為了得到大伯的垂憐，便是眼見著你溺死，我也決不會出手相救。”

“你還敢狡辯！”若論能言善辯，十個姜然也及不上一個姜姝，當然，在姜家，姜然是不用講道理的，有楊氏撐腰，即便她沒有道理也可以為所欲為。

姜然氣勢洶洶抽出插瓶里的雞毛撣子，舉起來就要往姜姝身上抽。

“你這個心術不正、丟人現眼的東西，還不趕緊住手。”姜然尚未得逞，便見姜文煥黑著臉進了門。

姜文煥奪奪姜然手中的雞毛撣子，重重丟到地上，怒目盯著楊氏：“適才屋內的爭執我全然聽明白了。”

“我知道你想讓然姐兒攀龍附鳳，卻沒想到你和然姐兒癲狂到了這個地步。”

“女子的名節何等重要，你竟想利用然姐兒的名節逼陸尚書就范，陸尚書是什么人，哪怕圣上的決定他都能左右一二，又豈會任你們婦道人家拿捏。”

“若不是姝姐兒把然姐兒從湖中救了上來，怕是咱們家的里子面子都得折進去，祖宗八代的臉也不用要了。”

姜文煥性情平和，甚少發怒，這么一鬧，倒是把楊氏給震懾住了。楊氏抿緊嘴唇不再說話。

得了空閑，姜文煥才把目光投到姜姝身上，語氣和軟了很多：“好孩子，你一慣懂事，受了委屈也不肯多說一句，這樣的好性子，縱得旁人不知天高地厚了。”

“今日若不是我來正廳，不知道你得被欺負到何種境地。”

姜文煥自詡溫雅、平日里除卻當差，就是在書房消磨時光，姜姝進門的時候，讓小廝給姜文煥送了一套上好的墨寶，姜文煥十分高興，這才想著到花廳瞧一瞧久未見面的長女，好巧不巧就看到了姜然撒潑的一幕。

姜然蠻橫無理，姜姝卻并不跟她計較，她溫聲道：“都是一家子骨肉，有什么委屈不委屈的，只要二妹妹和母親不責怪女兒，女兒就心滿意足了。”

看著姜姝委曲求全的樣子，姜文煥愈發不忍，橫眉斜向楊氏：“姝姐兒好容易才回來一趟，你還不快些吩咐廚房準備席面。

今日絮娘也不用回后罩房做針線了，一同在花廳用飯，都是自家人，關起門來也用不著講究那許多。”

林氏出身貧寒，連個正經名字都沒有，因著行六，家人一直喚她小六，后來家鄉鬧蝗災，父親把她賣給人牙子換了一旦小米。

楊氏將她買回家以后，姜文煥見她容色清麗出塵，猶如三月飛絮，便給她取了絮娘這個名字。

楊氏打心底瞧不上林氏，一個賤籍奴婢有什么資格和她同桌用飯，心里不平歸不平，但因著姜文煥還在氣頭上，她不想觸他的霉頭，便沒有多說什么，提腳進了廚房。

這是林氏第一次進花廳用飯，期間戰戰兢兢，只吃眼前那兩碟菜，連頭都不敢抬。一用完飯，便像鵪鶉一樣拉著姜姝回了后罩房。

她撫了撫胸口，壓低聲音問姜姝：“姝姐兒，今日到底是怎么回事，我看二小姐氣得臉都黑了。”

姜容的性子隨了林氏，也十分膽小，她躡躡地湊到姜姝身邊，扯了扯姜姝的衣袖，小聲說：“二姐姐一向跋扈，她是不是又欺負大姐姐了？”

姜姝搖搖頭，這才把事情的始末告訴林氏和姜容，姜容直呼了不得：“二姐姐好大的膽子，竟連首輔大人都敢肖想。”

“大姐姐膽子也大，為了維護陸首輔的清譽，都敢和母親斗智斗勇了，我得向大姐姐學習，以后也得有自己的主見。”

姜容時年十四，眼睛亮得像天上的星星，小臉圓嘟嘟，臉頰上嵌著兩個小梨渦，說起話來十分嬌憨。

姜姝笑著捏了捏姜容的小臉，柔聲道：“母親和然姐兒是因著我才有機會參加信陽侯府的宴會，我斷然不能讓她們在侯府興風作浪。”

姜姝一面說話一面把隨身的包裹打開，里面除了有姜容喜歡的糖果糕點，還有兩袋銀瓜子。那銀瓜子沉甸甸的，少說也有二十兩。

林氏看到那包裹，臉色都白了，直對著姜姝擺手：“姨娘知道你孝順，你帶些瓜果吃食也就罷了，怎么還拿了這么多銀錢。

你父親官職低微，咱們家原就比不上信陽侯府，你再拿這么些銀子回來，怕是會愈加讓人瞧不起，你快些把這銀瓜子收起來罷！”

姜姝只道無礙：“世子的私產都是我在打理，每個月只利錢就花不完。除此之外，我每個月還有十兩的月例，侯夫人再給我五兩補貼，這么多銀錢，我一個人可怎么花得完，需得姨娘和妹妹幫幫忙才是。”

林姨娘的月例是500文，姜容200文，她們的月例原就少得可憐，楊氏每個月再找由頭扣一些，到手就所剩無幾了。

對于林氏和姜容來說十五兩銀子簡直就是天文數字，林氏驚得瞠目結舌。

再者，世子既肯把私產交給姜姝打理，定是極愛重姜姝的，知道女兒被人珍視，林氏也覺得熨帖，不由露出一個笑容。

姜姝笑盈盈道：“女兒總算沒有高嫁，旁的不說，手頭還是寬裕的。”

女兒手頭寬裕，林氏自然高興，但想到姜姝的處境，她又不由有些著急：“你成親時間也不短了，肚子怎么還沒有動靜？”

“世子身子那樣弱，說句難聽的，指不定哪天他就去了，你必須有子嗣傍身才能立足呀。”

說起子嗣姜姝不由顰起眉頭：“子嗣的事要看緣分，也不是想要便能有的。”

林氏是過來人，自覺姜姝話中有話，遂把姜容支到外間，她壓低聲音道：“姑爺身子不好，腰腹羸弱，力不從心也是有的，房事上你得主動一些，我不是教過你嗎，女子在上面也是可以的。你多出些力，指不定哪天就懷上了。”

姜姝到底是姑娘家，聽到林氏把房事放到明面上說，臉上不由浮起兩片紅云，她連連應是：“女兒知道了，姨娘不要憂心。”

眨眼間太陽就隱到了山后，姜姝是出嫁女，沒有緣故不好在娘家過夜，只得告辭離開。

馬車行出銅雀巷，在臨河的煜街和一輛素色馬車狹路相逢。煜街狹窄，需得有一輛馬車相讓才能錯開。

姜姝從來不在無關緊要的小事上與人爭執，她掀開車簾，溫聲吩咐馬夫：“把車趕到側邊，讓……”

話還未說完，就見對面馬車的主人也掀開了車簾，那人身穿一襲灰色圓領袍，身材頎長，面容俊秀清矍，正是姜姝的前未婚夫葉潛。

四目相對，姜姝的心不由顫了兩顫，她深吸一口氣，像是遇到普通好友一樣，向葉潛露出一個溫婉的笑容。

葉潛頷首，他走到姜姝的車轅旁，溫聲對姜姝道：“可否借一步說話？”

道路空曠，四周無遮無掩，倒也不需要避諱什么。姜姝跳下馬車，和葉潛走到河堤邊說話。

葉潛從袖兜里拿出一個荷包，雙手捧著遞到姜姝跟前：“這里面是二十三兩紋銀，你且收起來。”

姜姝搖搖頭：“葉潛哥哥，伯母身子不好，你且這銀子給她買些補品，就當是我孝敬伯母了。”

葉父去的早，家中只余下葉母和葉潛。葉母常年染疾，自葉姜兩家訂下親事后，姜姝便時常到葉家照顧葉母。

她雖沒有如約嫁給葉潛，在心里，卻把葉母、葉潛當成了自己的親人。

至于留給葉潛的銀子，也只當贈給他了，從未想過要他歸還。

葉潛又如何不知道姜姝的想法，但他無論如何都不會憑白接受姜姝的銀錢。

姜家確實毀了婚約，姜姝卻沒有毀約。

她從來都不曾虧欠過他，她待他，可謂仁至義盡。

信陽侯府到姜家向姜姝提親以后，姜文煥起了跟葉家退親的主意。姜姝不依，為了遵守和葉潛相守一生的承諾，在屋內掛了白綾以死相逼。

便是鬧到這個地步，姜文煥都沒有松口，姜姝偷偷賃了馬車，獨自到百里之外的白鹿書院尋到葉潛，把事情的始末一五一十道了出來，并揚言愿意和葉潛遠走高飛。

那夜，月如圓盤，繁星閃爍，姜姝眸光，比天上的星子還要亮。

她待他情深義重，他卻不能讓她置于不堪的境地。

葉潛拿出訂親文書，親自把那張文書燒為灰燼。

姝兒是守信之人，她愿意陪著他浪跡天涯，他卻舍不得讓她吃苦。

她的夫家可是百年世家信陽侯府呀，信陽侯府的長子位高權重，美譽傳天下，姝兒嫁到這樣的人家，便再不用吃苦受累了。

楊氏刻薄，等閑不愿意給姜姝發月例銀子，姜姝為了補貼家用，整日里做女紅，指頭不知被扎過多少次，指尖十日里有九日都是紅的。

到了冬日，后罩房沒有碳火，姜姝的耳朵都被凍腫了。

姜姝吃過的苦，葉潛都看在眼中，只恨他家境貧寒，并沒有多余的財帛來幫襯姜姝。

便是他以后考中進士，哪怕爬的再高，都及不上陸長稽的地位，他給不了她榮華富貴，倒不如讓旁人來庇護她。

那天，他們并排坐在書院的屋頂，看了一整夜星星，天微微亮的時候，姜姝說想到葉潛的齋舍瞧一瞧，她幫他整理好了書案，并悄悄把自己所有的體己藏到了書案的抽屜里。

想到抽屜里那沉甸甸的銀子，葉潛既覺得溫暖又覺得羞愧。

男子合該建功立業、供養女子，又哪里能反過來要女子的銀錢，他便是落魄到乞討的境地，也不能收姜姝的紋銀。

葉潛十分執拗：“姝兒，你無論如何都要收下這荷包。”

姜姝吃過沒錢的苦，現下她過的滋潤，卻也不忘關心葉潛：“聽聞你中了進士，現下可否入仕？”

葉潛道：“昨日剛到翰林院報了道，任庶吉士。”

姜姝并不知道庶吉士是什么官職，她只關心葉潛的生計：“你剛剛上任，定少不了人情往來，用銀子的地方還多，你不若先拿著這銀子使，待手頭寬裕了再給我。”

葉潛低聲道：“科考以后我也算小有名氣，所得潤筆之費足以糊口，姝兒莫要再為我的生計心憂。”

葉潛文采斐然，當年姜文煥肯把姜姝許給他，便是看中了他的潛力。現下他一舉成名，被圣上欽點為探花郎，倒也沒辜負姜文煥的厚愛。

葉潛那一手館閣體很受人追捧，潤筆費高達百兩。

眼見著撥云見霧迎來了曙光，卻再也不能和姜姝共享。

人生，果真遺憾要多于幸事。

得知葉潛過得好，姜姝才放下心來，她不再推辭，將那沉甸甸的荷包放入袖中。

天色越來越暗，他們不好耽擱，二人前后腳向馬車折返。

姜姝慢慢行著，說不出是什么滋味，身后那人與她青梅竹馬，二人原本是要結成夫妻、舉案齊眉的，現下卻天各一方，連見面都成了難事。

都怪造化弄人。

約莫是想的太過于入神，姜姝一個不察，被地上的石塊兒絆住，腳踝傳來一陣刺痛，身子直直向后倒去。葉潛眼疾手快，忙上前將人扶住。

氣派的青帷馬車由遠及近而來，陸長稽冷眼瞧著，只見岸邊的男女姿態親密，男子握著女子的纖腰，女子回眸凝著他，滿目柔情。

扶在腰間的手已經松開，姜姝尤覺得不好意思，耳朵**辣的，像是要燒起來一般。

她一向沉穩，怎么就在葉潛面前丟了如此大的人。

姜姝默默嘆了一口氣，低聲道：“實在是……”

話還未說完，一道清脆的銅鈴聲傳到耳邊，抬起頭，只見一輛雕刻著信陽侯府徽志的馬車正停在岸邊。

車窗內露出一張刀刻斧鑿的俊美臉頰，那張臉上分明沒有什么表情，姜姝卻沒來由地感覺到了一陣寒意。