“是！刑執事！”外面弟子恭敬應答。

刑執事？他姓刑？不是唐家人？

張新被帶出水牢，冰冷的清水沖刷掉污穢，換上了一套乾凈卻粗糙的布衣。然后被帶到了一間充滿濃烈藥味的石室。

刑執事已經在那里，面具依舊戴著。他面前擺著那個從張新身上搜出的瓷瓶，以及一些研磨工具和幾種顏色怪異的藥液。

“看著。”他冷聲道，開始將瓷瓶中的粉末取出少量，進行調配、測試。

張新屏息凝神地看著。只見那暗紅色粉末與某種透明藥液混合后，并未呈現出應有的深紫反應，反而泛起一種渾濁的黃綠色，并散發出一股刺鼻的酸味。

刑執事的動作停住了。雖然看不到表情，但他周身散發出的氣息瞬間變得極其冰冷可怕。

“果然……是次品……還摻了雜質……”他聲音低沉，帶著壓抑的怒火，“唐逸……你好大的狗膽！”

他猛地轉身，看向張新：“你說他還想將這等劣貨賣給‘驚蟄’？”

“是……他是這麼說的……”張新連忙點頭，心中暗喜，賭對了！

“很好。”刑執事語氣森然，“張小草，從現在起，你跟著我。我會讓你看到，唐逸是什麼下場。而你……最好證明你的價值。”

他將一瓶氣味刺鼻的藥水扔給張新：“喝了它。”

張新接過藥瓶，手微微顫抖。這是控制她的手段？

“放心，暫時死不了。只是讓你暫時無法離開唐家堡范圍而已。”刑執事冷冷地道，“每三日，需要服用一次緩解劑。否則……腸穿肚爛而亡。”她看著那渾濁的藥水，沒有猶豫太久，仰頭一飲而盡。一股灼燒般的痛感瞬間從喉嚨蔓延到胃部，讓她幾乎嘔吐出來。

為了活下去，為了找到真相，她別無選擇。

從這天起，張新成了刑執事身邊一個特殊的“藥奴”。說是藥奴，卻并未讓她做粗重活計，反而允許她跟在身邊，處理一些簡單的藥材，甚至觀摩他調配某些毒劑。

刑執事，名為刑暮，并非唐家嫡系，卻是唐門內部掌管刑罰和部分“特殊藥劑”研發的實權人物，地位特殊，直接對幾位核心長老負責。他為人冷酷苛刻，手段狠辣，門中弟子無不畏之如虎。

張新小心翼翼地扮演著順從和有用的角色，憑借著過人的記憶力和細致的觀察力，很快掌握了一些基礎的藥理知識，甚至能偶爾提出一兩個讓刑暮略顯驚訝的見解。

她逐漸了解到，唐門內部派系林立。以唐逸為代表的外堂勢力，熱衷於與外界（包括“驚蟄”）合作，擴張影響，撈取油水；而以刑暮和部分內堂長老為代表的守舊派，則更注重唐門自身的傳承與隱秘，對外合作持謹慎甚至排斥態度，尤其反感唐逸那種毫無底線的斂財行為。

“那個地方”，是唐門最高機密之一，由內堂牢牢掌控，連刑暮都無法輕易插手。唐逸次次得手伸得太長，終于被刑暮抓住了把柄。

張新提供的“證詞”和“證據”，成了刑暮向長老會發難的利器。

數日后，唐逸被從渝州緊急召回。

戒律堂上，氣氛肅殺。幾位須發皆白的長老端坐上位，刑暮立于一側，戴著青銅面具，如同宿命的無常。張新作為“證人”，低眉順眼地站在角落。

唐逸失去了往日的從容，臉色蒼白，卻仍在強自辯解，矢口否認，反指張新來歷不明，血口噴人。

直到刑暮冷冷地拿出那瓶經過檢驗的劣質“樣品”，以及幾份暗中查到的、唐逸私自克扣倒賣藥材的賬目，唐逸才終于癱軟下去，面如死灰。

最終，長老會裁定，唐逸貪瀆違規，損害門派利益，剝奪一切職司，廢去武功，打入毒窟思過，生死由天。

一場內部傾軋，以刑暮的絕對勝利告終。

散堂后，刑暮走到張新面前，面具下的目光依舊冰冷，卻似乎緩和了一絲：“你做得不錯。”

“多謝執事。”張新低聲道。

“從今天起，你跟著我調配‘凈藥’。”刑暮淡淡道，“‘那個地方’送來的原料，雜質越來越多，需要精心提純，才能供給‘京里’使用。你若能學到手，是你的造化。”

凈藥？提純原料？供給京里？

張新的心猛地一跳！

終于……接觸到核心了！

她強壓激動，恭敬應是。

接下來的日子，張新得以進入刑暮專屬的、戒備極其森嚴的配藥室。那里堆滿了各種來自“那個地方”的原始礦石、藥草，無一不顏色詭異，氣味刺鼻，大多含有劇毒。

她的工作就是協助刑暮，對這些原料進行清洗、研磨、初步提純，去除其中最致命的雜質。

過程極其危險，必須萬分小心，稍有差池，吸入一點粉塵或是沾上一滴藥液，都可能立刻斃命。刑暮在一旁冷眼監督，從不提醒，仿佛在測試她的極限。

張新全神貫注，憑借著仵作對人體和毒物的了解，以及一種近乎本能的小心謹慎，竟然一次次險之又險地完成了任務，甚至偶爾能指出刑暮配方中某些極其細微的不妥之處。

刑暮對她的態度，從純粹的利用，漸漸多了一絲極淡的、對“有用工具”的認可。

通過這些原料，張新逐漸拼湊出一些可怕的資訊。

這些原料，并非產自蜀中！它們來自天南地北，甚至海外！云南的硃砂、廣東的怪草、遼東的毒礦……甚至還有一些她完全無法辨認的、充滿輻射性光澤的奇特礦石！

它們被集中到“那個地方”，進行某種極其復雜且危險的初步處理，然后再送到這里，由刑暮進行精加工，最終煉制成那種詭異的“丹藥”，送往京城。

這是一條跨越全國的、龐大而隱秘的毒藥生產鏈！而唐門，只是其中關鍵的一環——精加工和品質控制中心。

那么，“那個地方”究竟在哪里？是誰在統籌這一切？

她不敢直接問刑暮，只能更加賣力地工作，更加細致地觀察，尋找著任何可能的線索。

這天，她在處理一批新送來的、標記著特殊符號的礦石時，發現這些礦石的純度極高，幾乎不需要太多提純，且伴生著一種極其細微的、熟悉的紅色黏土。

這黏土……和她當年在崔氏指甲里發現的，以及京西礦洞外的，幾乎一模一樣！

京西！野人溝！

難道“那個地方”不止一處？還是說，最好的原料，最終都會匯總到某一個核心地點？

她心跳加速，不動聲色地將一點紅色黏土悄悄藏起。

就在她以為自己逐漸接近核心時，一場突如其來的變故打亂了一切。

這夜，配藥室外的山谷突然傳來一陣劇烈的爆炸聲！地動山搖！緊接著，警鐘瘋狂敲響！人聲鼎沸，無數火把亮起！

“敵襲！！”

“有人闖入禁地！！”

刑暮猛地站起身，面具下的眼神銳利如鷹：“待在這里！不許出去！”

他說完，身形一閃，已疾速掠出門外。

張新驚疑不定。敵襲？誰敢襲擊唐家堡？是“驚蟄”？還是其他勢力？

她按捺不住，悄悄走到窗邊，透過縫隙向外望去。

只見后山深處（被列為禁地的方向）火光沖天，殺聲震耳！隱約可見數十個黑衣身影與唐門弟子激烈交手，那些黑衣人武功路數極其詭異，身法飄忽，出手狠辣，竟與當年在熱河行宮見過的“驚蟄”手段有幾分相似，卻又更加淩厲決絕！

真的是“驚蟄”？他們為什麼要攻擊唐門？內訌？還是……滅口？

就在她全神貫注觀察戰局時，配藥室的門被猛地撞開！

一個渾身是血、氣息奄奄的唐門弟子跌跌撞撞沖了進來，看到張新，眼中閃過一絲最后的光亮，猛地將一個冰涼的、沾滿血汙的小鐵盒塞進她手里！

“帶……帶走……交給……青城……后山……云……”他話未說完，便頭一歪，氣絕身亡。

張新駭然看著手中的鐵盒，又看看門外越來越近的喊殺聲。

怎么辦？！

就在此時，一道凌厲的劍氣猛地從門外劈入！

張新就地一滾，險險避開！

一個蒙面黑衣人殺氣騰騰地沖了進來，目光瞬間鎖定她手中的鐵盒！

“交出東西！”黑衣人聲音嘶啞，劍尖直指她咽喉！

張新握緊鐵盒，心知這必是極重要的東西，絕不能落入對方之手！她猛地將旁邊一架藥材推倒，各種毒粉毒液四濺！

黑衣人顯然忌憚毒物，動作一滯。

張新趁機轉身撲向配藥室深處——那里有一條刑暮偶爾使用的、通往山外的密道！這是她無意中發現的秘密！

她撞開機關，石門滑開，露出黑黝黝的洞口。

“哪里逃！”黑衣人厲喝，不顧毒物，疾追而來！

張新一頭鉆進密道，拼命向前奔跑！身后腳步聲緊追不舍！

密道曲折向上，不知跑了多久，前方終于出現一絲光亮！是出口！

她奮力沖出出口，發現自己竟已在青城后山一處極其隱蔽的懸崖邊！月光凄冷，照著下方深不見底的峽谷。

身后追兵已至！

黑衣人劍光如匹練，直刺而來！

張新退無可退，背后就是萬丈深淵！

她看著那越來越近的劍尖，又低頭看了看手中那染血的鐵盒。

一咬牙，她猛地將鐵盒朝著懸崖下方用力拋了出去！

然后，轉身，面對那冰冷的劍鋒，閉上了眼睛。