預(yù)期的刺痛并未傳來(lái)。

只聽“叮”的一聲脆響，以及一聲悶哼。

她睜開眼，只見刑暮不知何時(shí)出現(xiàn)，擋在了她身前，手中一柄奇形短刃格開了黑衣人的長(zhǎng)劍。兩人正激烈交手，速度快得眼花繚亂。

“走！”刑暮頭也不回，對(duì)她厲喝道。

張新不再猶豫，轉(zhuǎn)身就想沿著崖邊的小路逃離。

但那被刑暮逼退的黑衣人卻發(fā)出一聲尖嘯，不顧刑暮的攻擊，猛地?cái)S出數(shù)點(diǎn)寒星，直射張新后心！

刑暮身形疾閃，竟用身體擋住了那幾點(diǎn)寒星！

他悶哼一聲，動(dòng)作明顯一滯。

黑衣人趁機(jī)虛晃一招，不再戀戰(zhàn)，身形一縱，竟直接躍下了懸崖，朝著那鐵盒墜落的方向撲去！

刑暮沒有追擊，他拄著短刃，踉蹌一步，面具下滲出暗色的血液。那暗器顯然有毒。

張新驚呆了，看著為救她而受傷的刑暮，一時(shí)不知該如何是好。

刑暮緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，面具下的眼睛復(fù)雜地看了她一眼，有憤怒，有審視，還有一絲極淡的……難以形容的情緒。

“你……到底……”他話未說(shuō)完，毒性發(fā)作，身體一軟，向下倒去。

張新下意識(shí)地上前扶住他。

月光下，他青銅面具的邊緣松動(dòng)，露出小半張蒼白卻輪廓分明的臉，以及脖頸處一個(gè)極其隱蔽的、陳舊的火焰烙印。

那個(gè)烙印……

張新的瞳孔猛地收縮！

她認(rèn)得那個(gè)烙印！那是很多年前，一場(chǎng)震驚朝野的宮廷大火中，專門給某類“罪人”打上的標(biāo)記！

刑暮……他到底是誰(shuí)？！

月光冰冷，懸崖邊風(fēng)聲凄厲。刑暮沉重的身體半壓在張新肩上，面具歪斜，露出頸側(cè)那個(gè)猙獰陳舊的火焰烙印，像一道無(wú)聲的驚雷，劈開了她混沌的記憶。

很多年前，還是“張新”年幼時(shí)，曾在刑部舊檔的殘卷里，見過(guò)關(guān)於那場(chǎng)宮廷大火的只言片語(yǔ)。并非意外，而是人為的縱火，旨在焚毀某些見不得光的東西。事后，一批被認(rèn)定為“失職”或“可疑”的內(nèi)衛(wèi)和工匠，被秘密處決，而未死的核心“罪徒”，則會(huì)被烙上這樣的印記，發(fā)配邊疆或秘密囚禁，永世不得翻身。

刑暮……一個(gè)本該早已消失的“罪徒”，為何會(huì)成為唐門手握重權(quán)的刑執(zhí)事？他潛伏于此，是茍全性命，還是……別有所圖？

那躍下懸崖追逐鐵盒的黑衣人，是“驚蟄”滅口，還是另有所屬？

無(wú)數(shù)疑問(wèn)瞬間塞滿張新的腦海，讓她幾乎無(wú)法思考。

刑暮的身體越來(lái)越沉，毒血的腥氣彌漫開來(lái)。他不能死！他是解開所有謎團(tuán)的關(guān)鍵！

張新咬緊牙關(guān)，用盡全身力氣拖著他，沿著陡峭的崖邊小路艱難移動(dòng)。必須找個(gè)地方躲起來(lái)，為他解毒！

身后唐家堡方向的喊殺聲依舊激烈，火光映紅了半邊天。這場(chǎng)突如其來(lái)的襲擊，徹底打破了蜀中的平靜，也將她再次推入了更深的迷霧。

她憑借著對(duì)草藥的有限知識(shí)和在唐門這些日子偷學(xué)到的一點(diǎn)皮毛，在山林間尋找可以壓制毒性的藥草。搗碎，擠出汁液，撬開刑暮緊閉的牙關(guān)，勉強(qiáng)灌了進(jìn)去。

又找到一處獵人廢棄的狹小木屋，將他拖了進(jìn)去。

做完這一切，她幾乎虛脫，靠著冰冷的墻壁劇烈喘息。

刑暮在昏迷中發(fā)出痛苦的呻吟，身體時(shí)而冰冷時(shí)而滾燙。那毒極為猛烈，若非他本身功力深厚且似乎對(duì)毒性有一定抗性，早已斃命。

張新守在一旁，不敢合眼，時(shí)刻注意他的狀況，心中卻如翻江倒海。

刑暮的身份，唐門的內(nèi)斗，“驚蟄”的襲擊，那染血的鐵盒……所有線索纏繞成一團(tuán)亂麻，而隱約間，又似乎有一根若隱若現(xiàn)的線，即將把它們串聯(lián)起來(lái)。

天快亮?xí)r，刑暮的高燒終于退去一些，呼吸也略微平穩(wěn)。他猛地咳嗽了幾聲，睜開了眼睛。

那雙眼睛初時(shí)有些迷茫，但很快恢復(fù)了慣有的冰冷和銳利。他立刻發(fā)現(xiàn)自己身處陌生環(huán)境，面具歪斜，眼神瞬間變得極度危險(xiǎn)，猛地看向張新，手下意識(shí)地摸向腰間——卻摸了個(gè)空。

“你……”他聲音沙啞乾澀，帶著濃濃的戒備。

“你中毒了，我勉強(qiáng)幫你壓制了一下。”張新保持著距離，聲音平靜，“追殺我們的人跳崖了，可能是去追那個(gè)鐵盒。”

刑暮沉默地看著她，目光在她疲憊卻鎮(zhèn)定的臉上逡巡，又掃過(guò)自己身上被簡(jiǎn)單處理過(guò)的傷口和旁邊殘留的藥草渣。他緩緩抬手，將歪斜的面具扶正，遮住了那致命的烙印。

“為什麼救我？”他問(wèn)，聲音依舊冰冷。

“你救我在先。”張新直視他的眼睛，“而且，我有很多問(wèn)題，只有你能解答。”

刑暮嗤笑一聲，笑聲里帶著嘲弄和虛弱：“問(wèn)題？知道得越多，死得越快。這個(gè)道理你不懂？”

“我已經(jīng)死過(guò)很多次了。”張新毫不退讓，“不在乎多這一次。但我不想死得不明不白。唐逸想讓我死，‘驚蟄’想讓我死，現(xiàn)在又冒出另一個(gè)人想要我的命。還有你……刑執(zhí)事，或者……我該叫你另一個(gè)名字？那個(gè)烙印……”

刑暮的眼神驟然變得無(wú)比淩厲，殺氣瞬間彌漫了狹小的木屋！他甚至不顧傷勢(shì)，猛地坐起身！

張新心頭一緊，全身戒備，但面上依舊強(qiáng)作鎮(zhèn)定：“殺了我，你的秘密也守不住。唐家堡遇襲，你重傷失蹤，你覺得長(zhǎng)老會(huì)怎么想？唐逸的余黨會(huì)怎么做？那些襲擊者……他們會(huì)不會(huì)再回來(lái)？”

刑暮死死地盯著她，胸膛因憤怒和傷痛而起伏。良久，那淩厲的殺氣才緩緩收斂，化作一種更深沉的、近乎死寂的冰冷。

“你比我想象的……更麻煩，更聰明。”他緩緩靠回墻壁，閉上了眼睛，仿佛極度疲憊，“你想知道什麼？”

“你是誰(shuí)？那個(gè)烙印是怎么回事？唐門到底在做什麼？‘那個(gè)地方’在哪里？‘驚蟄’又是什麼？他們?yōu)槭颤N要攻擊唐門？還有……京城里，到底是誰(shuí)需要這些毒丹？”張新一口氣問(wèn)出所有壓在心頭的疑問(wèn)。

刑暮沉默了很久，久到張新以為他不會(huì)再開口。

就在她幾乎要放棄時(shí)，他忽然睜開眼，看著破舊屋頂漏下的微光，聲音飄忽地開口，仿佛在講述一個(gè)與自己無(wú)關(guān)的故事。

“我曾經(jīng)……是內(nèi)廷火焰旗營(yíng)的副統(tǒng)領(lǐng)。專司宮禁防火與某些……見不得光的清理。”他的聲音沒有任何情緒，卻讓人感到一種徹骨的寒意，“很多年前，宮里出了一件大事，需要一場(chǎng)‘意外’的大火來(lái)掩蓋。我們奉命行事，卻成了最好的替罪羊。弟兄們死的死，散的散。我僥倖逃出，臉上和身上卻留下了永遠(yuǎn)的烙印。”

火焰旗營(yíng)！宮廷秘辛！張新屏住呼吸。

“后來(lái)，我輾轉(zhuǎn)逃入蜀中，因緣際會(huì)，憑著一點(diǎn)對(duì)火器和毒物的了解，被唐門上一任刑執(zhí)事看中，收入門下。我改頭換面，從最底層爬起，用命掙功，終于坐到了今天這個(gè)位置。”他語(yǔ)氣平淡，卻透著無(wú)盡的血腥與艱辛。

“唐門……早已不是當(dāng)年的唐門了。”他話鋒一轉(zhuǎn)，帶上了濃濃的譏諷，“一些長(zhǎng)老利欲熏心，勾結(jié)外敵，妄圖用唐門百年積累的毒術(shù)和機(jī)關(guān)術(shù)，換取權(quán)勢(shì)富貴。‘那個(gè)地方’，是他們與‘驚蟄’合作的核心，是一處匯聚天下奇毒礦物、進(jìn)行瘋狂試驗(yàn)的魔窟！具體地點(diǎn)……我也不知道，所有運(yùn)輸路線都被設(shè)計(jì)成環(huán)環(huán)相扣，無(wú)人知曉全貌。”

“他們煉制的毒丹，一部分用來(lái)控制朝臣、后宮，另一部分……更精純、更可怕的，則專供給宮里一位極貴重的人物。”刑暮的聲音壓得更低，“據(jù)說(shuō)，那位貴人深信此丹能延年益壽，甚至……窺得長(zhǎng)生之秘。真是……可笑又可悲！”

宮里的貴人？是皇帝？還是……太后？抑或是某位權(quán)傾朝野的皇親？

“那‘驚蟄’……”

“‘驚蟄’……”刑暮眼中閃過(guò)一絲極深的忌憚，“它遠(yuǎn)比你想象的更可怕。它不僅僅是一個(gè)組織，它更像一個(gè)……信仰，一個(gè)滲透朝野江湖的龐然大物。它的核心成員隱藏在最深處，沒人知道他們真正是誰(shuí)，目的為何。與唐門合作的，恐怕也只是它的外圍爪牙。這次襲擊……不像他們的風(fēng)格，倒像是……滅口，或者，警告。”

“為什麼警告？”

“因?yàn)樘埔莸呢澙泛陀薮溃赡芤呀?jīng)引起了‘驚蟄’的不滿。或者……唐門內(nèi)部有人想借‘驚蟄’之手，清除異己，比如我。”刑暮冷笑，“又或者……他們覺得唐門這顆棋子，快要沒用了。”

信息量巨大，讓張新一時(shí)難以完全消化。但一個(gè)核心的輪廓逐漸清晰：一切的根源，似乎都指向深宮！那個(gè)服用毒丹的“貴人”，才是這龐大罪惡鏈條的最終指向！

“那個(gè)鐵盒里……是什麼？”她想起最后的關(guān)鍵。

刑暮搖了搖頭：“不知道。是內(nèi)堂長(zhǎng)老秘密送來(lái)，讓我親自檢驗(yàn)封存的。只說(shuō)事關(guān)重大，絕不能落入外人之手。現(xiàn)在……說(shuō)什麼都晚了。”

他嘆了口氣，語(yǔ)氣中帶著一絲不易察覺的疲憊與厭倦：“這潭水太深了，深到你無(wú)法想象。趁現(xiàn)在還有機(jī)會(huì)，離開蜀中，離開這是非之地，永遠(yuǎn)別再回來(lái)。”

“離開？”張新看著他，搖了搖頭，“走到這一步，我還能去哪里？就算我走了，那些被毒丹害死的人呢？他們的公道誰(shuí)來(lái)討？那個(gè)即將被毒丹吞噬的‘貴人’呢？這天下，難道就任由他們禍亂下去？”

刑暮怔怔地看著她，看著她眼中那簇不肯熄滅的火焰，那是一種他早已遺忘的、叫作“堅(jiān)持”的東西。

良久，他忽然笑了起來(lái)，笑聲嘶啞而蒼涼：“公道？這世道，哪有什麼公道……罷了。”

他掙扎著坐直身體，從貼身處摸出一個(gè)極小的、薄如蟬翼的玉片，遞給張新。

“這是我這些年，暗中記錄的一些東西。唐門與外界一些見不得光的交易記錄，部分毒丹的流向，還有……幾個(gè)可能與‘那個(gè)地方’運(yùn)輸線有關(guān)的碼頭和商號(hào)名字。或許……對(duì)你有用。”

張新接過(guò)玉片，入手冰涼，上面用極細(xì)的針刻滿了密密麻麻的小字。

“為什麼給我？”她問(wèn)。

“就當(dāng)是……還你救命之恩。”刑暮移開目光，聲音恢復(fù)冰冷，“從現(xiàn)在起，你我兩清。離開這里，永遠(yuǎn)不要再讓我看到你。”

張新握緊玉片，知道這是他能做的極限。她站起身，對(duì)著刑暮，深深一揖。

“多謝刑執(zhí)事。保重。”

她轉(zhuǎn)身，毫不猶豫地走出了小木屋，消失在晨霧彌漫的山林之中。

刑暮獨(dú)自坐在屋內(nèi)，聽著遠(yuǎn)去的腳步聲，緩緩摘下面具，露出那張蒼白而布滿傷痕的臉。他撫摸著頸側(cè)的烙印，眼神復(fù)雜難明。