青簪在皇帝的注目下走到亭中，盡管已有意控制，但不自然的緩慢步子，還是讓輕飄飄的“罰跪”二字變成了顯而可見的曾受磋磨。

她在皇帝一臂之距的地方艱難站定。

蕭放沒來由的有點心煩。

原本方才若她真如他人那般，對他告狀、求他做主，他或許只會覺得她也不過是個順桿便爬的庸常女子。

她沒想著同他訴委屈，他反而因她有分寸高看一眼。

但現在，他又覺得或也不盡然。

不由想到她若是語氣輕柔地訴說委屈的樣子。

至于她挨罰的理由，多少也能猜到一點。

如果不是她欺君在先，他也不會以這種方式來拆穿警告她。

徐得鹿正猶豫自己該退出去多遠才好，就聽皇帝冷不丁開口：“你如今是越發會當差了。”

意識到是這話對自己說的，他懵騰了一瞬。

不過很快便轉過彎來，連忙賠罪道：“奴才糊涂，青簪姑娘腿上負了傷，奴才千不該萬不該，將才不該讓人站著等您的。”

那道威迫的視線移開了去。

徐得鹿這才松放了下來，心中卻不住腹誹，他哪敢讓一個當奴婢的坐著等候帝駕。就是宮里的正經主子，位份寵愛不夠的，那也沒這待遇。

青簪這時出聲：“不怪徐公公。”

皇帝哼笑了聲。

好像在笑她幫別人說話倒是積極。

青簪垂下眼去。

她自然不是聽不懂他方才那話暗含的鉤餌：若在鳳藻宮過得不好，那就換個地方。

在侯府仰人鼻息十幾年，她從非難以點通的榆木疙瘩。

可她不能回應，又要如何出言。

“其實這些苦，你也可以不受。”皇帝慢手敲點在石桌上，信然隨意。

徐得鹿卻知道，這是陛下心有計慮時最慣有的動作。

以勢威逼，以言利誘。

陛下把話都說到這份上了，就是沒給人裝傻充愣、含混搪塞的余地。

青簪心頭一跳，驀然退開一步行禮：“皇后娘娘是奴婢的主子，段家亦對奴婢有十余年的庇護之恩，奴婢自當結草銜環以報，不敢生出二心。”

“哦，為奴為婢，是恩？”輕淡的字眼從皇帝的唇齒間呵出，“還是——”

“你在拒絕朕。”無須一分力重，足以宣告著他的耐心告罄。

拒入太極殿，亦或，拒絕換個身份。

青簪當然想拒絕！

可是……

常禮在這一瞬換作了叩拜大禮。

當那纖細得如同隨手就可折斷的秀頸，不再有任何虛張聲勢的倔傲、徹底拜服下去的時候，青簪含煙的眉目不知看在了什么地方，眼神也微微渙散開去。

“陛下抬愛之心，奴婢必日夜感念。可奴婢自問除了些許姿色，別無過人之處。從前侯府宴客，奴婢也遇到過起意輕薄的登徒子，那人許以妾室之位，卻不過是為了哄騙奴婢就范。為了不再惹上這些是非，奴婢后來極少走出老夫人的清鴻院，這才得以保全。可陛下是人君、是天子，天子有意，天下王土，大約再無一處可容奴婢藏拙庇身。只懇求陛下——”

她抬起未著脂粉的一張臉，此刻雖非玉慘花怯，卻獨有一種負隅頑抗的矜貞堅毅。

愛者頓生愛憐，恨者或覺嗤憎。

“只懇求陛下，他日厭棄奴婢之后，能否容許奴婢出宮，歸田耕作、或是做門小營生都……”

“放肆。”

柔顫尾句終究沒能說完，就被皇帝打斷。

他一字一頓：“指桑罵槐。”

青簪的余字便吞沒在嗓心，換作一聲：“奴婢不敢。”

亭中有風習習，動息輕盈，在二人之間無聲流動。

青簪看見皇帝忽而起身站到了她身前，衣袍肅肅，形廓高峻。

正想跪得更深更低，就見那人在她身前蹲身下來，與她齊平，瞇著狹目，一瞬不瞬地審看著她。

青簪只覺他的眼睛如能剔肉見骨，將她的幽私看得一點不剩。

便別開一點頭，輕問：“陛下在看什么？”

皇帝聲音溫冷，“在看，你有幾個腦袋。”

青簪身子一栗，咬了咬唇：“奴婢**凡胎，自只有一個腦袋。”

那人隨即命令道：“起來。”

帝王亦已起身。他失興一遭，負起一手，含嘲地勾了勾唇角：“你也就是仗著朕不會治你的罪。”

青簪依言起身，重新把碩大的紗罩抱在懷里，規馴乖巧地低著頭，又說了一遍：“奴婢不敢。”

但她隱約覺得，她賭對了。

帝王明臺高坐，必定不恥強迫于人，又豈會接受她這般的悲絕就義般的就范？

落在蕭放眼里，就連這女子這只燈罩都像是為了防著他狎近、刻意尋來護身一般。

今夜之前，他還從未受過如此冷遇。

“朕看，你是太敢了。”說著最凜冽的話，皇帝卻仍略有噙笑。

附近，那盞失去了罩護的燈燭正被夜風打滅，襯得他的神情晦沉不明，教人愈發惶恐于天威之幽深難測。

青簪不敢答話，連腳尖都謹慎地不敢騰挪一下 ，靜默的僵持之際，二人之間的氛圍怪異起來。

青簪惴惴不定地一抬眼，又低下去。

皇帝還在看她。

目光比之那時雨夜，少了幾分男女之間春生萌蘗的曖///昧和欲興，轉而多了些許九五之尊與生俱來的居高睥睨。

青簪忽然又很摸不清他的心思。到底是她賭對了，還是他看穿了她的意圖？又或只是因她的掃興，暫時對她失去了興趣？

不知多久，視野受限，青簪只能看見身前之人似乎轉過了靴履，向著八角亭子的矮階外，停駐少晌，已有去意。

一旁，徐得鹿早已經嚇得面色如土、魂不附體了，時刻慎之又慎地留心皇帝的動向。

心里也對青簪既佩服，又不禁埋怨……這姑娘！

皇帝剛邁步出去，他也忙馬不停蹄地追上去，整個人和一盞紙皮燈籠似地飄在皇帝后頭，腳步一輕再輕，恨不得皇帝當自己不存在。

皇帝走到中道，卻是忽然停住。

徐得鹿順著看去，就見不遠處，有一團光亮正在飄動。

隱約看得出，是幾人提著燈，合抬著個什么東西剛從鳳藻宮里出來。

見皇帝凝眼望向那處，未再往前，他當即會意。顧忌到后頭亭子里還有個人，保險起見，還是請示了一番：“陛下？”

蕭放微微頷首。

既得了令，徐得鹿立馬就疾步上前，走到了那些人前頭，將人攔了下來。

為首的一人見是他，忙停下，態度恭敬又討好：“徐公公。”

徐得鹿這時已看清了，這些人抬著的是一副擔架，不知何人臥在上面，最頂上還直挺挺地蓋著塊白布。

“什么情況這是，還不趕緊一五一十地道來。”徐得鹿問那領頭的。

那人眉頭一皺，面有難色。

也不知是不敢，還是不忍提起。但面對著御前大監，到底據實以告道：“這宮女撞倒了皇后娘娘的玉石料子，上頭摔出來老大一條裂縫。娘娘氣得不輕，讓塞住嘴，打了八十下板子。這不，下半身都打廢了，奴才們正要將人送到掖庭去呢……”

一聽八十大板，徐得鹿心驚肉跳：“還有氣沒？”

“活是還活著，就是……”

其中一個抬著擔架的便掀開白布給徐得鹿看。

活是活著，但人算是殘了，自然也不能在鳳藻宮繼續當差了，娘娘讓他們趕緊處理掉。

不過此事其實也不能完全怪到這宮女頭上，聽說是下意識去躲娘娘砸過去的杯子，這才……

僅看了一眼，徐得鹿就撇過了頭：“誒呦，蓋上蓋上。”

這血肉模糊的，可別沖撞了圣駕！

這念頭一起，他下意識去看皇帝有沒有看見，就見無燈的幽徑上，那襲氣度天挺的錦衣正舉步相近。

而皇帝身后的亭子里，此時倒像是空空蕩蕩的沒有人在。

也不知是不是天全黑了看不大清的緣故。

皇帝沒有靠得過近，立定在一丈開外。

那幾個宦人抬了抬燈籠，照向暗徑一瞧，就駭見一身龍袍。無不齊齊惶恐跪叩：“奴才叩見陛下！”

他們貼身向地，恐慌萬狀。燈籠都摔在了地上，晃蕩著一陣失去把控的光亮。

蕭放望了眼那氣息微弱的宮人，微微垂目：“何至于此？”

正要擺手令眾人退去，值此之時，卻忽有所感。

他回頭看去。

此刻落在地上的燈籠似也懂趨權附勢，正巧把亭子的方向略微打亮。

而亭柱后頭，一握方才還極力躲掩的纖弱宮腰，緩緩斜傾了出來。

蕭放瞇眸所見，便是女子不忍地一手捂面，只如兔死狐悲一般，凄愴哀憫地久望著那擔架所在處。

忽而，兩人輕一對目，淵寂的湖心因風起浪。

皇帝從不知自己的眼力竟這樣好，隔得如此之遠，還可以將她的一情一態盡收眼底。乃至，看清了一顆盈睫的、飽圓而通瑩的珠淚，看見它不堪承留，幾欲淌面而下，又被人生生忍了回去。

喉頭一緊。

亭中女子很快別過臉，再次把自己藏了起來。

現在倒是知道怕了。

不知是否因此，皇帝改了主意。

跪地的太監們便聽見一道漠然而凌厲的垂示：“尋個人給她妥善醫治。再回去告訴皇后，夏至祭祀在即，宮中不宜再苛刑見血，讓她今后務必，”

“審慎從事。”

幾個太監忙唯唯諾諾應命，抬著那血人閃身走了。

皇帝沒再管仍躲在亭柱后的女子，信步行離。

徐得鹿知道皇帝此舉更多是在給青簪姑娘出氣的意思，心里也有些拿捏不準了。問人道：“這青簪姑娘……陛下預備怎么是好？要不，奴才去勸勸？”

如今人是找著了，兩人卻是不歡而散。

皇帝冷冷投去一眼：“你覺得朕很缺女人？”

徐得鹿立刻了然，忙道：“您當然不缺。”

蕭放：“那，急什么。”

鳳藻宮中。

皇后今夜接連遭受打擊，心情本已跌沉在谷底，看書看不進，食也全無滋味。

起先是皇帝沒有留寢便走了，對她還似乎有所告誡，再是楊氏得到了主辦端午小宴的資格，這事甚至是越過她敲定的，然后，她的玉料還被那等不長眼的東西給毀了！

“娘娘，”錦玉見她心煩，正想說些什么，便聽太監入殿來稟告，說是在把人送往掖庭的路上遇到了圣駕。

“然后呢，陛下說了什么？”

皇后雖略有疑怪，不知皇帝為何沒回太極殿，反倒在鳳藻宮附近逗留，但還沒太當回事。

“陛下說……”

太監提了一口氣，一字不差地把話報了上去，只不敢模仿皇帝那嚴凜如霜的語氣。

饒是如此，皇后卻已臉色驚變，陛下是什么意思？什么叫不宜見血，什么叫審慎從事！難道是她再罰人，他就不打算帶她去祭祀了？

帝王祭祀，她這個皇后不同去，卻要誰同去！

何況她身為國母，竟連處罰一個犯事宮人的資格都沒有嗎？

皇后只覺氣都喘上不來了。

這事若傳出去，宮里豈不人人看她笑話……

她鐵青著臉把人趕了出去，扶了扶鳳冠，落下的手抓著身邊的婢女的一臂問：“錦玉，你說陛下到底是何意？”

錦玉小心斟酌道：“或許，或許就是祭祀之前的確不宜見血呢，陛下只是好心提醒您稍注意些。萬一教太后曉得了，豈不是又拿住了您的話柄。”

皇后略穩心神，又遲疑著蹙眉：“當真如此？”

錦玉放輕聲音：“咱們近日小心收斂著些便是了，您是陛下的原配，是陛下的妻子，罰個宮人有什么大不了的呢，您別多想。”

是啊，不就是個尋常到不能再尋常的微末宮人，犯得著小題大做么？

皇后恢復了幾分神氣，“說的不錯，下去吧。”

*

青簪眼前仿佛還是那只從擔架上無力蕩垂下的手臂。就在看見的那一瞬，她不可自制地想起了那個額頭紅腫著、仍神采奕奕與她分享宮中逸聞的小宮人浮翠。

未必就是浮翠。

但她還是鬼使神差、不甚忖度地，對回眸的帝王揚起了楚楚可憐的面容。

也不知是在為這宮人，還是十幾年來的、連同今夜的她自己傷心。

從前也曾有不平，為何自己是奴。

但在帝王面前，不論自小作威作福的段大小姐，還是母儀天下、風光無限的皇后，同樣只如無能反抗的刀口螻蟻，聽訓、受制于人，與奴婢無有不同。

青簪忽然無比清晰地意識到，如今，已不是身在侯府的歲月了。

緊緊憑貼在柱子上指尖微顫，她努力清醒過來，回到了下房。

雖然宮中不再是段家一家之姓一手遮天，權力也不會再天然地與皇后同一立場，但帝王的庇佑，同樣需要她付償不起的代價。

能遮風擋雨的，也能讓人不見天日。

而以皇后之尊尚且如此，若她當真依從于他，等他對她心思冷卻，她又能好到哪里？

所以只有一瞬，青簪只有那一瞬的動搖。

這個時辰，屋子里竟然沒有其余人在，只有她床位前的木桌上，放著一瓶上好的金瘡藥。

不用想，也知道是誰的吩咐。

青簪坐到床邊，挽起宮裝下的褲腿查看傷勢，一邊也不免疑怪，同室居住的兩人是負責掃灑的雜役宮人，總是最早出晚歸的，這會兒或許還沒回來，但瑣鶯今日應不輪到在庫房值夜，卻是去了哪里？

她沒動那瓶金瘡藥，轉而取出自己備著的另一瓶藥油，才剛揉開，手還沒落上去，房門卻開了。

見到她在屋里，瑣鶯快步走進來：“青簪姐姐，你回來了。方才就聽說你挨了罰，可有傷著，要不要緊？”

青簪搖了搖頭，目光卻看在她泥跡斑駁的鞋幫上。

“老實交代，你這是去了何處？”