青簪也沒想到，自己會直挺挺地昏在了下房的門口。

額頭燒得厲害，青簪只覺好像整個人成了蒸屜里的一籠包子，被人架在火上不斷煨炙，以至于唇焦口燥，吞咽都困難了。迷迷糊糊之間，有誰在給她喂水，還有人在喚她：“青簪姐姐，青簪姐姐——”

水。水。

不知是不是她太渴望這一口水的潤澤，忽然，她像是被人按進了水面之下。眼、耳、口、鼻，無孔不入的水瞬時侵吞了她所有的氣息，青簪想要伸手撲騰，才發現自己小小的雙手都正抓著一口水缸的邊沿，以竭力不讓自己整個身子都俯栽進水中，懸空的雙腳也拼命在踩，試圖攀抵住水缸的大肚，可是摁著她的人越來越用勁，她也越來越沒有對抗的氣力。

不遠處，有人在看著這一切——永寧侯府的大小姐讓個婢女跪在了地上，給她當人肉墩子。天真可愛的大小姐則高高坐在婢女的脊背上，嫩生嫩氣地指揮著兩個嬤嬤：“加把力呀，怎么還在撲騰，連個小娃娃你們都制服不了，回頭我可要找阿娘告你們的狀！”

說這話的時候，大小姐頭上兩個小羊角一樣的發髻一晃一晃，上頭珠光閃綴，襯得她活像是菩薩座下的靈童玉女。

青簪似乎記起來了，這是她三歲那年，初入侯府的那一天。

耳朵被水灌注得疼痛、擠脹，更多聲音涌了進來。

“不行，不能留她，往后她若是因為今天的事記恨我的阿囡怎么辦？”

“夫人寬宏，她才這么丁點大，哪里就到了記事的年紀。”

一會兒是大小姐脆生生的笑：“快，溺死她，誰手勁大，我就賞誰！”

一會兒又是一道忍淚的聲音：“我的小小姐啊，你若是醒來，今天的一切可要忘得干干凈凈，你才能在侯府活下去，像你娘親希望的那樣活下去！”

活下去……這幾字忽成了一道不斷重復的圣經寶偈，咒念在離魂之人的耳邊。她想活下去，她要活下去！活著去找阿娘！

劇烈的一陣喘氣后，青簪猛然睜開眼，坐在床上咳嗽不已。

同在庫房當差的瑣鶯端著個粗瓷的杯子坐在床邊，驚喜而擔憂地看著她：“青簪姐姐，你終于醒了？”

見青簪咳得說不出話，瑣鶯一邊拍著她的背一邊道：“姐姐可是魘著了？你昏了有半日了，方才奚官局的人也來看過了，你大約是昨兒淋了雨，發了風寒，身子太虛才會昏死過去。”

奚官局便是宮里給下人們看診的地方。和專門為貴人主子們服務的太醫署不同，奚官局用藥一向生猛，務求讓患病的奴才速速藥到病除，才好及早為主子們效力。這些藥大多很傷身，是以得知青簪只是風寒，瑣鶯便沒敢擅自做主給青簪服藥，一整包原封不動地放在床頭。

青簪緩了幾息，寶應十九年的畫面潮水一樣退去。

如今已是神武二年，她跟著皇后進宮侍奉的第三個月。

方才，她夢到的是正值幼齡的皇后，還有她自己。

究竟為什么皇后第一次見到她，就這般厭惡她，到了恨不得要她的命的田地？

這個困擾了青簪十數年的問題，依舊不得其解。

她看向瑣鶯，心知昏迷之際是瑣鶯一直在照顧自己，青簪自不能不感激動容。

宮中當差是輪值著來的，素有當班和不當班之分，可即便不當班的時候也要全天候命，以供主子們隨時役使，每月只有一日可以真正告假休息。瑣鶯每來月水便會腹痛，因此每月都會把這一天的假留到月事期間，今日能守在她身邊照顧，想必就是提前支了假了。

動容之余，青簪又不免擔心皇后對自己的厭惡遲早殃及身邊人，因而狠下心道：“給你添麻煩了……其實，你不當與我走太近。”

瑣鶯原本并不在庫房當差，到鳳藻宮的頭一個月是在庭院里修剪花草的，因沒給領班的姑姑送禮，又被其他宮人欺負排擠，才被發配到了庫房來，她在外人面前膽怯沉默，到了庫房以后日子也沒好多少，青簪便對她多了幾分照顧。

但經歷昨夜、還有今日，她越來越覺得，讓她和自己走得太近，也許反而會為她招致災禍。

瑣鶯呢，本就強撐著一股勁到現在，聽青簪非但不領情，還大有要與她決裂之意。委屈、惶惑之下，眼淚便怎么也憋不回去了。抹了一把酸紅的眼睛道：“姐姐說的這是什么話，之前我弄壞了庫房裝東西的盒子，是姐姐幫我修補好，到庫房來之前還被罰俸兩月，亦是承蒙姐姐的接濟，姐姐可曾嫌過我麻煩？什么叫不當與你走太近。你、你是不是嫌棄我沒用了……？”

青簪一向受不得她哭，但若是明白曉暢地告訴她自己的顧慮，只怕她更不肯輕棄了自己。

可她當初會幫瑣鶯，原本也不是奔著要與她做朋友的念頭去的。

在這人人自危的宮中，沒有根基、隨處飄零，哪怕只一個錦玉這樣的小小倀鬼，就夠讓她受盡折騰，何況是兇蠻的大虎？

唯有踽踽孤行，獨善自身，才不會牽累旁人。

然而茫遠的記憶里，又總是有個溫柔的婦人，一遍遍牽起她幼嫩的小手，對她說，與人為善，盡一點自己的綿力吧。

青簪的心便又再一次不夠清醒地軟下。

她嘆了口氣，兩人如今一個屋檐下住，又一塊兒當值，要說彼此撇開實則也不容易，只怕還得另想法子。見人兩汪眼里皆已洪水滔滔，慌忙哄道：“小祖宗，快別哭了，是我病得糊涂，說錯話了。”

瑣鶯這才破涕為笑。

沒一會兒，瑣鶯心有余悸地說起昨夜的事：“得虧昨夜里值勤的是李姑姑，她最好說話了，來查房時的時候，我便同她說了你是去替皇后娘娘取東西去了，求她別記你的名字，倘或換了旁人，真不知怎么辦了。”

“對了青簪姐姐，昨夜你可有找到棲身的地方……”

青簪眼神微凝。瑣鶯忙道：“姐姐若是為難，我便不問了。”

“我去了連璧殿。”因不想瑣鶯擔心自己太過，青簪省去了那些變故曲折。瑣鶯嘴嚴，倒不用擔心她會說出去。

瑣鶯好一會兒才想起來這是個什么地方：“是了，陛下對那位殿下深惡痛絕，羽林軍巡夜的時候想來也不會靠太近！”

深惡痛絕？青簪想，若是真的深惡痛絕，又怎么會孤身出現在那里，只怕是圣心淵沉難測，人言多有相悖。

不過這些都同她無關，昨夜過后，她與皇帝不會再有交集。

不論那人有意還是無意，昨夜他的一舉一動都無不倚勢挾權，壓人如山。青簪不想攀龍附鳳，更不想終日活在天威地陰影下，能做的便是敬而遠之，然后安安分分地在宮里待到二十五歲。

老夫人與她承諾過，待她年滿二十五便可放出宮去，屆時她就是自由身，不須在這個吃人的地方當一輩子的奴才。

這是青簪唯一可以期盼的出路，不由她不信。何況，老夫人也沒有必要騙她。

侯府的老夫人信佛，是一等一心腸慈悲、憐貧憫弱，青簪記得，三歲那年，家里忽然來了許多陌生的人，一直照顧阿娘和她的姨姨把她抱了出來，帶她去客棧住了幾日，后來又將她帶到了侯府，說是給她找了個棲身的地方，這之后，姨姨似乎就跟著阿娘走了，她再也沒見過她們。是老夫人將她留下，帶回了自己院中……這些年，老夫人對她一直多有關照，亦很倚重于她。

所以老夫人要她進宮，說她辦事穩妥，要她在旁多提點著皇后，有這樣的恩情在先，青簪又怎能拒絕，而作為一個奴婢，她也從無資格拒絕。

想到自己終有一日離開，青簪又不免擔心地看向瑣鶯，她委實太好欺負，至今都常常被前殿的宮人脅迫著替她們做些蒔花澆水的活計。

這時，青簪聽見外頭遙遠的一陣嘈雜，便沒有再說話。

瑣鶯仔細聽了聽：“是隔壁的菱若和蠻春回來了。”

青簪是知道她耳力比常人好些的，不禁擔心等自己一走，就更難有人替她周全了。便正色道：“你比尋常人耳聰之事，也切莫人教其余人知道。”

眼見青簪突如其來的嚴肅，瑣鶯目光飄忽了一瞬，下一刻又恢復如常。

她從來很聽青簪的話，把枕頭墊到青簪的腰下：“知道啦，姐姐怎么突然說這個。你先靠著休息會兒，我去給你拿粥，擔心你朝食和午食都沒用過，特地留著的，方才捂在被子里了，指定還溫著呢！”

青簪沒來由地有些眼熱，蒼白的唇卻抿出溫柔笑意：“這會兒果真是有些嘴饞。”

在這水深火熱的世道之中，有這樣一碗白粥顧憐著她，便教人覺得上天待自己，總不算太薄。

就讓她軟弱一次、貪心一次，留下這個朋友罷。

*

紫泉殿。

太后即將年逾四十，眼角不可避免地長出了歲月的細紋，幸而是骨相深邃大氣，掛得住肉，看起來并無老態，儼然是個熟韻正濃的美婦人。

聽宮人說陛下派人知會過了，今日要來用晚膳，太后斜倚在貴妃榻上，不滿地嗔道：“前些天不是剛剛來過，怎么又來了？這小子，放著新入宮的那么多花兒似的美人不管不顧，成天往我這里跑算什么事，一準又是給哀家找了什么麻煩。”

太后身邊的掌事姑姑連蓮便笑著接話：“陛下重孝道，愿意同您親近，教天底下的臣民們知道，也不失為一樁美談。”

太后睇她一眼：“你這上了年紀，越發愛說場面話了，哀家和皇兒的母子情分哪里就需這一餐一飯來顯現了。倒是他，每次來，哀家這宮里頭的人哪個不是心驚膽戰地服侍他，不敢怠慢了他帝王的威儀。難免就要興師動眾、大肆鋪排，倒壞了哀家的閑心雅致。這親母子到了皇家啊，也實在親不起來咯。”

連嬤嬤是看著皇帝長大的，把皇帝當半個兒子看，此時便也湊趣兒地講：“您若真這么想，回頭老奴就把這話原封不動地說給陛下聽，只是這一來他怕是要傷心壞了。”

太后佯裝生氣，拿手里的果子丟砸向人：“我還道你向著他，原來是存心想離間我們母子！我這紫泉殿是留不得你了，改明兒倒不若使你那個大侄女兒進宮來吧，我瞧著她比你會討哀家歡心多了。”

太后雖是一副玩笑口吻，可連嬤嬤卻很清楚地知道，若非太后真的起了這個念頭，是斷斷不會這樣說的。當即想起這次選秀之前，太后就動過要讓她的侄女也列名參選的念頭。

只見這位太后娘娘一貫最寵信的舊奴收斂起了臉上的打趣之色，欲言又止地望向主子：“娘娘……”

“行了行了，哀家也只是說說，大選剛結束，宮里已不乏新面孔，又何須再添新顏？”太后又似頗為苦惱地嘆了口氣：“好心想抬舉你夫家的人，你倒還為難起來了。”

這般說著，太后便朝不遠處的柜子上擺放的那些鑲金嵌玉的禮盒努嘴道：“看看有什么能收的，就收進庫房罷，不能收的便都退回去。大選前一個個為了自家女兒能入選，上趕著送禮，如今選上了，又為了自家女兒能得寵，繼續往我這兒塞東西，把哀家當成什么了。哀家要真有那個本事左右皇帝，當然寧愿抬舉自己人。”

連嬤嬤整理了一番，獨獨拿出一份：“這份倒不是大臣們送的，是楊美人呈上來的山參。”

太后閑慢地瞟了一眼，也不知是否看進了眼中。

到了晚膳時分，圣駕果然如約駕臨紫泉殿。

太后也不同皇帝賣關子，讓人做了一桌子他愛吃的菜，在席間問人：“怎么來得勤了些，近來政務不忙？”

知子莫若母，按理說皇帝若真有什么事，這時候就該順著臺階說出來了。

可今日，這位年紀輕輕就位登九五、權掌天下的帝王，沒有像從前那樣在自己的母親面前卸下威嚴而高深的帝王冠冕，他緩緩一笑，不緊不迫地放下筷子。打了個顯而易見的啞謎：“您多想了，兒子只是想陪伴母后。母后莫非不允？”

太后都被他弄得有些糊涂。

將離去前，皇帝又命人將紫泉殿的所有宮人都叫到了紫泉殿前的廣場上。

兩個小太監分別端著兩只托盤，徐得鹿則從上頭一錠一錠地取下雪花銀元寶，分發到每個人手里：“個個都有，對著名冊一個個來領，這是陛下給大家的犒賞。太后娘娘四十壽誕在即，大家伙可都要萬分仔細著當差，但凡盡心盡力的，少不了你們的好處！”

殿內，太后倚在窗前看著這一幕，問連嬤嬤：“你瞧瞧，他這是又唱得那出？”

連嬤嬤也摸不著頭腦，不過今年開年的時候御前大監徐公公是同她說過一嘴的，說是陛下有意給紫泉殿的宮人加俸，只不知怎么弄成了這般大張旗鼓的賞賜了。便俱如實道來了。

殿前的臺墀上，皇帝則冷眼默看著這一切。

直到徐得鹿發完了賞銀，上階同他復命。

“一個也不少？無有錯漏？”蕭放問。

“回陛下的話，都對的上，一個不少，一個不多。”徐得鹿確定。他是對照著宮人的名簿來的，那上頭連年歲和體貌特征都記得一清二楚，自然不會有任何的冒領代領。

可陛下面沉如水，顯然對這個結果不甚滿意。

徐得鹿正惶恐之際，就見皇帝已轉身欲行，便高聲唱禮：“起駕——”

坐上鑾駕，泰山崩于前亦不改色的帝王卻險些氣笑。

騙他？

膽敢騙他。

原以為在他面前假意回話，趁機脫逃就是那小小宮女膽量的頂峰了。

沒想到卻連她回的話都是不折不扣的謊言。

當真是——

勇氣可嘉。

*

這之后的幾日，皇帝前朝事重，便一直不曾進后宮，中間只又陪太后用了一頓晚膳。

帝王的時間本就寸刻寸金，大到軍事布防、地方漕運，小到官員升遷、空差補闕，一天能有七八個時辰是在處理國事的，輕易歇閑不得。

這日好容易聽說要往后宮來了，妃眷們頓時生出幾分盼頭。皇后也不例外，還沒到時辰就問了好幾回：“陛下去了何處？”

宮人縮了縮脖子：“聽說……是去了關雎宮的湖瑩閣，新進宮的楊美人那兒。”

鳳藻宮便又碎了一套秘色瓷的茶盞。

楊美人是這批新秀里初封最高的，是戶部侍郎的女兒，皇后本就額外注意過她，沒想到就連這侍寢竟也是她拔得頭籌，以后那還了得？

也得虧是鳳藻宮庫儲充盈，經得起這接二連三的損耗。

正殿的宮人到庫房來取新的茶具之時，雖然有意低頭遮遮掩掩，可還是教青簪發現了來人左邊眉骨上方有一團淤腫的紅色。

青簪就順手取了一瓶自己備的藥膏給人：“你這額頭是怎么一回事？要抓緊處理，否則只怕有的痛呢。”

那小宮女原本就礙于要緊著辦差事，不能及時去領藥處理傷口，只能忍著疼。沒人問起倒還好，陡然教人這么關切了一句，接過藥瓶時已然哭成了小淚人：“多謝你，娘娘最近也不知怎么了……”

話能說到這兒已是到了頂，縱使給這宮女安上一副熊心豹膽，她也不敢說皇后的不是，但凡漏出去半個字，等待她的就不知是怎樣的遭遇了。

但同樣的，說到這份上便也足夠。青簪一聽便知道又是皇后朝人出氣之故，沒有再多問。

倒是這小宮女見青簪反應平淡，掩上了庫房的門，自己又委屈地說起來：“姐姐是不知道，我聽人說陛下最近根本不往后宮來，今天好不容易來了一次，卻去了楊美人那兒，娘娘怎么能不難過？”

“還是太后娘娘宮里當差的有福氣，陛下仁孝，聽說那日親臨紫泉殿，命人犒賞闔宮。”

青簪越是反應平平，小宮女越是說得激亢賣力，恨不得把自己所知的都抖落出來：“所有宮人都被叫到了殿前，不僅在陛下面前露了臉兒，還都得了一整錠的賞銀，哪像我們，什么好都落不著，腦袋還要懸在褲腰帶上。”

臨了，又自叫喚了一聲：“哎，瞧我，光顧著和你說話了，得抓緊回去了。”

西邊這間庫房四面的窗都是封死的，為了減輕風日對庫中寶器的消磨，四壁有許多角落常年都見不到光。

而今在這幽幽昏昏的暗室內，身姿勻長窈窕的女子正向著一隅，伸手用雞毛撣子反復刷滌著一尊立地的高大瓷瓶。

因這抬手的動作，她皓白如月下銀雪的腕子從寬大的袖口微微掙露，可若仔細看去，那腕子竟在不可自制地細顫……

她遠不如表現出來的那樣平靜。

小宮女正要跨出門外，就聽見剛才仿似對般般宮廷逸聞都不大上心的女子竟開口了。

“可是紫泉殿人人都領了賞么？”

小宮女沒有聽出這溫柔清冽、有如霜水的聲線中摻夾的戰栗，只以為她是終于被自己勾起了興趣，回頭道：“是，是啊。我得走了，下回有空我再和姐姐講，你常在庫房當差，知道的難免少些！”

青簪看著打開又合上的庫門，久雨不晴的陰寒像瘋長的藤蔓一樣從腳爬到頭，在心中壅堵蟠結，最終長成了一個茁壯而荒唐的念頭。

他是在找她。

皇帝如此為之，是要把她找出來。