檐下銅哨還在晃，蕭灼已經(jīng)不在原地。他回到柜臺(tái)后，重新拿起那塊濕抹布，慢悠悠地擦著木面，像是剛才街口那一幕不過是掃了堆落葉。

小七蹲在門邊，手里的掃帚停在半空，眼睛還盯著巷子拐角。老周翻賬本的動(dòng)作也放輕了，筆尖在紙上懸著，遲遲沒落下。

“掌柜的……”小七終于開口，“那人要是帶刀來怎么辦？”

“那就讓他把刀押柜上，吃飯另算?！笔捵祁^也不抬，布巾滑過一道舊劃痕，“三十文是賠償，不是買命錢。”

話音未落，街面腳步聲由遠(yuǎn)及近。不急不緩，落地有根，踩得青石板嗡嗡低響。三人并行，中間那位肩寬背挺，靛藍(lán)短褐束腰，銅扣壓襟，左臉那道疤從眉骨斜劈到顴骨，像被誰用鈍刀拉過一回。

正是陳九。

他在臺(tái)階下站定，身后兩人垂手立住，連呼吸都收著。

“徐掌柜?！彼曇舨桓?，卻壓得住整條街的嘈雜，“在下漕幫第三堂香主陳九。方才手下阿夯、鐵柱在貴店門前斗毆，驚擾生意，特來查實(shí)?！?/p>

蕭灼抬眼，指尖還在擦柜臺(tái)：“人走了，欠條寫了，三十文賠款記到賬上。香主若不信，可看賬本?！?/p>

陳九沒動(dòng)，目光先落在地上那道裂痕上。他蹲下身，指腹順著裂縫摸了一圈，眉頭一跳。

“這勁兒……不是普通人能踩出來的?！?/p>

“搬桌子搬多了，腳重?！笔捵瓢涯ú紨Q干，甩上肩頭，“香主若為這事來，那我得提醒一句——下次管好你們的人，別在我門口打架。砸了東西要賠，嚇跑客人我也要算損失。”

陳九站起身，嘴角扯了下：“掌柜倒是會(huì)算賬。不過……能在不動(dòng)手的情況下讓兩個(gè)碼頭工乖乖簽字畫押，還能張口就背出幫規(guī)第三條‘私斗傷民’的罰則——您要么是老漕幫，要么……有人教過您?！?/p>

蕭灼放下抹布，雙手搭在柜臺(tái)上：“你想問什么？”

“我想說，”陳九往前半步，聲音沉了些，“像您這樣懂規(guī)矩、有手段的人，何必窩在這小店里數(shù)銅板？不如入我漕幫，做個(gè)護(hù)院執(zhí)事，月俸三兩銀，吃住全包，逢年過節(jié)另有賞錢。怎么樣？”

店里靜了一瞬。

老周的筆尖終于落下，蹭出個(gè)小黑點(diǎn)。小七悄悄縮了半步，掃帚桿抵住墻角。

蕭灼笑了，笑得極淡，像茶涼前最后一縷熱氣。

“三兩銀？”他慢悠悠地說，“去年西漕幫五堂香主倒臺(tái)，不就因?yàn)樗酵塘硕畠伞佣悺磕銈儢|幫現(xiàn)在是誰說了算？是堂主李瘸子，還是背后那位‘幕后先生’？”

陳九瞳孔猛地一縮。

他沒動(dòng)，但身后兩個(gè)幫眾幾乎同時(shí)繃緊了肩膀。

“你……怎么知道‘幕后先生’？”

“我還知道，”蕭灼往前一步，聲音壓低，“上個(gè)月十五，蘆葦港那批‘鹽引’根本不是官票，是四皇子府仿的。你們敢運(yùn)，是因?yàn)橛腥吮?；可一旦翻船，第一個(gè)被推出去頂罪的，就是你們這些跑前跑后的香主。”

陳九額角沁出一層汗。

他原本以為是來招攬個(gè)能打的市井高手，結(jié)果對(duì)方一張嘴，就把漕幫最深的底褲掀了出來。

“你到底是誰？”他聲音發(fā)緊。

“我不是誰?！笔捵仆撕蟀氩?，重新拿起抹布，“我是這家店的掌柜。我不惹漕幫，但也絕不歸附。今天這事，到此為止。你若還要規(guī)矩錢——”他抬手，指向賬本，“三十文，一分不少，已入冊(cè)?！?/p>

陳九站在原地，臉色變了又變。

他知道眼前這人不簡(jiǎn)單，但他沒想到，對(duì)方不僅懂江湖，還懂朝堂，更懂人心。

沉默片刻，他終于拱手：“今日冒昧。改日再登門請(qǐng)教。”

“隨時(shí)恭候?！笔捵泣c(diǎn)頭，“不過下次來，別帶人堵我門口——嚇跑客人，我可要算你賠償了?！?/p>

陳九苦笑，揮手帶人轉(zhuǎn)身離去。

三人走遠(yuǎn)，小七才敢喘大氣：“掌柜的……你剛才是不是嚇唬他的？”

“嚇唬？”蕭灼繼續(xù)擦柜臺(tái)，“我說的每句話，都是他們自己干過的。”

老周低聲問：“那‘幕后先生’……真有其人？”

“有。”蕭灼手指一頓，“而且他現(xiàn)在一定在想——云來客棧這個(gè)掌柜，到底是哪條線上的？”

“那咱們……會(huì)不會(huì)惹上大麻煩？”

“麻煩早就來了?！笔捵瓢涯ú既舆M(jìn)水盆，“從他們往井里投毒那天起，就沒打算讓我們安穩(wěn)?！?/p>

小七搓著手：“可咱們就這么一家小店，他們干嘛非盯上我們？”

“因?yàn)槲覀儧]低頭?！笔捵铺ь^，看向門外長(zhǎng)街，“別人打架，我們管；別人勒索，我們反問；別人招攬，我們揭底。在這個(gè)地方，不怕狠人，就怕不按規(guī)矩出牌的人。”

老周喃喃：“所以……咱們成了‘不規(guī)矩’的那個(gè)？”

“不是成了。”蕭灼淡淡道，“是我們本來就不歸他們管?！?/p>

正說著，街對(duì)面賣糖葫蘆的老李探頭張望，見陳九一行走遠(yuǎn)，趕緊溜過來，壓低聲音：“徐掌柜，剛才那個(gè)可是東漕幫的香主！你真不怕他回頭帶人砸場(chǎng)子？”

“他不會(huì)?！笔捵撇镣曜詈笠粔K柜臺(tái)，把抹布疊整齊擱在邊上，“江湖人最怕什么？不是打不過，是丟臉。他今天來招人，結(jié)果被反手揭了底，回去怎么跟底下說？說是被個(gè)客棧掌柜一句話嚇退？傳出去，他以后還怎么管碼頭？”

老李咂舌：“高，實(shí)在是高！這就叫……以理服人！”

“不。”蕭灼搖頭，“這叫——讓他們自己覺得，惹不起。”

小七聽得兩眼放光：“掌柜的，那你是不是以前也在幫派里待過？還是……朝廷里的？”

“我只在這家店待過?！笔捵评_抽屜，取出一枚銅錢，在指間轉(zhuǎn)了兩圈，“別的，都是聽來的。”

老周欲言又止：“可剛才你說的那些事，連我都……”

“消息這東西，”蕭灼把銅錢輕輕拍在柜臺(tái)上，“有人拿來?yè)Q酒，有人拿來?yè)Q命，而我——拿來?yè)Q安寧。”

外頭日頭漸高，街上恢復(fù)喧鬧。挑擔(dān)的、趕驢的、吆喝的，仿佛剛才那一幕從未發(fā)生。

蕭灼轉(zhuǎn)身走向后廚，路過灶臺(tái)時(shí)順手撥了下柴火。

火苗竄了一下，映在他眼底，像一簇未熄的星。

小七追上來：“掌柜的，中午做啥菜？”

“白菜燉豆腐?！彼议_鍋蓋，“省錢。”

老周抱著賬本跟在后頭：“那……要不要記一筆‘接待江湖人士勞務(wù)費(fèi)’？反正他們也沒給錢?！?/p>

“不記。”蕭灼舀水入鍋，“這種‘接待’，一次就夠了。再來，就得收雙倍?！?/p>

話音剛落，門外傳來腳步聲。

這次很輕，像是刻意放慢。

一個(gè)背著包袱的中年漢子站在門口，風(fēng)帽遮臉，手里拎著半吊銅錢。

“掌柜的，住店嗎？”他聲音沙啞，“一間通鋪，住三晚。”